Benedicto XV (en latín: Benedictus PP XV), de nombre secular Giacomo della Chiesa (Génova, 21 de noviembre de 1854-Roma, 22 de enero de 1922), fue el 258.º papa de la Iglesia católica, desde el 3 de septiembre de 1914 hasta su muerte. Su pontificado fue eclipsado en gran medida por la Primera Guerra Mundial y sus consecuencias, tanto políticas como sociales y humanitarias.
Entre 1846 y 1903, la Iglesia católica tuvo dos pontificados de larga duración, la de Pío IX de 31 años y la de León XIII de 25 años. Para 1914, el Colegio Cardenalicio indicó su deseo de un nuevo gobierno de larga duración, eligiendo a della Chiesa, que contaba con 59 años al momento de su elección. Su elección coincidió con el estallido de la Primera Guerra Mundial, que él llamó «el suicidio de la Europa civilizada». La guerra y sus consecuencias fueron el foco principal de su pontificado. De inmediato se declaró la neutralidad de la Santa Sede, y desde allí buscó mediar la paz entre 1916 y 1917. Ambas partes rechazaron sus iniciativas: los alemanes lo llamaron un insulto y los franceses un movimiento antifrancés. El papa se caracterizaría por condenar y combatir el nacionalsocialismo, el racismo, el materialismo y, sobre todo, el socialismo.
Habiendo fracasado con las iniciativas diplomáticas, Benedicto XV se centró en los esfuerzos humanitarios para disminuir los impactos de la guerra, a través de la asistencia a los prisioneros de guerra, el intercambio de soldados heridos y la entrega de alimentos a las poblaciones necesitadas en Europa. Después de la guerra, se repararon las difíciles relaciones con Francia, restableciéndose totalmente en 1921. Durante su pontificado, las relaciones con Italia mejoraron, a través del permiso que supuso darle a Luigi Sturzo la dirección católica de participación política.
En 1917, Benedicto XV promulgó el Código de Derecho Canónico, lanzado el 27 de mayo, y obra de della Chiesa junto a Pietro Gasparri y Eugenio Pacelli. El nuevo código se considera que ha estimulado la vida y las actividades religiosas en toda la Iglesia. Él nombró a Gasparri su secretario de Estado y a Pacelli como arzobispo. La Primera Guerra Mundial causó un gran daño a las misiones católicas en todo el mundo, por lo que el papa buscó revitalizarlas en su Maximum Illud, llamando a los católicos de todo el mundo a participar. Por eso, ha sido referido como «el Papa de las Misiones».
Su última preocupación fue la persecución emergente de la Iglesia católica en la Unión Soviética y la hambruna posterior a la revolución. Benedicto XV era devoto de la Santísima Virgen María y autorizó la fiesta de María, Mediadora de todas las Gracias. Fue el primer Papa en nombrar la Patrona de una ciudad, en concreto fue a la Virgen de los Remedios, Patrona de la ciudad española de Chiclana de la Frontera, el 12 de julio de 1916. También bajo su pontificado fue coronada canónicamente la Virgen del Rocío, patrona de Almonte, en 1919.
Después de siete años en el cargo, murió el 22 de enero de 1922, después de luchar contra una neumonía durante un mes. Fue enterrado en las grutas vaticanas. Con sus habilidades diplomáticas y su apertura a la sociedad moderna, «se ganó el respeto de sí mismo y el papado».
Giacomo della Chiesa nació en Pegli, un suburbio de Génova. Era el tercer hijo del marqués Giuseppe della Chiesa y su esposa Giovanna Migliorati. Investigaciones genealógicas dan cuenta de ser descendiente de la familia de Calixto II y Berengario II de Italia por su lado paterno, y de la familia de Inocencio VII por el lado materno.
Su deseo de ser sacerdote fue rechazado desde el principio por su padre, quien insistió en que siguiera estudios de Derecho.
Siguiendo el mandato paterno, cursó estudios de Derecho en la Universidad de Génova, donde obtuvo el doctorado en Derecho el 2 de agosto de 1875, a los 21 años. Al ser mayor de edad, y luego de terminar sus estudios universitarios, su padre le concede el permiso para entrar a la vida sacerdotal, aunque a regañadientes. Insistió, sin embargo, que su hijo realizara sus estudios teológicos en Roma, para no terminar como un sacerdote rural o un monseñor provincial. De modo que ese mismo año, el 16 de noviembre, ingresó como seminarista en el Colegio de Capranica para cursar sus estudios eclesiásticos en la Pontificia Universidad Gregoriana de Roma.
