Belfast (del irlandés Béal Feirste, que significa «el vado arenoso en la desembocadura del río») es la capital y ciudad más grande de Irlanda del Norte en el Reino Unido y la segunda de toda la isla de Irlanda, después de Dublín. En el censo de 2001 la población dentro de los límites de la ciudad (el área urbana de Belfast) era de 276 459 habitantes, mientras que 579 554 personas residían en la amplia zona metropolitana de Belfast. Esto la convertía en la decimoquinta ciudad más grande del Reino Unido, y la undécima mayor conurbación de ese país.
Belfast está ubicada en la costa este de Irlanda del Norte. La ciudad está flanqueada al noroeste por una serie de colinas, incluyendo la colina de Cavehill, que se cree que inspiró la novela de Jonathan Swift, Los viajes de Gulliver. Él imaginaba que esta tenía la forma de un gigante dormido protegiendo a la ciudad. Belfast también está localizada al oeste del Belfast Lough (lago Belfast/ría de Belfast) y en la desembocadura del río Lagan lo que la convierte en una localización ideal para la industria de construcción naval que alguna vez la hiciera tan famosa. Cuando el Titanic fue construido en Belfast en 1912, Harland and Wolff tenía el mayor astillero del mundo. Siendo originalmente un pueblo en el Condado de Antrim, el municipio de Belfast fue creado cuando Belfast alcanzó el estatus de ciudad gracias a la reina Victoria en 1888.
Belfast sufrió lo peor del conflicto de Irlanda del Norte. No obstante, desde el Acuerdo de Viernes Santo en 1998, ha habido una mayor modernización en la ciudad. Existen dos aeropuertos en la ciudad: el Aeropuerto George Best de la Ciudad de Belfast, adyacente al Belfast Lough y el Aeropuerto Internacional de Belfast que se encuentra cerca del lago Neagh. La Universidad Queen's es la más importante de la ciudad. La Universidad del Úlster también tiene un campus en la ciudad, donde se concentra los estudios de las bellas artes y diseño.
El lugar en el que se encuentra la actual Belfast ha estado siempre ocupado desde la Edad de Bronce. El lugar arqueológico conocido como Giant's Ring (Anillo del Gigante), localizado muy cerca de la ciudad tiene 5000 años de antigüedad y aún se pueden observar restos de fortificaciones que datan de la Edad de Hierro en las colinas que rodean la ciudad.
Se convirtió en un asentamiento importante en el siglo XVII cuando un gran número de colonos ingleses y escoceses se establecieron allí en proceso de colonización del Úlster, con el objetivo de erradicar a la población católica de Úlster. En 1641, los católicos se rebelaron, pero fueron duramente reprimidos. Belfast floreció como un importante centro comercial e industrial durante los siglos XVIII y XIX y se convirtió en la ciudad más industrializada de Irlanda superando incluso a Dublín gracias a sus astilleros, su industria textil y tabaquera entre otras. Los astilleros de Harland and Wolff se convirtieron en los más importantes del mundo, empleando hasta a 35.000 trabajadores. En estos astilleros se construyó el trágicamente famoso RMS Titanic.
Belfast se constituyó en la capital de Irlanda del Norte desde la creación de esta región administrativa en 1920 por la Ley de Gobierno de Irlanda de 1920. Desde entonces ha ido creciendo en número de habitantes y ha sido testigo de los enfrentamientos en sus ciudadanos católicos (en su mayoría "nacionalistas", favorables a la independencia del Reino Unido) y protestantes (o "leales", que se oponen a algún proceso que dé lugar a separarse del imperio británico).
Belfast fue bombardeada tres veces durante la Segunda Guerra Mundial por bombarderos de la Luftwaffe. El bombardeo que causó más daños ocurrió en la noche del 15 de abril de 1941, cuando 200 bombarderos, entre Heinkel He 111, Junkers y Dorniers, atacaron la ciudad sin encontrar resistencia importante. Se estima que unas mil personas murieron durante el bombardeo o de heridas ocasionadas durante el mismo. Además, unas 100 000 personas perdieron sus hogares. Aunque los astilleros y las fábricas de aviones fueron afectadas, rápidamente se recuperaron, ya que la demanda de barcos y aviones era elevada. Esto, por supuesto, significó la rápida recuperación de la economía de Belfast.
