La batalla de Tannenberg, también conocida como la segunda batalla de Tannenberg, la cual se dio en 1914, enfrentó a los imperios ruso (1.º y 2.º ejércitos) y alemán (8.º Ejército) al comienzo de la Primera Guerra Mundial (en el primer mes de la guerra), cerca de la localidad de Allenstein en Prusia Oriental. Este enfrentamiento resultó ser de considerable importancia en la Gran Guerra, y tuvo lugar del 23 al 30 de agosto de 1914.
La batalla tuvo como consecuencia la casi total aniquilación del 2.º Ejército ruso y del suicidio de su comandante general: Aleksandr Samsónov. Una serie de batallas inmediatamente posteriores (primera batalla de los Lagos Masurianos), destruyeron la mayor parte del 1.° Ejército ruso también, lo cual dejó en muy mala situación bélica a Rusia hasta la primavera de 1915.
Este enfrentamiento es notable por la rápida movilización de tropas del 8.º Ejército (Imperio alemán) por ferrocarril, lo cual permitió a un solo ejército alemán concentrarse y presentar un único frente de batalla, alternadamente (uno después del otro) contra dos ejércitos rusos de mayor tamaño aunque de movimientos bastante más lentos (primero, provocando el retraso del 1.º, para atacar al 2.º en ese tiempo, hasta destruirlo, para algunos días después, volverse contra el 1.º y lograr su derrota). Otro factor muy importante fue el pésimo sistema de códigos utilizados en sus mensajes, por el mando militar ruso, los cuales eran muy fácilmente interceptados y descifrados por el mando militar alemán, lo cual les permitió tener la seguridad que podrían atacar en estos casos, sin temor a ser flanqueados por el enemigo.
Si bien la batalla sucedió realmente en las afueras de la población de Allenstein, mientras que Tannenberg se halla a unos 30 kilómetros al oeste, Hindenburg la denominó «batalla de Tannenberg» por motivos de propaganda, para mitigar el recuerdo de la derrota de la Orden Teutónica a manos de tropas polaco-lituanas en la batalla homónima de 1410.
El plan de batalla aliado anterior a la guerra consistía en que Francia y el Reino Unido demorasen a los alemanes en el frente occidental mientras enormes ejércitos rusos eran organizados y transportados hasta el frente. Las cifras eran impactantes: en quizás un mes, más o menos, los rusos podrían reunir aproximadamente diez ejércitos, más tropas que las que los alemanes poseían en ambos frentes combinados. Sin embargo, al tiempo de la batalla de Tannenberg, la proporción real entre tropas rusas y alemanas era de 1,9 a 1,6.
El principal problema del mencionado plan era la falta de un sistema adecuado de vías de ferrocarril en Rusia, al ser pocas las líneas de tren utilizables. Además, los trenes rusos operaban con un ancho de vías distinto al de los alemanes, lo cual significaba que, a menos que los rusos de alguna forma adquiriesen vagones alemanes, las unidades del Ejército Imperial Ruso solo podrían ser transportadas en tren hasta la frontera, debiendo avanzar a pie sobre suelo alemán. La amenazante presencia de tropas austrohúngaras al sur, como también, inicialmente, la de tropas japonesas al este, limitaron el desempeño ruso al comienzo. Aun así, los rusos veían a los alemanes como su principal amenaza y habían trazado un plan para hacerse con Prusia Oriental rápidamente.
Los alemanes, por su parte, también consideraban que el Imperio ruso era su principal amenaza. Todo el Plan Schlieffen se basaba en la idea de derrotar a Francia y Gran Bretaña lo más rápido posible, para entonces transportar sus tropas por tren hacia el este, al frente oriental. Esto permitió a los alemanes guarnecer Prusia más bien ligeramente, con un solo ejército, el 8.º, mientras que el 9.º permanecía en Alemania Central, con el fin de reforzar cualquiera de los dos frentes, según la necesidad del momento. De acuerdo con esto, no se podía hacer mucho más que acciones dilatorias en el frente oriental mientras se decidía la suerte de la guerra en el frente occidental. Con el propósito de retrasar a las tropas rusas el mayor tiempo posible, toda el área alrededor de Königsberg, cerca de la frontera con Rusia, fue fuertemente fortificada con trabajos de campo. El hecho de que Francia —dotada de ferrocarriles eficaces y numerosos— tuviera más facilidad que Rusia en movilizar a sus tropas fue un elemento que motivó al mando del Reichsheer a dar prioridad a la ofensiva contra los franceses, contando con que las fuerzas rusas demorarían muchas semanas en ejecutar una ofensiva seria.
