El Balón de Oro (en francés: Ballon d'Or) es un premio para jugadores profesionales de fútbol otorgado anualmente por la revista francesa especializada France Football. Un jurado formado exclusivamente por periodistas especializados de las principales publicaciones deportivas mundiales dictaminan los vencedores del premio.
Entregado ininterrumpidamente desde 1956, a partir de 2009 se fusionó con el premio homólogo del FIFA World Player para designar al mejor futbolista hasta que ambos galardones volvieron a separarse en 2016. En 2020, a causa del coronavirus, France Football decidió no entregar el galardón en esa edición.
Desde 2018 también se entrega la versión femenina del Balón de Oro, destinada a distinguir a la mejor futbolista del mundo.
Instituido en 1956 por el entonces director de la revista y precursor de la Copa de Europa, Gabriel Hanot, inicialmente el galardón estuvo dirigido exclusivamente a jugadores que contaran con alguna nacionalidad europea, siendo el primer ganador el inglés Stanley Matthews, quien en ese año jugaba para el Blackpool Football Club.
Hasta 1995, el Balón de Oro se concedía exclusivamente al mejor futbolista inscrito en un campeonato profesional europeo y cuya nacionalidad perteneciera a un país de la UEFA. Por este motivo, en sus primeros años también fue conocido como el Trofeo al futbolista europeo del año en el extranjero (en francés: Trophée du footballeur européen de l’année à l’étranger'), aunque la denominación Balón de Oro terminó imponiéndose por el diseño del galardón.
En 1995 se eliminó la restricción de nacionalidad, permitiendo que cualquier futbolista del mundo pudiera ser elegido, siempre que militara en un club europeo. El primer ganador bajo este nuevo criterio fue el liberiano George Weah, quien ese mismo año pasó del Paris Saint-Germain al Milan.
Doce años más tarde, en 2007, la incorporación del voto de periodistas acreditados de todo el mundo otorgó al premio un alcance global, al eliminarse también la restricción de competir en un club europeo y permitirse la elección de futbolistas de cualquier liga. Esta internacionalización acercó el Balón de Oro al modelo del Jugador Mundial de la FIFA y favoreció que, en 2010, el grupo editorial Amaury, propietario de France Football, y la FIFA acordaran la fusión de ambos reconocimientos para crear el FIFA Balón de Oro.
Durante el período de la fusión, el sistema de votación se amplió con la incorporación de los seleccionadores y capitanes de todas las asociaciones nacionales afiliadas a la FIFA, mientras que France Football continuó como organizador de la gala y proveedor del trofeo. Como consecuencia de la desaparición temporal del Balón de Oro como premio exclusivamente europeo, la UEFA creó en 2011 el premio al Jugador del Año de la UEFA, con el propósito de mantener un reconocimiento específico para el rendimiento en las competiciones del continente.
Las diferencias entre France Football y la FIFA motivaron la finalización del acuerdo de colaboración en 2016, por lo que ambas instituciones retomaron la entrega de sus propios galardones. La revista francesa recuperó la organización exclusiva del Balón de Oro, cuya elección volvió a quedar únicamente en manos de periodistas especializados de todo el mundo, mientras que la FIFA instauró los Premios The Best FIFA, considerados los sucesores históricos del Jugador Mundial de la FIFA y del FIFA Balón de Oro.
La revista francesa France Football, de publicación bisemanal instaurada en 1946, decidió por incentiva del prestigioso periodista y editor Gabriel Hanot —impulsor también de la Copa de Clubs Campeones Europeos, actual Liga de Campeones— otorgar un galardón individual que designase al mejor futbolista del momento. Instaurado inicialmente para respaldar el crecimiento de la competición continental como el Trofeo al futbolista europeo del año en el extranjero (en francés: Trophée du footballeur européen de l’année à l’étranger), reconocía al mejor jugador europeo del año que hubiese tenido participación a nivel internacional.
