La bandera de Italia es una tricolor formada por tres franjas verticales e iguales con los colores verde, blanco y rojo.
El nacimiento de los colores nacionales en una escarapela
La bandera italiana, como otras banderas nacionales, está inspirada en la francesa, introducida por la revolución en el otoño de 1790 en los buques de guerra de la Marina Nacional y símbolo de la renovación perpetrada por el jacobinismo original.
El 12 de julio de 1789, dos días antes del asalto a la Bastilla, el periodista revolucionario Camille Desmoulins, mientras arengaba a la multitud parisina a la revuelta, preguntó a los manifestantes qué color adoptar como símbolo de la Revolución francesa, y propuso el verde esperanza o el azul de la revolución estadounidense, símbolo de libertad y democracia, a lo que los manifestantes respondieron «¡Verde! ¡Verde! ¡Queremos escarapelas verdes!». Luego, Desmoulins tomó una hoja verde del suelo y se la puso en el sombrero como signo distintivo de los revolucionarios. El verde, en la primitiva escarapela francesa, fue abandonado después de solo un día en favor del azul y el rojo, debido a que también era el color del hermano del rey, el reaccionario conde de Artois, que se convirtió en monarca después de la Restauración con el nombre de Carlos X. La escarapela francesa se completó, luego de eventos posteriores, con la adición del blanco, color de los Borbones.
Poco después de los acontecimientos revolucionarios franceses, los ideales de innovación social comenzaron a difundirse en Italia —sobre la base de la defensa de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de 1789— y de forma posterior también en la política, con los primeros indicios patrióticos orientados a la autodeterminación nacional. Por este motivo, la bandera francesa azul, blanca y roja se convirtió en la primera referencia de los jacobinos italianos y más tarde en una fuente de inspiración para la creación de una bandera con identidad italiana.
Las primeras manifestaciones esporádicas a favor de los ideales de la Revolución francesa por parte de la población italiana, tuvieron lugar en agosto de 1789 con la aparición, en especial en los Estados Pontificios, de improvisadas escarapelas formadas por simples hojas verdes de árboles, que fueron puestas en la ropa de los manifestantes, que recordaban protestas similares que tuvieron lugar en Francia en los albores de la revolución, poco antes de la adopción de la escarapela tricolor francesa.
De forma posterior, la población italiana comenzó a utilizar escarapelas de verdad hechas de tela, y al verde de las hojas de los árboles ya utilizados en el pasado se le añadieron blanco y rojo, para recordar con más fuerza los ideales revolucionarios representados por el tricolor francés. La primera mención documentada del uso de la escarapela tricolor italiana data del 21 de agosto de 1789. En los archivos históricos de la República de Génova se informa que testigos presenciales habían visto a algunos manifestantes deambulando por la ciudad con las escarapelas fijadas en sus ropas.
Los periódicos italianos de la época habían creado una confusión sobre los acontecimientos franceses, en particular sobre el reemplazo del verde por el azul, al informar la noticia de que el tricolor francés era verde, blanco y rojo. Cabe destacar que aún no se había producido una verdadera conciencia nacional, tanto así que durante un breve período muchos manifestantes italianos siguieron creyendo que la escarapela verde, blanca y roja representaba la tricolor francesa, aunque, de hecho, su objetivo era solo que manifestar adhesión a los ideales de la Revolución. El verde lo mantuvieron los jacobinos italianos porque representaba la naturaleza y, por tanto, de una forma metafórica, también los derechos naturales, es decir, la igualdad y la libertad.
El verde, blanco y rojo aplicado sobre una escarapela tricolor reapareció durante la fallida revuelta en Bolonia contra el Estado Pontificio del 13 al 14 de noviembre de 1794 liderada por Luigi Zamboni y Giovanni Battista De Rolandis. Esto, sin embargo, es cuestionado por algunos académicos, que apoyan la tesis de que las escarapelas de Zamboni y De Rolandis eran en realidad blancas y rojas —colores del escudo de Bolonia—, con inserciones verdes no deseadas, que se añadieron en forma de revestimiento.
Los historiadores son unánimes sobre el hecho de que la escarapela tricolor italiana apareció, después de los acontecimientos de Bolonia de 1796, en Milán. Estas escarapelas, con la forma circular típica, tenían rojo en el exterior, verde en una posición intermedia y blanco en el centro. Es así como los colores nacionales italianos debutaron en una escarapela.
La evidencia documentada más antigua que menciona la bandera tricolor italiana está vinculada a la primera presencia de Napoleón Bonaparte en la península itálica. Con el inicio de la primera campaña en Italia, los jacobinos de la península se levantaron en muchos lugares, y contribuyeron, junto con los soldados italianos enrolados en el ejército francés, a las victorias transalpinas.
Esto fue aceptado por los italianos a pesar de estar vinculado a las conveniencias de la Francia napoleónica, que tenía fuertes tendencias imperialistas, debido a que la nueva situación política era mejor que la anterior, y el vínculo de doble filo con Francia era mucho más aceptable que en siglos pasados con el absolutismo.
Durante la primera campaña en Italia, Napoleón Bonaparte, al mando del Ejército de Italia, conquistó los estados en los que estaba dividida la península itálica, y así, fundó nuevos organismos estatales republicanos que se inspiraron en los ideales revolucionarios franceses. Entre 1796 y 1799 nacieron la República piamontesa, la República Cispadana, la República Transpadana, la República Ligur, la República Romana, la República Anconitana y la República Partenopea.
El primer territorio conquistado por Napoleón fue el Piamonte. En el archivo histórico del municipio piamontés de Cherasco se conserva un documento que acredita, el 13 de mayo de 1796, con motivo del armisticio homónimo entre Napoléon y las tropas austro-piamontesas —con el que Víctor Manuel I de Cerdeña cedió Niza y Saboya a Francia para poner fin a la guerra—, la primera mención la tricolor italiana, en referencia a los estandartes municipales izados en tres torres del centro histórico.
En el documento, el término verde fue de forma posterior tachado y reemplazado por bleu («azul»), es decir, por el color que forma, junto con el blanco y el rojo, la bandera francesa.
Bandera militar de la Legión Lombarda
De forma inicial la tricolor francesa fue alzada en muchas ciudades, y el nuevo conquistador no estaba, como en la antigüedad «celoso» de sus colores, sino que orgulloso de que se exhibieran, ya que eran símbolos de un ejército conquistador y de un pueblo victorioso. Los documentos, al menos hasta la entrada del ejército napoleónico italiano en Milán en octubre de 1796, se referían a la bandera francesa con el término «tricolor».
El 11 de octubre de 1796 Napoleón comunicó al Directorio el nacimiento de la Legión Lombarda, una unidad militar constituida por la Administración General de Lombardía, gobierno que encabezaba a la República Transpadana. En este documento, con referencia a su bandera de guerra, que se basó en la tricolor francesa y que fue propuesta a Napoleón por los patriotas milaneses, se informa que esta unidad tendría un estandarte rojo, blanco y verde.La Legión Lombarda fue, por tanto, la primera unidad militar italiana en equiparse, como estandarte, con un estandarte tricolor. Según algunas fuentes la elección hecha por los miembros de la Legión Lombarda de reemplazar el azul de la bandera francesa por el verde también está ligada al color de los uniformes de la milicia de la ciudad milanesa, cuyos miembros, desde 1782, vestían un uniforme de esa tonalidad o un uniforme verde con insignias rojas y blancas. Por esta razón, en el dialecto milanés, los miembros de esta guardia municipal fueron llamados remolazzit («pequeños rábanos»), en recuerdo de las exuberantes hojas verdes de esta hortaliza.