Una autopsia, también llamada examen post mortem, obducción o necropsia, es un procedimiento médico que emplea la disección, con el fin de obtener información privada anatómica sobre la causa, naturaleza, extensión y complicaciones de la enfermedad que sufrió en vida el sujeto y que permite formular un diagnóstico médico final o definitivo para dar una explicación de las observaciones clínicas dudosas y evaluar un tratamiento dado. Usualmente es llevada a cabo por un médico especialista denominado anatomopatólogo.
El término autopsia deriva del griego, αὐτός /autós/ ‘uno mismo’ y ὂψις /opsis/ ‘observar’, significa por tanto 'ver por uno mismo'. Necropsia también deriva del griego, (de nekros - "cadáver", ὄψις - "vista"), "ver un cadáver". Aunque de manera literal se traduce como ver por uno mismo, la conceptualización es: VER a la misma especie o al semejante, por eso no se le puede practicar autopsia a ninguna otra especie animal.
Los principales objetivos de una autopsia son determinar la causa de muerte, el modo de muerte, la manera de morir, el estado de salud de la persona antes de morir y si el diagnóstico médico y el tratamiento antes de la muerte eran adecuados.
En la mayoría de los países del mundo occidental el número de autopsias realizadas en los hospitales ha ido disminuyendo cada año desde 1955. Los críticos, entre ellos el patólogo y antiguo editor de la revista JAMA George D. Lundberg, han denunciado que la reducción de las autopsias está afectando negativamente a la atención prestada en los hospitales, porque cuando los errores provocan muertes, a menudo no se investigan y, por tanto, no se aprenden las lecciones.
Cuando una persona ha permitido que se le practique una autopsia antes de fallecer, también pueden realizarse autopsias con fines docentes o de investigación médica.
La autopsia suele realizarse en casos de muerte súbita, cuando el médico no puede redactar un certificado de defunción o cuando se cree que la muerte se debe a una causa no natural. Estos exámenes se realizan bajo una autoridad legal (médico forense, juez de instrucción o procurador fiscal) y no requieren el consentimiento de los familiares del fallecido. El ejemplo más extremo es el examen de víctimas de asesinato, especialmente cuando los médicos forenses buscan signos de muerte o del método de asesinato, como heridas de bala y puntos de salida, signos de estrangulación o rastros de veneno.
Algunas religiones, como el judaísmo y el islam, suelen desaconsejar la realización de autopsias a sus fieles. Organizaciones como ZAKA en Israel y Misaskim en Estados Unidos suelen orientar a las familias sobre cómo asegurarse de que no se realice una autopsia innecesaria. Las autopsias se utilizan en medicina clínica para identificar un error médico o una afección previamente inadvertida que pueda poner en peligro a los vivos, como enfermedades infecciosas o la exposición a materiales peligrosos. Un estudio que se centró en el infarto de miocardio (ataque al corazón) como causa de muerte halló importantes errores de omisión y comisión, es decir, un número considerable de casos atribuidos a infartos de miocardio (IM) no eran IM y un número significativo de no IM eran IM.
Una revisión sistemática de estudios sobre la autopsia calculó que en aproximadamente el 25% de las autopsias se revelará un error de diagnóstico importante. Sin embargo, esta tasa ha disminuido con el tiempo y el estudio prevé que, en una institución estadounidense contemporánea, entre el 8,4% y el 24,4% de las autopsias detectarán errores de diagnóstico importantes.
Un gran metaanálisis sugirió que aproximadamente un tercio de los certificados de defunción son incorrectos y que la mitad de las autopsias realizadas produjeron hallazgos que no se sospechaban antes de que la persona muriera. Además, se cree que más de una quinta parte de los hallazgos inesperados sólo pueden diagnosticarse histológicamente, es decir, mediante biopsia o autopsia, y que aproximadamente una cuarta parte de los hallazgos inesperados, o el 5% de todos los hallazgos, son importantes y sólo pueden diagnosticarse a partir de tejido.
Un estudio encontró que (de 694 diagnósticos) "Las autopsias revelaron 171 diagnósticos perdidos, incluyendo 21 cánceres, 12 accidentes cerebrovasculares, 11 infartos de miocardio, 10 embolias pulmonares y 9 endocarditis, entre otros".
Centrándose en los pacientes intubados, un estudio descubrió que "las patologías abdominales (abscesos, perforaciones intestinales o infartos) eran tan frecuentes como los émbolos pulmonares como causa de errores de clase I". Aunque los pacientes con afecciones patológicas abdominales solían quejarse de dolor abdominal, los resultados de la exploración del abdomen se consideraron anodinos en la mayoría de los pacientes y no se investigó el síntoma".
Las autopsias se realizan con fines legales o médicos. Las autopsias pueden realizarse cuando se desea obtener cualquiera de las siguientes informaciones:
Forma de muerte debe ser determinada.
Determinar si la muerte fue natural o no natural
Origen y extensión de las lesiones en el cadáver
Determinar la identidad del fallecido
Si se trata de un bebé, determinar nacimiento vivo y viabilidad.
Por ejemplo, una autopsia forense se lleva a cabo cuando la causa de la muerte puede ser un asunto penal, mientras que una autopsia clínica o académica se realiza para averiguar la causa médica de la muerte y se utiliza en casos de muerte desconocida o incierta, o con fines de investigación. Las autopsias pueden clasificarse a su vez en casos en los que basta con un examen externo y casos en los que se diseca el cuerpo y se realiza un examen interno. En algunos casos puede ser necesaria la autorización de los familiares para realizar una autopsia interna. Una vez finalizada la autopsia interna, el cuerpo se reconstituye cosiéndolo.