Benjamin Jonson (Westminster, c. 11 de junio de 1572-Londres, 6 de agosto de 1637) fue un dramaturgo, poeta y actor inglés del periodo isabelino. Sus obras más conocidas son Volpone además de sus poemas líricos. Generalmente es considerado como «el segundo dramaturgo en importancia, tras William Shakespeare, durante el reinado de Jacobo I».
Jonson leía mucho y tenía un apetito aparentemente insaciable por la controversia. Tuvo una influencia tal en los dramaturgos y poetas de las épocas jacobina y carolina sobre la que no cabe paralelismo posible.
Aunque nació en Westminster, Londres, Jonson afirmaba que su familia provenía de la frontera escocesa, lo que parece ser avalado por el hecho de que el escudo de armas de su familia contiene tres husos o rombos, algo que comparte con el de otra familia de la frontera, los Johnston de Annandale. Su padre murió un mes antes de que naciera Ben, y su madre se volvió a casar dos años después, con un maestro albañil. Jonson fue a la escuela de la calle Martin's Lane, y fue enviado más tarde a la Westminster School, donde uno de sus profesores fue William Camden. Jonson continuaría el trato con Camden, cuya cultura influyó evidentemente en su estilo hasta la muerte del segundo en 1623. Al finalizar se creía que Jonson asistiría a la Universidad de Cambridge, pero él mismo diría que no fue a la universidad, sino que fue puesto a trabajar inmediatamente: una leyenda archivada por Fuller indica que trabajó en la construcción de una pared en Lincoln's Inn. Jonson se cansó pronto del oficio y se marchó durante un tiempo a los Países Bajos como voluntario en el regimiento de Francis Vere. En esta etapa Jonson afirma que quitó sus armas a un oponente y le mató en una lucha cuerpo a cuerpo. Dado que la guerra estaba ya llegando a su fin mientras estuvo de servicio, parece que ésta fue toda su experiencia de combate.
Ben Jonson se casó alrededor de 1594 con una mujer a la que Drummond describió como «una fiera, sin embargo honesta». No se ha identificado de forma definitiva a esta mujer, aunque parece que fue la Ann Lewis que se casó con un Benjamin Jonson en la iglesia de St Magnus-the-Martyr, cerca del Puente de Londres. Los registros de la iglesia de St. Martin revelan que su hija mayor, Mary, murió en noviembre de 1593, a los seis meses de nacer. Su hijo mayor, Benjamin, murió en la plaga de la siguiente década, el epitafio de Jonson a su hijo, On My First Sonne fue escrito poco después. Un segundo Benjamin murió en 1635. Durante cinco años, en algún momento de este periodo, Jonson vivió separado de su esposa, disfrutando de la hospitalidad del Duque de Lennox.
En 1597, después de que se prohibiera la representación de The Isle of Dogs (coescrita con Thomas Nashe), Jonson fue encarcelado por un breve tiempo en la prisión de Marshalsea, mientras que Nashe consiguió escapar. Un año después Jonson fue encarcelado nuevamente en la prisión de Newgate por matar a otro hombre, el actor Gabriel Spenser, durante un duelo el 22 de septiembre de 1598 en Hogsden Fields. Mientras estuvo en prisión era frecuentemente visitado por un párroco católico y se convirtió al catolicismo. Acusado de homicidio, Jonson se declaró culpable, pero fue puesto en libertad tras alegar el «beneficio de clérigo» (una estratagema legal propia del derecho inglés que consistía en una indulgencia recibida al que probare su capacidad de leer la biblia en latín, normalmente mediante la recitación del Miserere), aunque perdiendo el derecho a sus bienes y siendo marcado en su pulgar izquierdo.
Jonson prosperó como dramaturgo durante la primera década (aproximadamente) del reinado de Jacobo I; para 1616, ya había producido todas las obras sobre las que su reputación como dramaturgo dependía. Estas incluyen la tragedia de Catiline (1611), la cual consiguió solo un éxito limitado, y las comedias Volpone, (representada en 1605 e impresa en 1607), Epicoene, or the Silent Woman (1609), El alquimista (1610), Bartholomew Fair (1614) y The Devil is an Ass (1616). El alquimista y Volpone parecen haber sido un éxito desde el principio. Sobre Epicoene, Jonson habló a Drummond sobre un verso satírico que decía que el subtítulo de la obra había sido adecuada, pues nadie aplaudió en la representación. Aun así, Epicoene, así como Bartholomew Fair y, aunque en menor medida, The Devil is an Ass han ganado en la actualidad cierto grado de reconocimiento.