Poco antes del estallido de la guerra, la situación se desarrolló en gran medida como se había planificado. El 8.º ejército alemán estaba estacionado al sureste de Königsberg, mientras que los dos ejércitos rusos disponibles estaban al este y al sur, estando el anterior en lo que se conocía como "la saliente polaca". Los planes de guerra rusos requerían un avance inmediato del 1.º ejército ruso, al mando del general Paul von Rennenkampf dentro de Prusia Oriental, con Königsberg como su meta a corto plazo. El 2.º ejército ruso, bajo el general Aleksandr Samsónov, al sur, se movería hacia el oeste alrededor de los lagos de Masuria, para entonces virar al norte a una zona con numerosas elevaciones y romper las líneas alemanas, quienes para ese punto estarían forzadas a defender el área alrededor de Königsberg. Si el plan se llevaba a cabo de forma exitosa, los alemanes se hubieran visto rodeados en la Prusia Oriental.
Cuando estalló la guerra, la batalla se desarrolló principalmente de acuerdo con el plan ruso. Los alemanes habían movilizado más o menos la mitad de las unidades del 8.º ejército, reforzados por unidades pequeñas de la guarnición de Königsberg, a posiciones al este de Königsberg, cerca de la frontera. La batalla de Stallupönen, un enfrentamiento a pequeña escala con el I cuerpo alemán, al mando de Hermann von François, fue inicialmente exitosa. El comandante alemán, el general Maximilian von Prittwitz, ordenó de todas formas la retirada hacia la localidad de Gumbinnen, a 20 kilómetros de la frontera. Un contraataque planeado para el 20 de agosto tenía ciertas posibilidades de tener éxito, pero Von François, aparentemente envalentonado por su éxito en Stallupönen, atacó demasiado temprano, desechando así el factor sorpresa. El revés en la batalla de Gumbinnen obligó a los alemanes a batirse en retirada, en tren en muchos casos, a emplazamientos al sur de Königsberg.
Preocupado por la derrota en Gumbinnen y el continuo avance de Samsonov y sus hombres del 2.º ejército desde el sur, el general Von Prittwitz ordenó a sus tropas replegarse hasta el río Vístula, abandonando por lo tanto Prusia Oriental. Tan pronto semejantes noticias llegaron a sus oídos, Helmuth Johan von Moltke, jefe del Estado Mayor del ejército alemán, destituyó a Von Prittwitz y a su asistente Waldersee, llamándolos a Berlín, mientras que ocupó su puesto el general Paul von Hindenburg, quien fuera convocado desde su retiro. Erich Ludendorff, quien recientemente había tomado las fortificaciones de Lieja (en Bélgica) sería su jefe del Estado Mayor.
Para los comandantes en Berlín, la situación no era tan ominosa como parecía, pues las bajas germanas no eran muy elevadas. Las relaciones entre los comandantes rusos, Samsonov y Rennenkampf, eran tirantes desde que Samsonov se quejó públicamente del comportamiento de Rennenkampf en la batalla de Mukden en 1905. Si bien los rumores de que ambos comandantes se hubieran peleado en una estación de tren hasta llegarse a dar puñetazos fueron posteriormente desmentidos, Rennenkampf sin duda no se sentiría particularmente inclinado a ayudar a su par a menos que una situación de extrema urgencia lo requiriese. Además, el 2.º ejército de Samsonov estaba teniendo serios problemas para avanzar debido a inconvenientes con los suministros de medicinas y municiones, resultado del deficiente sistema de transportes de Rusia. Y, además de eso, Rennenkampf había ordenado retrasar el avance de su 1.º ejército después de tomar Gumbinnen, con la intención de reagruparse, temiendo que los alemanes atacaran de nuevo. Esto le era totalmente desconocido a Samsonov.