Aves es una clase de animales vertebrados homeotermos con los miembros anteriores transformados en alas, el cuerpo cubierto de plumas y un pico córneo sin dientes. Para reproducirse ponen huevos que incuban hasta su eclosión. Existen más de 11.000 especies vivas de aves, divididas en 44 órdenes, donde más de la mitad de estas especies pertenecen al clado Passeriformes. Las aves habitan en todos los ecosistemas terrestres, en los acuáticos continentales, y algunas están adaptadas a alimentarse en la superficie marina. Su tamaño puede ser desde 6,4 cm en el colibrí zunzuncito hasta 2,74 m en el avestruz. Los comportamientos son diversos y notables, como en la anidación, los cuidados parentales, las migraciones, el apareamiento y la tendencia a la asociación en grupos. La comunicación entre las aves es variable y puede implicar señales visuales, llamadas y cantos. Algunas emiten gran diversidad de sonidos. La especialidad de la zoología que estudia específicamente a las aves se denomina ornitología.
Las aves se originaron a partir de dinosaurios terópodos a finales del Jurásico, hace más de 165-150 millones de años y son los únicos dinosaurios que sobrevivieron a la extinción masiva del final del Mesozoico. La sangre caliente, que es la característica más notable que comparten con los mamíferos, es resultado de evolución convergente, pues no existió un ancestro común a ambos grupos que tuviera este rasgo. Su evolución dio lugar, tras una fuerte radiación, a las más de once mil especies actuales (y más de 150 extintas en tiempos históricos). Las aves son los tetrápodos más diversos; sin embargo, tienen una gran homogeneidad morfológica en comparación con los mamíferos. Las relaciones de parentesco de las familias de aves no siempre pueden definirse por morfología, pero con el análisis de ADN han empezado a esclarecerse.
Las aves, al ser dinosaurios terópodos emplumados, constituyen los únicos dinosaurios vivos conocidos. Asimismo, las aves se consideran reptiles en el sentido cladístico moderno del término, y sus parientes vivos más cercanos son los cocodrilos. Las aves son descendientes de los avianos primitivos (cuyos miembros incluyen a Archaeopteryx) que aparecieron por primera vez durante el Jurásico Superior. Según algunas estimaciones, las aves modernas (Neornithes) evolucionaron en el Cretácico Superior o entre el Cretácico Inferior y Superior (hace cien millones de años) y se diversificaron drásticamente alrededor de la época del evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, hace 66 millones de años, que acabó con los pterosaurios y todos los dinosaurios no avianos.
El ser humano ha tenido una intensa relación con las aves. En la economía humana las aves de corral y las cinegéticas son fuentes de alimento. Las canoras y los loros son populares como mascotas. Se usa el plumón de patos y gansos domésticos para rellenar almohadas y se cazaban muchas aves para adornar sombreros con sus plumas. El guano de las aves se usa en la fertilización de suelos. Algunas aves son reverenciadas o repudiadas por motivos religiosos o supersticiones. Muchas son símbolos culturales y referencia frecuente para el arte. En los últimos quinientos años se han extinguido más de ciento cincuenta especies como consecuencia de actividades humanas y, hasta el año 2023 son más de 1.300 las especies de aves amenazadas que necesitan esfuerzos para su conservación.
La primera clasificación de las aves fue desarrollada por Francis Willughby y John Ray en su volumen de 1676 Ornithologiae. Carlos Linneo modificó ese trabajo en 1758 para idear el sistema de clasificación taxonómica que se utiliza actualmente. Las aves se clasifican como la clase biológica Aves en la taxonomía de Linneo. La taxonomía filogenética coloca a Aves en el clado Theropoda como una infraclase o más recientemente como una subclase.
