Bath (/ˈbɑːθ/) es una ciudad en el condado ceremonial de Somerset, en el sudoeste de Inglaterra. Está situada a 156 km al oeste de Londres y a veintiún kilómetros al sureste de Bristol. Le fue concedido el estatus de ciudad en el año 1590 a través de un decreto real de la reina Isabel I, y posteriormente el de county borough ("municipio condal”) en 1889, lo cual le garantizó independencia administrativa del resto de Somerset. Más tarde, Bath se convirtió en parte de Avon, cuando dicho condado fue creado en 1974. Desde 1996, con la abolición del condado de Avon, la ciudad ha sido el principal centro urbano de la autoridad unitaria de Bath and North East Somerset (“Bath y Noreste de Somerset”, B&NES).
Bath fue fundada como un complejo termal por los romanos bajo el nombre latino de Aquae Sulis (“las aguas de Sulis”), en 43 d. C., aunque la tradición oral sin ningún sustento sugiere que ya existía desde antes. Los romanos construyeron el complejo y un templo en las colinas adyacentes en el valle del río Avon, alrededor de la fuente de las aguas termales. Edgar el Pacífico fue coronado como rey de Inglaterra en la Abadía de Bath en el 973. Tiempo después, se popularizó por sus aguas termales durante la Época georgiana, lo cual propició una gran expansión y dejó un reconocido legado arquitectónico georgiano para cuya construcción se utilizó piedra de Bath.
Bath fue reconocida como Patrimonio de la Humanidad de la Unesco en 1987. La ciudad posee una gran variedad de teatros, museos y demás edificios de importancia cultural, lo cual ha contribuido a su desarrollo como destino turístico, recibiendo cada año más de 3,8 millones[cita requerida] de visitantes de un día y un millón de turistas que pasan más tiempo en el lugar. Existen dos universidades (la Universidad de Bath y la Universidad de Bath Spa) y numerosos centros de enseñanza secundaria y superior.
La evidencia arqueológica demuestra que en el lugar de las termas romanas de Bath existía anteriormente un santuario celta, dedicado a la diosa Sulis, cuyo equivalente romano era Minerva. Sin embargo, el nombre de “Sulis” siguió siendo usado tras la invasión romana y el asentamiento fue bautizado como Aquae Sulis, literalmente “las aguas de Sulis”. Numerosas tablillas de maldición —láminas hechas de metal que contenían mensajes para la diosa Sulis— fueron halladas por arqueólogos en el Manantial Sagrado. Estas tablillas de maldición estaban escritas en latín y eran empleadas para echar maldiciones sobre personas que habían hecho algo indebido. Por ejemplo, si a un ciudadano le robaban sus ropas en los baños, escribiría una maldición nombrando a los sospechosos en una tablilla con el fin de que fuera leída por la diosa Sulis Minerva. Asimismo, se descubrieron en el Manantial Sagrado más de 12 mil monedas romanas, lo que representa la mayor ofrenda conocida a la divinidad realizada en Britania.
El templo fue erigido en el 60-70 d. C. y el complejo termal fue construido gradualmente a lo largo de los siguientes trescientos años. Durante la ocupación romana de Gran Bretaña y probablemente según las instrucciones del emperador Claudio, los ingenieros dispusieron postes de roble dentro del lodo para conseguir cimientos estables y rodearon la fuente de las aguas termales con una cámara irregular de piedra recubierta con plomo. El complejo incluía un caldarium (baño caliente), un tepidarium (baño templado) y un frigidarium (baño frío). Se edificaron murallas defensivas alrededor del pueblo, posiblemente en el siglo III. Después de la retirada de los romanos en la primera década del siglo V, los baños cayeron en desuso y terminaron por quedar enterrados bajo los sedimentos.
