La bandera de Australia se basa en el Pabellón Azul británico (un campo azul con la bandera del Reino Unido o bandera de la Unión en el cuarto superior al asta) aumentada con una gran estrella blanca de siete puntas (la estrella de la Mancomunidad) y una representación de la constelación de la Cruz del Sur, formada por cinco estrellas blancas (una pequeña de cinco puntas y cuatro más grandes de siete puntas). Australia también tiene otras banderas oficiales que representan a su población y las principales funciones de gobierno.
Su diseño original (con una estrella de la Mancomunidad de seis puntas) se eligió en 1901 entre los participantes en un concurso convocado tras la federación de las colonias, y ondeó por primera vez en Melbourne el 3 de septiembre de 1901, fecha proclamada en 1996 día de la Bandera Nacional de Australia. En 1903, el rey Eduardo VII aprobó un diseño ligeramente diferente. La versión actual de la estrella de siete puntas de la Mancomunidad se introdujo por proclamación de 8 de diciembre de 1908. Las dimensiones se publicaron oficialmente en 1934, y en 1954 la bandera fue reconocida y definida legalmente en Flags Act 1953 como la Bandera Nacional de Australia (en inglés: Australian National Flag). La ley también dio por primera vez precedencia a la bandera australiana sobre la bandera de la Unión. Con el tiempo, el uso de esta disminuyó, y en la década de 1970 la mayoría de los australianos consideraban la enseña azul la bandera nacional.
La bandera australiana utiliza tres símbolos destacados: la Cruz del Sur, la bandera del Reino Unido o bandera de la Unión y la estrella de la Mancomunidad.
En su uso original como bandera del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, la bandera de la Unión combinaba tres cruces heráldicas que representan a los países constituyentes del Reino Unido (tal y como se constituyó en 1801): la cruz roja de San Jorge de Inglaterra, la cruz blanca diagonal de San Andrés de Escocia, y la cruz roja diagonal de San Patricio de Irlanda.
Se cree que la bandera de la Unión simboliza la historia de Australia como seis colonias británicas y los principios en los que se basa la federación australiana, aunque una visión más histórica considera que su inclusión en el diseño demuestra lealtad al Imperio británico.
La estrella de la Mancomunidad, también conocida como estrella de la Federación, tenía originalmente seis puntas, que representaban las seis colonias federadas. En 1908 se añadió una séptima punta para simbolizar el territorio de Papúa y los territorios futuros. Otra razón para el cambio fue igualar la estrella utilizada en el escudo de armas, que se creó ese mismo año. La estrella de la Mancomunidad no tiene ninguna relación oficial con Beta Centauri, a pesar de su brillo y ubicación en el cielo; sin embargo, la versión de 1870 de la bandera de Australia Meridional presentaba las estrellas «punteras», Alfa y Beta Centauri.
La Cruz del Sur es una de las constelaciones más características visibles en el hemisferio sur, y se ha utilizado para representar a Australia desde los primeros tiempos de la colonización británica. Ivor Evans, uno de los diseñadores de la bandera, pretendía que la Cruz del Sur también hiciera referencia a las cuatro virtudes morales que Dante atribuyó a las cuatro estrellas principales: justicia, prudencia, templanza y fortaleza. El número de puntas de las estrellas de la Cruz del Sur en la bandera australiana moderna difiere del diseño original ganador del concurso, en el que oscilaban entre cinco y nueve puntas cada una, representando su brillo relativo en el cielo nocturno. Las estrellas llevan el nombre de las cinco primeras letras del alfabeto griego, en orden decreciente de brillo en el cielo. Para simplificar la fabricación, el Almirantazgo británico estandarizó las cuatro estrellas exteriores más grandes con siete puntas cada una, dejando la estrella más pequeña y central con cinco puntas. Este cambio se publicó oficialmente el 23 de febrero de 1903.
Los colores de la bandera, aunque no están especificados en la Flags Act, han recibido especificaciones pantone de la Subdivisión de Premios y Cultura del Departamento del Primer Ministro y del Gabinete. El Manual de Estilo para Autores, Editores e Impresores del Gobierno de Australia también ofrece especificaciones CMYK y RGB para representar la bandera en papel y en pantalla, respectivamente.
Según la Flags Act 1953, la Bandera Nacional de Australia debe cumplir las siguientes especificaciones:
la bandera de la Unión ocupando el cuartel superior (cantón) junto al asta;
una gran estrella blanca de siete puntas (seis representan a los seis estados de Australia y una a los territorios) en el centro del cuarto inferior junto al asta y apuntando directamente al centro de la Cruz de San Jorge en la bandera de la Unión;
cinco estrellas blancas (que representan la Cruz del Sur) en la mitad de la bandera más alejada del asta.
La ubicación de las estrellas es la siguiente:
Estrella de la Mancomunidad - estrella de 7 puntas, centrada en la parte inferior del asta.
Alpha Crucis - estrella de 7 puntas, recta bajo la mosca central a 1⁄6 del borde inferior.
Beta Crucis - estrella de 7 puntas, a 1⁄4 de la izquierda y a 1⁄16 de la mosca central.
Gamma Crucis - estrella de 7 puntas, recta por encima de la mosca central a 1⁄6 hacia abajo desde el borde superior.
Delta Crucis - estrella de 7 puntas, a 2⁄9 de la derecha y a 31⁄240 de la mosca central.