El jurado que elegía al ganador estaba compuesto por 16 periodistas especializados, cada uno representando a una asociación de la UEFA para garantizar una opinión más plural y no tan sesgada como la que aportarían los de un único país, que escogían sus cinco futbolistas preferidos del panorama futbolístico. El primer futbolista escogido por cada periodista recibía cinco puntos, mientras que el segundo cuatro, y así sucesivamente. Solo se concedía un trofeo al primer clasificado en el cómputo global, aunque ya desde sus orígenes se designaba extraoficialmente a los siguientes clasificados como los «balones de plata y bronce».
Bajo estas premisas fue el inglés Stanley Matthews quien el 18 de diciembre de 1956 —en la publicación número 561 de la revista— fue designado con 47 puntos como el primer vencedor por delante del hispanoargentino Alfredo Di Stéfano (44) y del francés Raymond Kopa (33) siendo los tres más votados de los veinticuatro que recibieron algún voto. El jugador inglés, reconocido más a título póstumo por su trayectoria —contaba con 41 años— que por sus registros durante el año merced a una actuación en un partido frente a la selección brasileña, aventajó a los dos integrantes del Real Madrid Club de Fútbol, considerado el mejor club del momento merced sobre todo a su éxito en la Copa de Europa.
Originalmente los periodistas solo podían votar a favor de futbolistas europeos, y se decidió que un futbolista no podía ser designado vencedor nuevamente una vez lo hubiese logrado con anterioridad, circunstancia que se modificó en 1959 con la cuarta edición del galardón debido a la superioridad que mostraba Di Stéfano, vencedor en 1957, y que en 1958 no pudo pues ser tomado en cuenta por los votantes. No en vano, era la gran figura no sólo del mejor equipo del momento, sino a nivel mundial tras sus éxitos y registros a nivel individual y colectivo. En él jugaba también el hispanohúngaro Ferenc Puskás, quien fue cuarto del Balón de Oro en 1956.
Fue así como el jugador con 80 puntos se convirtió en el primero en la historia del premio en conquistarlo dos veces, y recibiendo al menos un voto de 18 de los 20 periodistas que entonces votaban para dirimir al mejor jugador. Curiosamente, fue de nuevo su compañero Kopa quien finalizó por detrás de él —y quien había vencido en 1958 siendo el primer francés en lograrlo—. Era el reconocimiento a un futbolista que conquistó consecutivamente tres Copas de Europa, siendo el gran artífice habiendo anotado 22 goles para su club en el torneo, tres de ellos repartidos en las tres finales ganadas. Dichos logros, a los que sumó varios más, le valieron para ser considerado tiempo después como uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos. Así lo reconoció también France Football cuando en 1989 le declaró vencedor del Super Balón de Oro en reconocimiento a su trayectoria por delante de Johan Cruyff y Michel Platini.
Con el jugador ya en segundo plano debido a su edad, el premio estuvo más abierto que nunca. Fue finalmente el español Luis Suárez quien se alzó con el galardón superando a Ferenc Puskás por 17 puntos, y a Uwe Seeler por 21. Detrás aparecieron Di Stéfano con 22 puntos menos y Lev Yashin, 26 por detrás de Suárez. El soviético, guardameta, fue el primero de su demarcación en aparecer en las votaciones, e igualó su mejor resultado hasta la fecha de 1956, y tras las victorias de Omar Sívori y Josef Masopust, se convirtió en 1963 en el primer y único portero de la historia del galardón en proclamarse vencedor.
El escocés Denis Law fue nombrado como mejor futbolista en 1964 por delante de Luis Suárez y Amancio Amaro, en la que fue la primera y única vez que dos españoles conseguían situarse en el podio, y con la excepción del año siguiente con el tercer puesto del mismo Suárez, ningún otro español consiguió situarse entre los tres primeros hasta que lo hiciera Emilio Butragueño en 1986 y 1987. Ese 1965 fue el año en el que el portugués Eusébio da Silva logró un galardón que pese a no volver a vencer estuvo entre los nominados durante doce ediciones, sumando sí dos Balones de Plata, se situaba parejo a los cuatro podios de Suárez y Kopa y los tres de Di Stéfano —quien seguía siendo el único en poseer dos de oro—. Ellos fueron cuatro de las grandes referencias del fútbol europeo durante la época.