Existe la posibilidad de que Bath haya sido el lugar en donde se desarrolló la batalla del Monte Badon (c. 500 d. C.) en la cual, según la leyenda, el Rey Arturo derrotó a los sajones. La Crónica anglosajona documenta la caída de Bath en manos de los sajones occidentales en el año 577, después de la batalla de Deorham. Los anglosajones la llamaron Baðum, Baðan o Baðon, que significa “en los baños”; de allí procede el nombre actual de la ciudad. En el 675, Osric, rey de los Hwicce, estableció un monasterio en Bath. Posiblemente el poema anglosajón The Ruin describa la apariencia del asentamiento romano en aquel entonces. El rey Offa de Mercia se apoderó de los terrenos del monasterio en el 781 y reconstruyó la iglesia, la cual dedicó a San Pedro. Para el siglo IX, se había perdido el antiguo patrón romano en las calles y Bath se había convertido en una posesión real; Alfredo el Grande rediseñó el pueblo, dejando los terrenos del cuadrante sudeste para la abadía. Edgar el Pacífico fue coronado como rey de Inglaterra en la abadía en el 973.
Normandos, Edad Media y periodo Tudor
En 1088, el rey Guillermo el Rojo concedió la propiedad de la población a Juan de Tours, médico personal de su fallecido padre, el rey Guillermo el Conquistador. Juan de Tours se convirtió en el obispo de Wells y abad de Bath. De acuerdo con la política papal de trasladar los obispados a sedes de carácter más urbano, movió en 1090 su sede de Wells a Bath, convirtiéndose en el primer obispo de Bath. Planeó y comenzó la construcción de una iglesia mucho más grande, que se convertiría en su catedral, junto a la cual se ubicaban un priorato y el palacio obispal. No obstante, los obispos posteriores devolvieron la sede a Wells, aunque se mantuvo el título de Obispado de Bath y Wells.
Hacia el siglo XV, la abadía de Bath se encontraba considerablemente dañada. Oliver King, obispo de Bath y Wells, decidió en el año 1500 reconstruirla a una menor escala. La nueva iglesia fue terminada unos pocos años antes de la disolución del Priorato de Wells en 1539, como parte de las medidas tomadas por el rey Enrique VIII que incluían la confiscación de la propiedad de las instituciones de la Iglesia católica y tomó control de ellas como la nueva cabeza de la Iglesia de Inglaterra. La abadía fue dejada al abandono, hasta ser restaurada como parroquia local en la Época Isabelina, cuando Bath experimentó un resurgimiento como centro termal. Los baños fueron mejorados y la ciudad comenzó a atraer a la aristocracia. Le fue concedido el estatus de ciudad en el año 1590 a través de un decreto real de la reina Isabel I.
Durante la guerra civil inglesa, la batalla de Lansdowne fue librada el 5 de julio de 1643 en las afueras al norte de la ciudad. Thomas Guidott, quien había estudiado química y medicina en el Wadham College de la Universidad de Oxford, se mudó a Bath en 1668 y se interesó en las propiedades curativas del agua termal. En 1676, escribió su libro A discourse of Bathe, and the hot waters there. Also, Some Enquiries into the Nature of the water (“Un Discurso sobre Bath, y las aguas termales allí. También, Algunas Indagaciones sobre la Naturaleza del agua”). Esto atrajo la atención del país y pronto los aristócratas comenzaron a visitar la ciudad para beneficiarse de las propiedades del agua.
Diversas áreas de la ciudad experimentaron un gran desarrollo bajo el reinado de los Estuardo, y aún más durante la Época Georgiana como consecuencia del creciente número de visitantes que Bath atraía, los cuales necesitaban alojamiento. Los arquitectos John Wood padre (John Wood el Viejo) y John Wood hijo (John Wood, el Joven) fueron los responsables del planeamiento de monumentales edificaciones de estilo georgiano, entre las que se destacan The Circus y el célebre Royal Crescent. Gran parte de la piedra de Bath, de color amarillento pálido, que fue ampliamente utilizada como material de construcción en toda la ciudad, se obtuvo en las minas de Combe Down y Bathampton Down, propiedad de Ralph Allen. En 1742, Allen encargó a John Wood padre la construcción de una casa de campo en su finca Prior Park, entre la ciudad y las minas.
En 1705, se erigió en Bath el primer edificio específicamente construido para hacer las veces de teatro, el del Theatre Royal, ubicado junto a las termas romanas y las Assembly Rooms. El Theatre Royal habría de convertirse en uno de los teatros británicos más importantes fuera de Londres. El maestro de ceremonias Beau Nash, quien presidió la vida social de la ciudad desde 1705 hasta su muerte en 1761, elaboró un código de conducta para las actividades públicas de entretenimiento.