La batalla de Marston Moor tuvo lugar el 2 de julio de 1644. Fue la principal batalla de la Primera revolución inglesa y una de las más decisivas, que enfrentó al ejército de la Monarquía de Carlos I de Inglaterra contra las tropas del Parlamento británico. La victoria fue de los parlamentarios y, como consecuencia, el rey Carlos I perdió el norte de Inglaterra.
A principios de 1644, la guerra civil inglesa se amplió cuando un ejército covenanter escocés, dirigido por Alexander Leslie, primer conde de Leven invadió Inglaterra septentrional, en alianza con el Parlamento. El ejército realista del Norte, dirigido por William Cavendish, disputó la frontera pero tuvo que retirarse precipitadamente a York cuando esa ciudad se vio amenazada por un ejército parlamentario comandado por Lord Fairfax y su hijo, sir Thomas Fairfax.
Leven y Fairfax pusieron sitio a York el 22 de abril. La caballería de Newcastle dirigida por George Goring, Lord Goring, salió de la ciudad, dirigiéndose a Lancashire. El 3 de junio, los asediantes recibieron el refuerzo de otro ejército parlamentario, el de la «Asociación del Este» bajo Edward Montagu, II conde de Mánchester, y las operaciones de sitio comenzaron en serio. Por consentimiento común, el veterano Leven fue aceptado como comandante en jefe de los tres ejércitos aliados.
El príncipe Ruperto del Rin, sobrino del rey Carlos I, se había movido hacia el norte desde Shrewsbury ya el 16 de mayo, con el objetivo de liberar York. Había estado reuniendo afanosamente reclutas y refuerzos (incluyendo a Goring) y restaurando la suerte de los realistas en Lancashire. El 14 de junio, el rey Carlos le escribió, ordenándole perentoriamente que aliviara a York y luego regresara al sur para reunirse con el rey. Estas órdenes fueron escritas precipitadamente, pues el propio rey estaba presionado duramente por los ejércitos parlamentarios, y contenía algunas frases ambiguas.
Ruperto marchó a través de los montes Peninos con un ejército de 6000 jinetes y 8000 hombres de infantería. El 30 de junio, alcanzó Knaresborough, una marcha de un día hacia el noroeste de York. Los aliados habían esperado que los refuerzos de las Midlands bajo sir John Meldrum y el Conde de Denbigh podrían librarlos de esta amenaza, pero supieron que estas fuerzas no podrían intervenir a tiempo. Por lo tanto, abandonaron el sitio y se concentraron en Marston Moor, por el flanco del camino previsto de Ruperto hacia York (a lo largo de la vieja calzada romana llamada Ermine Street, la moderna A59). Sin embargo, Ruperto hizo que un flanco marchara vía Boroughbridge y Thornton Bridge, lo que situaba al río Ouse entre él y los ejércitos aliados. A última hora del 1 de julio sus fuerzas derrotaron a los dragones de Mánchester, las fuerzas encargadas de la protección de un puente de barcazas sobre el Ouse en la aldea de Poppleton, unas pocas millas al norte de York. Mientras tanto, Goring entró en contacto con la guarnición de York, entrando en la ciudad a través de la «barra de Bootham».
Recuperada York, era casi seguro que los escoceses, Manchester y Fairfax se retirarían y se dividirían, pero Ruperto insistió en que las órdenes recibidas del rey (que no mostró a Newcastle) eran derrotarlos en el campo de batalla. El 2 de julio, los ejércitos aliados estaban ya marchando hacia el sur desde Marston Moor cuando su retaguardia informó que los realistas estaban cruzando el puente de barcas capturado y avanzando hacia el páramo. Las tropas aliadas fueron llamadas apresuradamente, pero Ruperto no atacó inmediatamente. Había ordenado a Newcastle que se le uniera con parte de la guarnición de York, pero estas tropas se habían amotinado por la falta de paga y de suministros, y por lo tanto llegaron tarde.
