Mohamed Béji Caïd Essebsi (en transcripción francesa del árabe, الباجي قائد السبسي, Muhammad al-Bājī Qā’id as-Sabsī; Sidi Bou Said, Túnez, 29 de noviembre de 1926-Túnez, 25 de julio de 2019) fue un político y abogado tunecino. Ocupó diversos cargos durante los gobiernos autoritarios de Túnez (primero el de Habib Burguiba y Zine El Abidine Ben Ali) y tuvo un papel destacado en la revolución tunecina que derrocó a este último. Fue presidente de la Cámara de Diputados, primer ministro y presidente de la República Tunecina entre 2014 y 2019, el primero elegido democráticamente.
Fue decano del colegio de abogados de Túnez y ministro de relaciones exteriores durante la presidencia de Habib Burguiba. También fue presidente de la Cámara de Diputados durante el régimen de Ben Ali, entre 1990 y 1991. Ocupó el puesto de primer ministro desde el 27 de febrero de 2011, tras la dimisión de Mohamed Ghannouchi como consecuencia de una fuerte presión popular, en el contexto de la revolución que expulsó del poder al presidente Ben Ali. Fue sucedido el 24 de diciembre de 2011 por Hamadi Jebali, luego de celebrarse elecciones legislativas para una Asamblea Constituyente.
Tras esto fundó el partido laicista Nidaa Tounes por el que fue candidato en las primeras elecciones presidenciales libres del país, en las que resultó vencedor en la segunda vuelta con el 55 % de los votos, convirtiéndose en el primer presidente secularista del mundo árabe en llegar al poder por medio de elecciones democráticas. Bajo su mandato, Túnez llegó a ser el primer país árabe en obtener la categoría de "libre" en el informe de derechos humanos de Freedom House, y se le reconocen a Essebsi (en conjunto con el líder opositor Rachid Ghanuchi, del Movimiento Ennahda) su papel clave en la democratización del país. No obstante, su liderazgo tuvo enfrentar una gran cantidad de dificultades desde su asunción, destacando la fragmentación del legislativo, las manifestaciones constantes contra la corrupción y los atentados reiterados por parte de grupos salafistas. Desde 2015 hasta casi el final de su mandato el país se mantuvo intermitentemente bajo estado de sitio debido a una serie de atentados ocurridos en la capital tunecina. Además, las políticas de austeridad económica impulsadas por el jefe de Gobierno designado por Essebsi, Youssef Chahed, llevaron a un incremento de los precios de diversos productos, desatando varias protestas en las principales ciudades del país a principios de 2018. La etapa final del gobierno de Nidaa Tounes se caracterizó por una crisis interna del partido (que se fragmentó en varias fuerzas políticas) y un creciente descontento público, teniendo tanto Essebsi como Chahed un muy bajo nivel de aprobación de acuerdo con las encuestas de opinión emitidas a fines de 2018.
Siendo el segundo jefe de Estado o gobierno más anciano del mundo, Essebsi comenzó a sufrir problemas de salud a finales de su mandato, resolviendo no presentarse a la reelección en las elecciones presidenciales de 2019, poniendo como alegato su edad avanzada y la necesidad de una renovación del liderazgo. Falleció finalmente el 25 de julio de 2019, a la edad de 92 años, cinco meses antes de finalizar su mandato constitucional, lo que motivó un adelantamiento de los comicios, originalmente programados para noviembre, a septiembre. De acuerdo con las disposiciones constitucionales, fue sucedido interinamente en el cargo por el presidente de la Asamblea de Representantes del Pueblo, Mohamed Ennaceur, perteneciente a su mismo partido.
Juventud y activismo nacionalista
Nacido en Sidi Bouzid el 29 de noviembre de 1926, de una familia agrícola de Majzén, es bisnieto de Ismaïl Caïd Essebsi, un corsario tunecino mameluco de Cerdeña que vivió a principios del siglo XIX, relacionado con la familia beylical y más tarde un miembro importante de la administración beylical.
Essebsi estudió en el Colegio Sadiki. Durante su época de estudiante, fue testigo de la destrucción de la sede del partido Neo-Destour por parte de las autoridades coloniales francesas, lo cual marcó el inicio de su militancia política. En 1941, a los quince años de edad, se unió al grupo juvenil de Neo-Destour mientras reanudaba sus abandonados estudios secundarios. Durante su militancia conoció al posterior líder y dictador del país Habib Burguiba. También se reunió con Slimane Ben Slimane, alto dirigente del Neo-Destour que vivía en su misma calle y que inició el activismo y la lucha por la liberación nacional de Túnez.
