La batalla de Leyte fue una invasión anfibia en el Golfo de Leyte, Filipinas por fuerzas norteamericanas y guerrilleros filipinos bajo el mando del general Douglas MacArthur, que luchó contra el Ejército Imperial Japonés en Filipinas encabezado por el general Tomoyuki Yamashita desde el 20 de octubre al 31 de diciembre de 1944, en el marco de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. La operación, con el nombre en código King Two, lanzó la campaña de Filipinas de 1944 a 1945 para la recuperación y la liberación de todo el archipiélago filipino y poner fin a casi tres años de ocupación japonesa.
Esta fue también la primera batalla en la que los japoneses utilizaron pilotos kamikaze.
Japón había conquistado las Filipinas en 1942. Controlarlas era vital para la supervivencia de Japón en la Segunda Guerra Mundial, ya que por ahí pasaban las rutas marítimas a Borneo y Sumatra por las cuales el caucho y el petróleo llegaban a Japón.
Para los EE. UU., la captura de las Filipinas era un paso estratégico clave en el aislamiento de material bélico para el Imperio del Japón en China y en el teatro del Pacífico. También fue un asunto personal de orgullo para MacArthur. En 1942, justo un mes antes de que Japón forzara la rendición de todas las fuerzas USAFFE en Filipinas, el presidente Franklin D. Roosevelt había ordenado a MacArthur dejar las Filipinas y organizar las fuerzas de Estados Unidos en Australia con otras fuerzas que estaban destinados a aliviar al USAFFE. Esas fuerzas de socorro eran inexistentes; las verdaderas intenciones de Roosevelt en el pedido a MacArthur era huir de Filipinas para evitar su captura por los japoneses. Aun así, MacArthur había prometido que iba a regresar a Filipinas. En repetidas ocasiones dijo que era una obligación moral de los EE. UU. liberar las Filipinas a la brevedad posible.
Desde septiembre hasta principios de octubre de 1944, aviones de los portaaviones de la Tercera Flota de Estados Unidos al mando del almirante William F. Halsey llevaron a cabo varias misiones exitosas. Durante las campañas de Palaos y Morotai, destruyeron alrededor de 500 aviones enemigos y 180 buques mercantes de alta mar. Estas acciones exitosas en las Filipinas, Okinawa y Formosa (actual Taiwán), indicaron que una invasión a la propia Filipinas ahora era factible.
Leyte, una de las islas filipinas de mayor tamaño, tiene numerosos enfoques de aguas profundas y playas de arena que ofrecen oportunidades para asaltos anfibios y rápido reabastecimiento. Los caminos y las tierras bajas que se extienden hacia el interior desde la autopista 1, que recorren 64 km a lo largo de la costa este entre la ciudad de Abuyog hacia el norte y el estrecho de San Juanico entre las islas de Leyte y Samar, servían para las operaciones de depósito de infantería, así como el suelo es apto para la construcción de un aeródromo. Si las fuerzas aéreas estadounidenses tuvieran una base en Leyte, podrían atacar bases y aeródromos enemigos en cualquier parte del archipiélago.
Una cadena montañosa de norte a sur muy boscosa domina el interior y separa dos valles considerables, o llanuras costeras. El valle de Leyte se extiende desde la costa norte de la larga costa oriental y contiene la mayoría de las ciudades y carreteras de la isla. El otro, el valle de Ormoc, está situado en el lado oeste, y se conectaba al valle de Leyte por una rotonda y un sinuoso camino, la carretera 2; esta se desarrollaba entre la ciudad de Palo en la costa este, luego iba al oeste y al noroeste a través de valle de Leyte hasta la costa norte, y luego volvía al sur y pasaba a través de un camino en el medio de la montaña para entrar en el norte del valle de Ormoc. Continuaba hacia el sur hasta el puerto de la ciudad de Ormoc, a continuación, a lo largo de la orilla occidental de la ciudad Baybay. El camino entonces giraba hacia el este para cruzar la cintura montañosa de la isla y se conecta con la autopista 1 en la costa este en Abuyog. Por debajo de estos pueblos, la tercera parte meridional de la zona montañosa de Leyte era en su mayoría sin infraestructuras ni habitantes. Los picos más altos en las montañas son mayores a los 1300 m, así como los afloramientos irregulares, barrancos y cuevas típicas de las islas volcánicas ofrecían formidables oportunidades defensivas. El momento en el que se desarrollaba el asalto, finales de año, obligaría a las tropas de combate y pilotos de apoyo, así como las unidades logísticas, lidiar con las lluvias del monzón.