Al mismo tiempo, Jonson persiguió una carrera como autor de mascaradas para la corte del rey. The Entertainment at Althorp (1603) y The Masque of Blackness (1605) son solo dos ejemplos de las más de dos docenas de mascaradas que escribió para el rey Jacobo y para la reina Ana; la última de éstas fue elogiada por Swinburne como un ejemplo consumado de ese género ya extinto que mezclaba el diálogo con el baile y el espectáculo. En muchos de estos proyectos colaboró, y no siempre pacíficamente con el diseñador Íñigo Jones. Quizás como resultado de esta nueva carrera, Jonson dejó de escribir obras para los teatro públicos durante una década.
En 1616 recibió una pensión de 100 marcos al año (60 £), lo que ha llevado a muchos a identificarle como el primer poeta laureado. Este símbolo del favor real pudo haberle animado a publicar el primer volumen con la colección de sus folios ese mismo año. Otros volúmenes siguieron en 1640, 1641 y 1692.
En 1618 Ben Jonson marchó a pie hacia su Escocia ancestral. Vivió durante un año allí, gozando de la hospitalidad del poeta William Drummond de Hawthornden. Drummond procedió a trascribir en su diario todo lo que pudo de sus conversaciones con Jonson, lo que ha dejado como legado el conocimiento de algunos aspectos de la personalidad del dramaturgo que de otra manera no podrían ser apreciados. Jonson despachaba sus opiniones, en este lacónico informe de Drummond, de forma comunicativa e incluso magisterial. En el postscriptum de Drummond se le describe como «un gran amante y admirador de sí mismo, y hábil en condenar y desdeñar a los otros».
Mientras estuvo en Escocia se le hizo ciudadano honorario de la ciudad de Edimburgo. Cuando regresó a Inglaterra se le otorgó un máster honorario en artes por la Universidad de Oxford. El periodo entre 1605 y 1620 puede apreciarse como el del mayor apogeo de Jonson. Además de su popularidad en los escenarios y en el royal hall, disfrutó del mecenazgo de aristócratas como Elizabeth Sidney, hija de Philip Sidney y Lady Mary Wroth. La conexión con la familia Sidney le dio el ímpetu para uno de los poemas más famosos de Jonson, To Penshurst.
A partir de 1620 Jonson comenzó a declinar lenta y progresivamente. Era todavía muy conocido, de hecho a esta época pertenecen los Hijos de Ben o «Tribu de Ben», aquellos jóvenes poetas como Robert Herrick, Richard Lovelace, o Sir John Suckling que escribían sus versos bajo la influencia de Jonson. Sin embargo, una serie de contratiempos agotaron sus fuerzas y dañaron su reputación.
Jonson volvió entonces a escribir teatro, pero estas obras no se consideran de lo mejor de su creación, aunque pueden resultar de interés para estudiar la Inglaterra de la época. The Staple of News, por ejemplo, ofrece una visión remarcable de las primeras etapas del periodismo inglés. La acogida de la obra fue bastante indiferente, pero nada comparado con el fracaso de The New Inn, que impulsó a Jonson a componer un poema condenado a su público Oda a mí mismo, que a su vez provocó a Thomas Carew, uno de la «Tribu de Ben», a responder con un poema en el que insta a Jonson a reconocer su propio ocaso (MacLean, 88).
Su biblioteca ardió en 1623, lo que fue un severo golpe para Jonson, como muestra su Execration against Vulcan. En 1628 se convirtió en cronista de la ciudad de Londres, sucediendo a Thomas Middleton; aunque aceptó el salario, no hizo mucho trabajo para la oficina. Ese mismo año sufrió un pequeño infarto que le debilitó considerablemente, y la posición acabó convirtiéndose en una sinecura. Durante sus últimos años precisó de una asignación otorgada por su gran amigo y patrón William Cavendish, Duque de Newcastle.