La batalla de Smolensk fue una importante batalla de la guerra soviético-alemana como parte de la Operación Barbarroja en 1941. Fue un complejo de batallas defensivas combinadas con contraataques del Ejército Soviético contra el Grupo de Ejércitos Centro alemán y parte del Grupo de Ejércitos Norte, que avanzaban hacia Moscú bajo la Operación Barbarroja. Durante dos meses (del 10 de julio al 10 de septiembre de 1941 ), continuaron los feroces combates en un gran territorio en la parte oriental del Distrito Militar Bielorruso y la parte occidental del Distrito Militar de Moscú con un frente que se extendía de 600 a 650 km en la línea de Idritsa - Velikiye Luki en el norte hasta Lgov - Novgorod-Seversky en el sur; profundidades de hasta 200-250 km desde Polotsk, Vitebsk y Zlobin en el oeste hasta Andreapol, Yartsevo, Yelnya y Trubchevsky en el este.
La operación se inició con ataques del 2.º Ejército Panzer, al mando del general Heinz Guderian, y del 3.º Ejército Panzer, al mando del general Hermann Hoth, del Grupo de Ejércitos Centro alemán. La ofensiva consistió en dos ataques de flanqueo sucesivos en la zona de Vítebsk-Orsha a Smolensk, con el objetivo de rodear y destruir parte de las fuerzas de cuatro frentes soviéticos. Las defensas en esta línea incluían el Frente Oeste, al mando del mariscal Semión Timoshenko; el Frente de Reserva, al mando del general Georgi Zhúkov; el Frente Central, al mando del coronel general Fiódor Kuznetsov; y el Frente de Briansk, al mando del teniente general Andréi Yeremenko.
Aunque parte de los Grupos de Ejércitos 16, 19 y 20 (Unión Soviética) fueron rodeados y destruidos o hechos prisioneros al sur de Smolensk, gran parte de las fuerzas de los ejércitos 16 y 19 se retiraron sanas y salvas. La retirada de una fuerza tan numerosa del ejército soviético hizo que Hitler decidiera abandonar la táctica de cercar y destruir a las fuerzas del Ejército Rojo. En su lugar, el ejército alemán se centró en atacar zonas con un gran potencial económico en la Unión Soviética, como las fértiles regiones agrícolas de las llanuras a lo largo de los ríos Don, Dniéper y Volga; las zonas industriales de Vorónezh, Járkov, Zaporozhye, Poltava, Krasnograd, Nikolaev, Krivoi Rog, etc.; con el objetivo de sabotear la economía soviética, con la esperanza de agotarla y conducirla al colapso.
La región de Smolensk y sus alrededores (a menudo denominada las Tierras Altas de Smolensk) tienen una importante posición geomilitar. Como corazón de las Tierras Altas de Rusia Central, el óblast de Smolensk es el nacimiento de muchos de los principales ríos de Rusia. El terreno al sur de Smolensk está atravesado por pequeños ríos poco profundos que no son demasiado difíciles de cruzar. Ubicado a 378 km al oeste-suroeste de Moscú, en el curso superior del río Dniéper, Smolensk es un importante centro de transporte que conecta Moscú con los países bálticos, Bielorrusia y más allá, con Polonia y Europa Central. Históricamente, el óblast de Smolensk ha sido escenario de muchas batallas y disputas importantes entre caudillos militares. Con una longitud de 255 km de norte a sur y una anchura de 285 km de este a oeste, Smolensk es la puerta occidental a Moscú, bloqueando una de las rutas de tráfico más grandes e importantes de la Unión Soviética desde Brest, pasando por Minsk y Orsha, hasta Moscú. Para el ejército soviético, mantener Smolensk también significa implementar una estrategia de defensa a distancia contra Moscú. Para el ejército nazi, capturar Smolensk también significa abrir la "puerta de entrada" para acercarse a Moscú.
Tras la derrota de las fuerzas principales del Frente Oeste Soviético en la Batalla de Białystok-Minsk, las fuerzas móviles del Grupo de Ejércitos Centro alcanzaron el río Dvina Occidental cerca de Vítebsk (3.er Ejército Panzer) y Orsha, Mogilev (2.º Ejército Panzer). Del lado soviético, la parte cercada del Frente Oeste Soviético, compuesta por los Ejércitos 4.º y 13.º, debilitada por la retirada de la zona fronteriza, fue enviada de vuelta a la retaguardia para su reorganización y reequipamiento. El 2 de julio, estas fuerzas fueron transferidas de vuelta al Frente Oeste, en la segunda línea defensiva estratégica. A partir del 2 de julio, el Mariscal S. K. Timoshenko fue nombrado Comandante del Frente Oeste, en sustitución del General D. G. Pavlov, capturado. El Teniente General A. I. Yeryomenko fue nombrado Comandante Adjunto.