La población de Leyte era de más de 900 000 personas, en su mayoría agricultores y pescadores, y se podía esperar ayuda para la invasión estadounidense, ya que muchos residentes ya apoyaban la lucha de las guerrillas contra los japoneses en cara a la dura represión que estos ejercían. Los efectivos japoneses en Leyte fueron estimados de 20 000 soldados por la inteligencia de EE. UU.; sobre todo de la 16.ª División bajo el mando del teniente general Shiro Makino.
Las operaciones preliminares para la invasión de Leyte comenzaron en la madrugada del 17 de octubre con las tareas de rastreo de minas y el movimiento del 6.º Batallón Ranger, que fueron acompañados por una compañía del 21.er Regimiento de Infantería hacia tres pequeñas islas en el Golfo de Leyte. Aunque con retraso por una tormenta, los Rangers estaban en las islas de Suluan y Dinagat antes de las 12:30. En Suluan, dispersaron a un pequeño grupo de defensores japoneses y destruyeron una estación de radio, mientras que encontraron Dinagat desocupada. En tanto, los Rangers procedieron a erigir luces de navegación para los transportes anfibios a seguir tres días después. Al día siguiente, una tercera isla, Homonhon, fue tomada sin ninguna oposición. Mientras tanto, los equipos de demolición submarina realizaban tareas de reconocimiento y descubrieron playas del desembarco claras para las tropas de asalto en Leyte.
Después de cuatro horas de fuego naval pesado en un día, 20 de octubre, las fuerzas del Sexto Ejército desembarcaron en las playas asignadas a las 10:00. El X Cuerpo avanzó a través de un tramo de 6,4 kilómetros de playa, entre el aeródromo de Tacloban y el río Palo. 24 km al sur, las unidades del XXIV Cuerpo llegaron a tierra a través de una camino de 4,8 km entre San José y el río Daguitan. Las tropas encontraron algo de resistencia en el terreno pantanoso, especialmente con los incendios japoneses. Una hora después de desembarcar en la isla, las unidades en la mayoría de los sectores se habían asegurado cabezas de playa de profundidad suficiente para recibir los vehículos pesados y grandes cantidades de suministros. Sólo en el sector de la 24.ª División de Infantería recibió fuego enemigo y las lanchas de desembarco tuvieron que desviarse de su tramo prefijado. Pero incluso ese sector era suficientemente seguro para las 13:30 para permitir que el general MacArthur pudiera hacer una entrada dramática a través del oleaje y anunciaba a la población el inicio de su liberación: «Pueblo de las Filipinas, ¡yo he regresado! Por la gracia de Dios Todopoderoso, nuestras fuerzas pisan suelo filipino de nuevo.»
Al final de un día, el Sexto Ejército había avanzado 3,2 km en tierra adentro y controlaban el estrecho de Panaon en el extremo sur de Leyte. En el sector del Cuerpo X, la 1.ª División de Caballería tomó el aeródromo de Tacloban, y la 24.ª División de Infantería había tomado el terreno elevado de la colina 522 al mando de sus cabezas de playa. En el sector del XXIV Cuerpo, la 96.ª División de Infantería mantuvo los acercamientos a la colina de Catmon. La 7.ª División de Infantería tomó la ciudad de Dulag, lo que obligó el general Makino a mover su puesto de mando 16 km hacia el interior de la ciudad de Dagami. La lucha inicial fue ganada con un costo de 49 muertos, 192 heridos y seis desaparecidos.
Campaña en el sur del Valle de Leyte
El Sexto Ejército hizo un progreso constante hacia el interior contra la resistencia enemiga esporádica y descoordinada en Leyte en los próximos días. La 1.ª División de Caballería del mayor general Verne D. Mudge aseguró la capital provincial, Tacloban, el 21 de octubre. El 23 de octubre, el general MacArthur presidió una ceremonia para restaurar el gobierno civil en Leyte. Las 1.ª y 2.ª Brigadas de Caballería iniciaron una acción de contención para evitar un contraataque japonés en las montañas del interior, después de lo cual la 1.ª Brigada se le permitió seguir adelante.