Ambos ejércitos se formaron por la tarde, y los desplegaron como sigue:
Los parlamentarios ocuparon Marston Hill, una prominencia baja pero aun así por encima del resto en el llano valle de York, entre las aldeas de Long Marston y Tockwith. Tenían la ventaja de la altura, pero los campos de maíz que había entre las dos aldeas obstaculizaron su despliegue.
Su ala izquierda estaba bajo mando de Oliver Cromwell, y consistía en 3000 hombres a caballo de la asociación del este, incluyendo el propio regimiento de Cromwell llamado ironsides o 'costillas de hierro', y 600 mosqueteros separados. 1000 escoceses de caballería ligera bajo sir David Leslie fueron desplegados a la retaguardia de Cromwell, y 500 dragones escoceses (infantería montada) en el extremo a la izquierda.
El centro, bajo varios generales sin un comandante general, consistía en 14 000 infantes, con 30 o 40 piezas de artillería (principalmente ligera). Los distintos regimientos habían sido desplegados precipitadamente mientras volvían al campo y estaban bastante desordenados, pero la mayor parte de los infantes de Mánchester bajo el Sargento comandante general Lawrence Crawford estaban en la izquierda de la línea delantera, y los de Lord Fairfax en el centro. Las brigadas escocesas compusieron la derecha de la línea delantera (bajo el teniente general William Baillie), y casi todas las líneas segunda y tercera (bajo el sargento comandante general James Lumsden).
El ala derecha fue mandada por sir Thomas Fairfax, con 2000 jinetes de Yorkshire y de Lancashire, y 600 mosqueteros, con mil escoceses a caballo en su retaguardia.
El realistas ocupó el páramo que quedaba en la parte inferior, detrás de una zanja de drenaje. Cuando llegó tardíamente el contingente de York, las disposiciones de Rupert fueron criticadas por Lord Eythin, uno de los principales oficiales de Newcastle, por haberlos llevado muy cerca del enemigo. Puesto que Eythin también pontificó que el día estaba demasiado avanzado para atacar o disponerse de otro modo, el ejército realista no se retrasó antes de prepararse para pasar la noche.
Su ala izquierda consistió en 2100 de caballería, principalmente de la «Caballería del Norte», y 500 mosqueteros, bajo el mando de Goring.
Su centro fue nominalmente mandado por Eythin, aunque el General sargento-comandante Henry Tillier condujo a la mayoría de las tropas. Una esperanza vana de mosqueteros se alinearon en la zanja. Las unidades de infantería del ejército de Ruperto, unos 7000 hombres, formaron a la primera línea, con el contingente de la infantería de 3000 hombres del ejército de Newcastle, y una brigada de la «Caballería del Norte», en número de 600, bajo sir Guillermo Blakiston, detrás de ellos. Había también 14 armas del campo.
El ala derecha fue dirigida por John Byron, primer Barón Byron, entonces Lord Byron, con 2600 a caballo y 500 mosqueteros.
Rupert mandaba una reserva de 600 jinetes, incluyendo su cuerpo de élite Guarda de corps a caballo, en persona.
Aunque había habido breves intercambios de fuego de artillería y algunas escaramuzas entre los puestos avanzados durante la tarde, Ruperto pensó que todavía tenía la iniciativa y que la batalla no ocurriría hasta el día siguiente. Pero, en cerca de las siete y media de la tarde, Leven atacó repentinamente con el pretexto de una tempestad de la lluvia, tomando a los realistas por sorpresa.
En la izquierda aliada, el avance deliberado de Cromwell, apoyado por Lawrence Crawford, rompió el ala de Byron. Byron había ordenado una contra-carga, descolocando con esto a sus propias tropas e impidiendo que sus mosqueteros abrieran fuego, por lo que luego se culpó a Ruperto por la derrota. En el centro, la mayoría de la línea delantera aliada de la infantería consiguió forzar su paso a través de la zanja. A la derecha, el ala de sir Thomas Fairfax se fue peor. Su caballería quedó desordenada por la zanja y por el fuego de mosquete realista y cuando Goring contraatacó, los hombres de Fairfax fueron echados del campo.