Como miembro de Neo-Destour, Essebsi iba a participar en un atentado (clandestino para el partido y sin el consentimiento de su liderazgo), cuyo objetivo era colocar una bomba en el trayecto de un tren entre la Ciudad de Túnez y Sahel. Poco antes de que se llevara a cabo, recibió una llamada de Ben Slimane advirtiéndole que dicho atentado era una violación a las normas del partido y lo convenció de que no colocase la bomba, a pesar de que el explosivo ya estaba fabricado. Essebsi tuvo que encargarse posteriormente de destruir todas las pruebas de dicha operación.
En 1950, Essebsi se radicó en París para continuar sus estudios en la Facultad de Derecho. Fue miembro de la célula desturiana local y del Comité de la Asociación de Estudiantes Musulmanes del Norte de África (AEMNA), que no tenía mucho contacto con la central de Neo-Destour. Durante su estadía en Francia mantuvo contacto con Habib Burguiba Jr. (hijo del líder de Neo-Destour) y con Taïeb Mehiri, posterior ministro de Asuntos Exteriores, a quien Essebsi se referiría más tarde como "su mentor". Burguiba Jr. le presentaría personalmente a su padre, a quien Essebsi admiraba, poco después de que el estudiante de Derecho fuera nombrado vicepresidente del AEMNA. Se licenció formalmente en Derecho el 13 de julio de 1952. Por su posición de vicepresidente del AEMNA fue forzado a abandonar el país pocos días después, su pasaporte fue confiscado y fue deportado nuevamente a Túnez, donde continuaría su lucha por la independencia.
El 20 de marzo de 1956, el Reino de Túnez obtuvo su independencia como una monarquía constitucional, con Lamine Bey como jefe de Estado. Debido a que un requisito para ser elegido diputado era ser mayor de treinta años, Essebsi, que tenía 29, no pudo presentarse a las elecciones constituyentes de 1956, pero sí militó activamente durante la campaña en favor de Neo-Destour, que acabó consiguiendo todos los escaños y convirtiendo a Burguiba en primer ministro. Essebsi fue nombrado asesor de Asuntos Sociales en el nuevo gabinete de Burguiba, presentado el 17 de abril. Cuando Burguiba emprendió una serie de reformas radicales relacionadas con la emancipación de la mujer y su representación política, Essebsi le recomendó no hacerlo, alegando que el choque con la sociedad conservadora islámica sería muy fuerte y que la reforma debía hacerse gradualmente. Burguiba le respondió que, si no hacían la reforma, esta jamás llegaría.
El 30 de junio, Essebsi viajó a Ginebra, Suiza, como parte de una delegación enviada por Burguiba con Mohamed Chakroun, ministro de Trabajo, a la cabeza, cuyo objetivo era presentar la candidatura de Túnez para la Organización Internacional del Trabajo. Una vez finalizado el viaje, Essebsi recibió un mensaje de Burguiba, en el que solicitaba su presencia en París para reunirse con el primer ministro francés Guy Mollet. Essebsi volvió a Francia por primera vez desde su deportación en 1952. Allí, Burguiba le comunicó que había decidido darle un cargo para el Ministerio del Interior, el cual era en ese entonces dirigido por Taieb Mehiri, para una misión de seis meses como cabeza de la administración regional.
Uno de los principales problemas que el Ministerio del Interior debía afrontar en ese momento era la guerra de Independencia de Argelia, que entonces era una colonia francesa vecina y se encontraba sumergida en una revuelta entre el ejército francés y el Frente de Liberación Nacional, provocando una gran afluencia de refugiados hacia Túnez. Túnez intentó internacionalizar el problema ante el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, y Essebsi debió hacerse cargo del fichero y evaluar el problema junto a Zouhir Chili, un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores. El ejército francés violó la soberanía tunecina en diversas ocasiones. El 29 de mayo de 1957, Francia atacó la gobernación tunecina de Jendouba, después de que el gobernador Naceur Ben Jaafar arrestara a oficiales franceses que habían cruzado ilegalmente la frontera. Essebsi y algunos funcionarios que se encontraban en el lugar, presenciaron un intenso tiroteo. Essebsi fue herido por el ejército francés, rompiéndose una pierna, pero se las arregló para calmar la situación entre los bandos enfrentados y abandonar el lugar junto con sus compañeros. El 25 de junio, Burguiba dio un golpe de Estado silencioso, abolió la monarquía y proclamó la república.