Bárbara de Braganza (Lisboa, 4 de diciembre de 1711-Aranjuez, 27 de agosto de 1758) fue una infanta portuguesa, hija de Juan V de Portugal y María Ana de Austria. Bárbara contrajo matrimonio en 1729 en la ciudad de Badajoz con el entonces príncipe Fernando (futuro Fernando VI). Durante su reinado fue la reina consorte de España. No tuvo hijos.
Como era habitual en ese momento, ella y su hermano, José, Príncipe do Brasil, contrajeron matrimonio político. En este caso, se combinó un matrimonio doble con los hijos de Felipe V de España, destinado a mejorar las relaciones entre las dos coronas ibéricas tras la guerra de sucesión española. El doble matrimonio del príncipe heredero portugués y la princesa con sus homólogos españoles pasó a la historia como el "Intercambio de princesas". Debido a que tuvo lugar en Río Caia, Badajoz, en la frontera con Portugal, también se le conoce como el Viaje de Caia.
Aunque sus padres se casaron en 1708, permanecieron sin hijos durante casi tres años. Luego, el rey le hizo una promesa a Dios de que si nacía un heredero al trono, se construiría un gran convento en señal de gratitud. Al nacer Bárbara y, como había prometido, el rey mandó construir el Convento de Mafra.
Bárbara nació como presunta heredera del trono portugués, llamado Princesa de Brasil. Su condición de presunta heredera fue reemplazada después de que la reina dio a luz a un hijo, Pedro, príncipe de Brasil, dos años después. Pedro murió a los dos años, sin embargo, el infante José, futuro José I de Portugal, nacido antes de la muerte de Pedro, impidió que Bárbara ascendiera al trono.
Como hija de uno de los monarcas más nobles de la época, la princesa recibió una excelente educación. Hija de padre portugués y madre austriaca, hablaba francés, alemán e italiano con fluidez, y aprendió más tarde, cuando se fuera a vivir a Madrid, también castellano.
La joven princesa era una mujer culta y gran amante de las bellas artes. Le gustaba, como a su padre, la música. Cuando tenía ocho años, su padre contrató como Mestre al gran clavecinista Domenico Scarlatti, con la obligación adicional de, además de dirigir la Capilla Real, enseñar música a la joven princesa. Scarlatti permaneció en Lisboa de 1719 a 1729, Bárbara también desarrolló un sincero afecto por su maestro de música, quien la siguió más tarde a Madrid.
En 1725, Bárbara estaba entre las diecisiete princesas consideradas seriamente para casarse con el rey Luis XV de Francia, cuando se redujo la lista de las 99 originales. Sin embargo, había preocupaciones sobre la salud física y mental percibida de su familia, así como su corta edad, y al final fue eliminada de la lista.
El 10 de enero de 1723, cuando Bárbara tenía apenas doce años, fue prometida al aún más joven Infante Fernando, hijo de Felipe V de España.
Los padres de la joven pareja, los dos grandes monarcas ibéricos de la primera mitad del siglo XVIII —Juan V reinó de 1707 a 1750, Felipe V de 1700 a 1746— querían con esta unión mejorar las relaciones entre los dos reinos, después de haber estado en guerra desde 1704 hasta 1715, durante la Guerra de Sucesión española. Durante este conflicto, un ejército portugués había tratado de llegar a Madrid en 1706, para ser derrotado en la batalla de Almansa en 1707.
Después de la guerra, las relaciones entre las dos coronas habían sido inestables. En el artículo XV del tratado de paz, firmado en 1715, el monarca español había asumido una deuda de seiscientos mil patacas con el rey portugués, a pagar en tres cuotas idénticas de doscientos mil patacas cada una. Sin embargo, en 1717, justo cuando Portugal estaba librando la batalla de Matapão en el Mediterráneo contra el Imperio Otomano, España inició una guerra contra Austria, Francia, Gran Bretaña y los Países Bajos, en un intento por reclamar lo que tenía perdido en el Tratado de Utrecht. Por tanto, no se había cumplido el pago de la deuda con Portugal. Nuevamente, empeoraron las relaciones entre los dos reinos. Sólo en 1719, cuando el diplomático Luís da Cunha, que había estado presente en el tratado de paz de 1715, fue nombrado embajador en Madrid, mejoraron las relaciones entre las dos coronas ibéricas. Con este enlace entre Bárbara y el príncipe español, ahora se esperaba que estas relaciones fueran estables.