Aves y un grupo hermano, el orden Crocodilia, contienen los únicos representantes vivos del clado de reptiles Archosauria. A fines de la década de 1990, Aves se definió filogenéticamente más comúnmente como todos los descendientes del ancestro común más reciente de las aves modernas (Neornithes) y Archaeopteryx lithographica. Sin embargo, una definición anterior propuesta por Jacques Gauthier ganó amplia aceptación en el siglo XXI y es utilizada por muchos científicos, incluidos los partidarios del PhyloCode. Gauthier definió Aves para incluir solo el grupo corona del conjunto de aves modernas. Esto se hizo excluyendo la mayoría de los grupos conocidos solo a partir de fósiles y asignándolos, en cambio, al grupo más amplio Avialae, sobre el principio de que un clado basado en especies existentes debe limitarse a esas especies existentes y sus parientes extintos más cercanos.
Gauthier y de Queiroz identificaron cuatro definiciones diferentes para el mismo nombre biológico «Aves», lo que constituye un problema. Los autores propusieron reservar el término Aves solo para el grupo terminal que consiste en el último ancestro común de todas las aves vivientes y todos sus descendientes, que corresponde al significado número 4 a continuación. Asignaron otros nombres a los otros grupos.
Relaciones filogenéticas de las aves con los principales grupos de reptiles actuales. (La posición de las tortugas es incierta: algunos expertos las incluyen dentro de los arcosaurios, junto con las aves y los cocodrilos).
Aves puede significar todos los arcosaurios más cercanos a las aves que a los cocodrilos (alternativamente Avemetatarsalia)
Aves puede significar aquellos arcosaurios avanzados con plumas (alternativamente Avifilopluma)
Aves puede significar aquellos dinosaurios emplumados que vuelan (alternativamente Avialae)
Aves puede significar el último ancestro común de todas las aves actualmente vivas y todos sus descendientes (un «grupo terminal», en este sentido sinónimo de Neornithes)
Según la cuarta definición, Archaeopteryx, considerado tradicionalmente uno de los primeros miembros de Aves, se elimina de este grupo y se convierte en un dinosaurio no aviano. Estas propuestas han sido adoptadas por muchos investigadores en el campo de la paleontología y la evolución de las aves, aunque las definiciones exactas aplicadas han sido inconsistentes. Avialae, inicialmente propuesto para reemplazar el contenido fósil tradicional de Aves, a menudo se usa como sinónimo del término vernáculo «ave» por estos investigadores.
La mayoría de los investigadores definen a Avialae como un clado basado en ramas, aunque las definiciones varían. Muchos autores han utilizado una definición similar a «todos los terópodos más cercanos a las aves que a Deinonychus», a veces se añade Troodon como segundo especificador externo en caso de que esté más cerca de las aves que de Deinonychus. Avialae también se define ocasionalmente como un clado basado en la apomorfía (es decir, basado en características físicas). De esta forma Gauthier, que nombró a Avialae en 1986, lo redefinió en 2001 como todos los dinosaurios que poseían alas emplumadas utilizadas en el vuelo con aleteo, y las aves que descendieron de ellos.
A pesar de ser actualmente una de las más utilizadas, la definición de Aves como grupo corona ha sido criticada por algunos investigadores. Michael Lee y Patrick Spencer (1997) argumentaron que, contrariamente a lo que defendía Gauthier, esta definición no aumentaría la estabilidad del clado y el contenido exacto de Aves siempre será incierto porque cualquier clado definido (ya sea corona o no) tendrá pocas sinapomorfías que lo diferencien de sus parientes más cercanos. Su definición alternativa es sinónima de Avifilopluma.
Origen dinosauriano de las aves
Basándose en evidencia fósil y biológica, la mayoría de los científicos aceptan que las aves son un subgrupo especializado de los dinosaurios terópodoss y, más específicamente, miembros de Maniraptora, un grupo de terópodos que incluye a los dromeosáuridos y oviraptorosaurios, entre otros. A medida que los científicos han descubierto más terópodos estrechamente relacionados con las aves, la distinción previamente clara entre aves y no aves se ha vuelto borrosa. En la década del 2000 los descubrimientos en la provincia de Liaoning en el noreste de China, que mostraron muchos dinosaurios terópodos emplumados pequeños, contribuyeron a esta ambigüedad.