El 21 de julio de 1972, el IRA Provisional detonó 22 bombas dentro y alrededor de la ciudad, matando a nueve personas, incluyendo a dos policías, e hiriendo a otras 130. Además del Ejército Británico y la policía local, el IRA provisional se enfrentó a dos grupos paramilitares: la Asociación en Defensa del Úlster y la Fuerza Voluntaria del Úlster. Hasta 1994 se llevaron a cabo esporádicos enfrentamientos entre ambas fuerzas en Belfast. Aunque el cese al fuego entre ambos bandos ya no ha desatado la violencia en la ciudad, la ciudad mantiene un importante componente de segregación entre la población católica republicana y la población protestante unionista.
En 1997, los unionistas perdieron el control del Consejo de Belfast por primera vez en su historia. Esta derrota fue confirmada en las elecciones de 2001 y de 2005. Esto ha permitido que miembros de los nacionalistas SDLP y Sinn Féin ocupen el cargo de alcalde por primera vez. El alcalde elegido en 2024 es Micky Murray, que pertenece al Partido de la Alianza.
El nombre proviene del gaélico irlandés: Béal Feirsde, escrito posteriormente Béal Feirste. Béal es la "desembocadura de un río" y feirsde/feirste el genitivo singular de fearsaid denominación de una barra arenosa o un vado que se abre durante la marea el nombre se traduce, literalmente, como "la desembocadura de la barra arenosa" o "vado de la desembocadura".
Belfast es la forma inglesa del nombre irlandés del área donde se encuentra, y se refiere a la barra que se formó donde el río Farset se une al río Lagan en Donegall Quay y fluye hasta el Belfast Lough. Este fue el centro alrededor del cual se desarrolló la ciudad. El río Farset también recibe su nombre de la palabra para "foso de arena", feirste en irlandés. Sobrepasado por el río Lagan como el río más importante, el Farset se encuentra debajo de la Avenida Principal (High Street). El río abierto aún puede ser visto al borde del cementerio de Shankill. Bank Street (calle del Banco) en el centro de la ciudad se refiere no al sector bancario, sino al banco del río y Bridge Street (calle del Puente) es el sitio donde se encontraba anteriormente un puente sobre el río Farset.
La ciudad de Belfast tiene el lema en latín "Pro tanto quid retribuamus". Esto se puede traducir como "Lo que debemos dar a cambio de mucho" (literalmente "Habiendo recibido tanto, lo que debemos devolver") y fue tomado del Salmo 116 versículo 12 de la Vulgata.
En el escudo de armas de la ciudad se muestra un escudo central, con la imagen de un barco y una campana, flanqueado por un lobo encadenado a la izquierda y un caballito de mar a la derecha. Un hipocampo más pequeño se sitúa en la parte superior. Este blasón data de 1613, cuando el rey Jacobo VI de Escocia y I de Inglaterra le otorgó el estatus de pueblo a Belfast. El sello fue usado por los comerciantes de la ciudad durante el siglo XVII en sus firmas y monedas. Una gran vidriera de colores en el Consejo de Belfast muestra el sello, donde una explicación sugiere que el hipocampo y el barco hacen referencia a la significante historia marítima de Belfast. El lobo puede simbolizar un tributo al fundador de la ciudad, sir Arthur Chichester, y referirse a su propio escudo de armas.
Belfast se sitúa en la costa oriental de Irlanda del Norte a 54°35′49″N 05°55′45″O. Una consecuencia de esta latitud norteña es que propicia días cortos en invierno y largos en verano. Durante el solsticio de invierno, el día más corto del año, la puesta de sol local, sucede antes de las 16.00, mientras que el amanecer es alrededor de las 8.45. Esto se compensa con el solsticio de verano en junio, cuando el sol se pone después de las 22.00 y sale antes de las 5.00.
Belfast también se localiza en el extremo este de Belfast Lough y en la desembocadura del río Lagan. En 1994, una presa fue construida a través del río por la Laganside Corporation para aumentar el nivel del agua para que cubriera las indecorosas zonas de fango que le dieron a Belfast su nombre ("El vado arenoso en la desembocadura del río"). El área del Distrito de Gobierno Local de Belfast es de 109,6 km² (42,3 millas cuadradas).