La promesa de matrimonio se declaró así el 10 de enero de 1723 en el Palacio de Ribeira, en Lisboa. Las capitulaciones fueron leídas por el secretario de Estado Diogo de Mendonça de la Corte Real en presencia de los monarcas portugueses, la embajada de España y la alta nobleza del reino. Entre ellos figuraba el marqués de Alegrete, que en 1708 como conde de Vilar Maior (título utilizado en vida de su padre) había sido embajador en Viena responsable del contrato matrimonial de los padres de Bárbara; el marqués de Angeja, exvirrey de Brasil (1713-1718), el marqués de Cascais, el marqués de Nisa, y el Marqués de Valença. El alto clero del reino todavía estaba presente.
Esa noche hubo grandes fiestas en el terreno del Palacio; Además de los bailes, también hubo fuegos artificiales en la orilla del río, mientras que los barcos de la Armada Real y los barcos mercantes del Tajo, así como las calles de la ciudad, se iluminaron festivamente. Al día siguiente hubo una ceremonia, celebrada por el Patriarca de Lisboa, Tomás de Almeida, con toda la Corte, embajadores extranjeros, etc. en asistencia. Después de eso, aún hubo audiencias públicas al patriarca en los días siguientes, nuevamente con la participación de la embajada española, saludos a las majestades y a Bárbara de los distintos órganos de la Corona, como el Consejo de Ultramar y el Desembarco en el Palacio-, y el día 13 una ceremonia extraordinaria de la Real Academia de Historia Portuguesa en el Palacio, con discursos del Conde de Ericeira, entre otros.
Ha de tenerse en cuenta que en este momento, en 1723, el Infante Fernando era el segundo en la línea de sucesión al trono de España. Sin embargo, el año siguiente fue convulso en España. Primero, Felipe V abdicó, para dejar paso a su hijo mayor, Luis I de España. Pero este murió después de ocho meses de reinado, a la edad de diecisiete años. Así, a finales de 1724, Felipe V volvió al trono. Pero con la muerte de su hermano mayor, el prometido de Bárbara se convirtió en el príncipe heredero o príncipe de Asturias. La princesa portuguesa podría convertirse así en reina de España.
Sin embargo, como la princesa solo tenía doce años en 1723 y el futuro Príncipe de Asturias solo nueve, pasaron varios años antes de que se celebrara la boda. Y cuando eso sucedió, ya fue en un intercambio de princesas entre los dos reinos.
Tras la corta pero desastrosa guerra de España contra las cuatro potencias en 1718-1720, el rey de España todavía le había prometido una hija, la infanta Mariana Victoria de Borbón, a Luis XV de Francia, para tratar también de mejorar las relaciones con ese reino. Cuando tenía cuatro años, la princesita fue enviada más allá de los Pirineos. Pero el rey francés, sin embargo, no quiso esperar a que creciera y terminó eligiendo otra esposa. En marzo de 1725, la princesita, entonces de siete años, regresó a España.
Sin embargo, habían surgido nuevos conflictos entre Portugal y España, debido a la fundación por los portugueses de Montevideo, en el Río de la Plata, el 22 de noviembre de 1723. Se trataba de un área que los portugueses consideraban como el límite sur natural de Brasil, mientras los españoles de Buenos Aires querían controlar todo el estuario del Río de la Plata.
Los portugueses tenían la Colonia de Sacramento en la región desde 1680, que había sido ocupada por los españoles durante la guerra de sucesión española, pero regresada por el tratado de paz de 1715. Sin embargo, el tratado no decía nada sobre nuevas fundaciones en el área. Exactamente tres meses después de la fundación de Montevideo, el 22 de febrero de 1724, los españoles de Buenos Aires se sintieron justificados para ocupar la plaza. Apenas un año después del contrato de matrimonio entre María Bárbara y el Príncipe de Asturias, estos hechos, en esta remota parte de los respectivos imperios, provocaron así nuevos roces diplomáticos entre las coronas ibéricas.