Fue ordenado sacerdote el 21 de diciembre de 1878, a los 33 años, por el cardenal Raffaele Monaco La Valletta. Entonces ingresó en la Academia de Nobles Eclesiásticos (actual Pontificia Academia Eclesiástica) y cursó estudios de derecho canónico, obteniendo poco después el doctorado en Derecho canónico; era, por tanto, doctor in utruque iure. Permaneció en la Academia hasta 1883. Una de las actividades que se realizaban era la defensa de un trabajo de investigación, todos los jueves, a la que se invitaba a cardenales y altos miembros de la Curia Romana. El cardenal Mariano Rampolla tomó nota de él y sería quien, en 1882, le permitiría entrar al servicio diplomático de la Santa Sede, empleando a della Chiesa como su secretario.
Fue completamente trilingüe, hablando con la misma soltura italiano, latín y francés; además, conocía y podía leer español.
Cuando Rampolla fue nombrado nuncio en España, y luego secretario de Estado de la Santa Sede, della Chiesa le siguió como su secretario particular, ayudándolo tanto con la resolución de una disputa entre Prusia y España sobre las islas Carolinas, así como en la organización de socorro durante una epidemia de cólera. En la Secretaría de Estado llegó a ser sustituto y secretario de comunicaciones cifradas en 1901. Desde 1899 era profesor de diplomacia y vicerrector de la Academia Pontificia Eclesiástica.
Su ambiciosa madre, Giovanna, se sentía descontenta con la carrera de su hijo, reprendiendo a Rampolla por ello. Este supuestamente le habría respondido: Señora, su hijo realiza pocos pasos, pero éstos son gigantescos.
Luego de la muerte de León XIII en 1903, Rampolla intentó que della Chiesa fuera el secretario del cónclave, pero el Colegio cardenalicio elegiría a Rafael Merry del Val, un joven prelado conservador, la primera señal de que Rampolla no sería el próximo Papa. Luego de la elección de Pío X, y el nombramiento de Merry del Val como nuevo secretario de Estado, della Chiesa sería retenido en su puesto.
La relación de della Chiesa con el otrora secretario Rampolla, sin embargo, fue un factor de importancia durante el pontificado de Pío X, haciendo sus relaciones incómodas dentro de la Secretaría de Estado. El 15 de abril de 1907 se anunció a través de la prensa italiana que el nuncio papal en España, Aristide Rinaldini, sería reemplazado por della Chiesa, que había trabajado allí antes. Pío X, riendo sobre el escrito periodístico, comentó: Por desgracia, en el documento se olvidó de mencionar a quien he nombrado como el próximo arzobispo de Bolonia. El 18 de diciembre de 1907, en presencia de su familia, el cuerpo diplomático, numerosos obispos y cardenales, y su amigo Rampolla, recibió la consagración episcopal del propio pontífice, quien donó su propio anillo episcopal y el báculo para el nuevo obispo, y que al día siguiente, compartiría con la familia della Chiesa. El 23 de febrero de 1908 tomó posesión de su nueva diócesis, que incluía a 700 000 personas, 750 sacerdotes, así como varios institutos religiosos, 19 de hombres y 78 de mujeres. En el seminario episcopal, unos 25 profesores educaban a 120 estudiantes para el sacerdocio.
Como obispo, visitó todas las parroquias, haciendo un esfuerzo especial para viajar a las más pequeñas de las montañas, a las que solo se podía acceder a caballo. Della Chiesa siempre vio a la predicación como la principal obligación de un obispo: por lo general daba dos o más sermones al día durante sus visitas. Su énfasis estaba en la limpieza y ornato dentro de todas las iglesias y capillas, y en el ahorro de dinero siempre que fuera posible, diciendo: Sálvanos para dar a los pobres. Numerosas iglesias fueron construidas o restauradas. Della Chiesa diseñó personalmente una importante reforma de la orientación educativa de su seminario, añadiendo más cursos de ciencias y educación clásica al plan de estudios. Se organizaron peregrinaciones a los santuarios marianos de Lourdes y Loreto al cumplirse 50 años de las apariciones marianas. La inesperada muerte de su amigo, partidario y mentor Rampolla el 16 de diciembre de 1913 fue un gran golpe para della Chiesa, quien fue uno de los beneficiarios de su testamento.