Para el 3 de julio de 1941, mientras Stalin leía en Radio Moscú el "Llamamiento a la Nación para Librar la Gran Guerra Patria contra los Invasores Fascistas", el cuerpo de tanques alemán había superado a la infantería y continuaba su ataque hacia el este. El Ejército Soviético seguía sin poder desplegar completamente una línea de defensa continua y profunda. Se enviaron varios cuerpos para reforzar las regiones de Pólatsk y Sebezh, y para reforzar al 22.º Ejército que defendía las cabezas de puente en el río Desna. Según el plan, el 20.º Ejército debía contraatacar en Lepel. El 21.º Ejército debía atacar a través del río Desna en Bykhov y Rogachev. Durante el contraataque en Lepel, los cuerpos de ejército soviéticos 5.º y 7.º sufrieron graves pérdidas, especialmente en tanques. Como resultado, antes de la Batalla de Smolensk, en las posiciones de Idritsa y la parte sur de Zhlobin, los Ejércitos 37 y 48 fueron superados por los alemanes en cuanto a efectivos, a pesar de que el Ejército 24 se encontraba justo detrás de ellos. Las unidades de primera línea no contaban con la preparación técnica necesaria ni la estabilidad necesaria para detener la ofensiva alemana.
Las fuerzas blindadas alemanas llevaban una semana en el frente y se preparaban para lanzar una nueva ofensiva cuando a principios de julio cayeron fuertes lluvias sobre el frente. Esto enlodó los caminos y dificultó el avance: las unidades alemanas en el frente no pudieron avanzar a través del barro durante horas. Esta fue una de las razones por las que el frente soviético se estabilizó temporalmente. Muchos puentes fueron destruidos y, por primera vez, el ejército soviético enterró minas en el campo para bloquear el avance alemán. Los campos de minas y obstáculos antitanque más densos se encontraban en la carretera de Farinovo a Polotsk, el triángulo defensivo de Dzisna-Dyornovichi-Borovukha (Navapolatsk), el grupo defensivo de Obol (Obal) en la orilla oriental del Dvina Occidental, la carretera de Borisov vía Tolochin a Orsha, la carretera de Mogilev, Rogachev a Smolensk, de Orsha vía Gusino a Smolensk y, finalmente, el oeste de la zona defensiva de Smolensk. Estos obstáculos redujeron el frente de operaciones alemán y dieron más tiempo a los ingenieros para despejar minas y obstáculos. Los retrasos en el avance alemán dieron al ejército soviético la oportunidad de prepararse para un contraataque a gran escala.
Los objetivos de los planes operativos de las partes
El objetivo final del Grupo de Ejércitos Centro alemán era la ciudad de Smolensk; capturarla significaba tener la llave de la capital, Moscú. En el nuevo ataque a la zona cercana a Moscú, los alemanes esperaban obtener victorias decisivas. Planeaban dividir las fuerzas de defensa del Ejército Rojo en tres partes en Pólatsk-Nével, Smolensk y Mogilev, y rodear y destruir estos bloques de tropas. Esto crearía una situación muy favorable para el próximo ataque a la capital, Moscú.
El cerco del flanco derecho de las tropas soviéticas en Pólatsk-Nével (22.º Ejército) lo llevarían a cabo las fuerzas combinadas de los Grupos de Ejércitos Norte y Centro. La fuerza principal del 4.º Ejército alemán atacaría a las fuerzas principales del Frente Oeste en Smolensk (20.º, 19.º y 16.º Ejércitos) y Moguilev (13.º Ejército).
Los alemanes decidieron atacar con unidades blindadas móviles sin esperar la llegada de las divisiones de infantería, lo que sorprendió al ejército soviético. En su diario del 12 de julio, Franz Halder escribió:Tras capturar parte del 13.º Ejército enemigo, según el testimonio de los prisioneros y los documentos capturados, se puede concluir que nuestro ataque al río Dniéper fue una completa sorpresa para el enemigo… Aunque desconocían los planes e intenciones de defensa soviéticos, los comandantes militares alemanes intentaron estudiar el ataque en dirección a Lepel y los acontecimientos posteriores para descubrir la concentración de los principales grupos de ejércitos del Frente Oeste que operaban en la segunda línea de defensa.