Bhimrao Ramji Ambedkar, popularmente conocido como Babasaheb Ambedkar, (14 de abril de 1891 – 6 de diciembre de 1956) fue un jurista, académico y político indio. Es reconocido por su larga lucha en favor de los derechos de la casta intocable, a la que pertenecía
Como ministro de Ley y Justicia en el primer gabinete de Jawaharlal Nehru, tuvo un papel fundamental en la Constitución de la India independiente y es considerado uno de los padres fundadores del país.
Es conocido también por su conversión al budismo.
Ambedkar nació el 14 de abril de 1891 en la ciudad y acantonamiento militar de Mhow (ahora conocido oficialmente como Dr. Ambedkar Nagar, en Madhya Pradesh). Fue el 14º y último hijo de Ramji Maloji Sakpal, un oficial del ejército que tenía el rango de Subedar, y Bhimabai Sakpal, hija de Laxman Murbadkar. Su familia era de origen marathi de la ciudad de Ambadawe (taluka de Mandangad) en el distrito de Ratnagiri de la actual Maharashtra. Los antepasados de Ambedkar habían trabajado durante mucho tiempo para el ejército de la Compañía Británica de las Indias Orientales, y su padre sirvió al ejército británico indio al acantonamiento de Mhow.
Ambedkar nació en una casta Mahar (Dalit), que eran tratados como intocables y sometidos a discriminación socioeconómica. Aunque iba a la escuela, Ambedkar y otros niños intocables estaban segregados y los profesores les daban poca atención o ayuda. No se les permitía sentarse dentro de la clase. Cuando necesitaban beber agua, alguien de una casta superior debía verterla desde una altura, ya que no se les permitía tocar ni el agua ni el recipiente que la contenía. Esta labor la realizaba normalmente el peón de la escuela para el joven Ambedkar, y si el peón no estaba disponible, debía ir pasando sin agua; describió la situación más tarde a sus escritos como "Sin peón, sin agua" (del inglés «No peon, No Water»). Otras muestras de la discriminación era que, por ejemplo, debía sentarse en un saco de yute que debía llevar a casa.
En 1897, la familia de Ambedkar se trasladó a la ciudad de Mumbai, donde Ambedkar se convirtió en el único intocable matriculado en la Elphinstone High School. En 1906, cuando tenía unos 15 años, se casó con una niña de nueve años, Ramabai. El matrimonio fue organizado por los padres de la pareja, de acuerdo con la costumbre imperante en ese momento.
Un año después, en 1907, aprobó el examen de matriculación y al año siguiente ingresó en el Elphinstone College, que estaba afiliado a la Universidad de Bombay, convirtiéndose, según él, en el primero de su casta Mahar en hacerlo. Cuando aprobó sus exámenes estándar de inglés de cuarta posición, la gente de su comunidad quiso celebrarlo porque consideraban que había alcanzado "grandes metas", lo que él dice que "difícilmente era una ocasión comparada con el estado de la educación en otras comunidades". La comunidad convocó una ceremonia pública para celebrar su éxito, y fue en esta ocasión que Dada Keluskar, autor y amigo de la familia, le regaló una biografía de Buda.
En 1912 obtuvo la licenciatura en económicas y ciencias políticas en la Universidad de Bombay y se preparó para trabajar en el gobierno del estado de Baroda. Su mujer acababa de trasladar a su joven familia y había empezado a trabajar cuando tuvo que regresar rápidamente a Bombay para ver a su padre enfermo, que murió el 2 de febrero de 1913.
Tras superar esos numerosos obstáculos sociales y económicos, viajó a Estados Unidos e Inglaterra, donde obtuvo los títulos de licenciado y doctor en derecho, economía y ciencias políticas. Ya un conocido académico, Ambedkar pasó varios años ejerciendo la abogacía antes de empezar a publicar en artículos periodísticos llamando a un reconocimiento de los derechos sociales y políticos de los intocables en India.
Ambedkar se convirtió en un organizador y agitador político, construyendo partidos y organizaciones de los intocables, ocupando puestos legislativos en los consejos del Raj. Con el tiempo fue radicalizando sus críticas tanto contra la ortodoxia social hinduista como contra el islam. A pesar de ser también un severo crítico del Partido del Congreso, fue designado como ministro de leyes durante la primera legislatura de la India independiente y presidente de la comisión encargada de redactar la constitución.
Su labor abrió un marco legal a los derechos políticos, sociales y económicos de los intocables y otras comunidades étnicas sociales y religiosas marginadas en su país.
En los años cincuenta, Ambedkar, junto con cientos de miles de sus seguidores, se convirtió al budismo, condenando las doctrinas hinduistas por su división de castas.
El legado de Ambedkar como reformador sociopolítico tuvo un profundo impacto en la India moderna. En la India posterior a la independencia, su pensamiento sociopolítico goza de gran respeto en todo el espectro político. Sus iniciativas han influido en diversas esferas de la vida y han transformado la forma en que la India actual aborda las políticas socioeconómicas, la educación y la acción afirmativa mediante incentivos socioeconómicos y legales. Su reputación como académico lo llevó a ser nombrado primer ministro de justicia de la India libre y presidente del comité encargado de redactar la Constitución. Creía apasionadamente en la libertad individual y criticaba la sociedad de castas. Sus acusaciones de que el hinduismo era la base del sistema de castas lo hicieron controvertido e impopular entre los hindúes. Su conversión al budismo desató un renovado interés por la filosofía budista en la India y en el extranjero.
Muchas instituciones públicas llevan su nombre, como el Aeropuerto Internacional Dr. Babasaheb Ambedkar de Nagpur, también conocido como Aeropuerto de Sonegaon. El Instituto Nacional de Tecnología Dr. B. R. Ambedkar de Jalandhar y la Universidad Ambedkar de Delhi también llevan su nombre.
El gobierno de Maharashtra ha adquirido una casa en Londres donde Ambedkar vivió durante su época de estudiante en la década de 1920. Se espera que la casa se convierta en un museo-monumento a Ambedkar.
Ambedkar fue elegido "el indio más grande" desde la independencia en una encuesta organizada por History TV18 y CNN IBN en 2012, por delante de Patel y Nehru. Se emitieron casi 20 millones de votos. Debido a su papel en la economía, Narendra Jadhav, un destacado economista indio, afirmó que Ambedkar fue "el economista indio con mayor formación de todos los tiempos". Amartya Sen afirmó que Ambedkar es "el padre de mi economía" y que "fue una figura muy controvertida en su país natal, aunque no era la realidad. Su contribución en el campo de la economía es maravillosa y será recordada para siempre".
El 2 de abril de 1967, se instaló en el Parlamento de la India una estatua de bronce de Ambedkar de 3,66 metros (12 pies) de altura. La estatua, esculpida por B.V. Wagh, fue develada por el entonces presidente de la India, Sarvepalli Radhakrishnan. El 12 de abril de 1990, se colocó un retrato de B.R. Ambedkar en el Salón Central del Parlamento. El retrato de Ambedkar, pintado por Zeba Amrohawi, fue develado por el entonces primer ministro de la India, V. P. Singh. Otro retrato de Ambedkar se conserva en el Museo Parlamentario y en los archivos del Parlamento.
El legado de Ambedkar no ha estado exento de críticas. Ambedkar ha sido criticado por sus opiniones parciales sobre la cuestión de las castas, en detrimento de la cooperación con el movimiento nacionalista en general. Algunos de sus biógrafos también han criticado a Ambedkar por su descuido en la construcción de organizaciones.