August Wilson (Pittsburgh, Pensilvania, 27 de abril de 1945 - Seattle, Washington, 2 de octubre de 2005) fue un dramaturgo estadounidense. Su obra más célebre, una serie de diez obras de teatro titulada The Pittsburgh Cycle, le valió dos Premios Pulitzer, en 1987 y 1990. Cada obra se sitúa en una década distinta y describe los aspectos cómicos y trágicos de la comunidad afroamericana en el siglo XX.
Wilson, cuyo verdadero nombre era Frederick August Kittel, Jr., nació en el Hill District de Pittsburgh, Pensilvania, como el cuarto de seis niños, hijo del panadero bohemio-alemán Frederick August Kittel, Sr. y de Daisy Wilson, una mucama afroamericana de Carolina del Norte. Daisy Wilson crio sola a sus hijos en un apartamento de dos habitaciones, ubicado sobre una tienda de comestibles, en 1727 Bedford Avenue; su padre estuvo ausente la mayor parte de su infancia, lo que causó que Wilson usara el apellido materno para escribir. El vecindario donde pasó su infancia, de condición humilde, estaba poblado mayormente por afroamericanos e inmigrantes judíos e italianos. En la década de 1950, Daisy Wilson se divorció y contrajo matrimonio con David Bedford, con quien se mudaría con sus hijos al vecindario de Hazelwood, poblado en su mayoría por la clase trabajadora blanca. Allí, fueron maltratados por sus vecinos, quienes, en actos racistas, lanzaban ladrillos contra las ventanas de su nueva casa. Poco tiempo después se vieron obligados a mudarse nuevamente.
Wilson era el único estudiante afroamericano en la Escuela Secundaria Central Catholic en 1959, cuando fue retirado tras sufrir amenazas y abusos. Más tarde asistió a la Escuela Secundaria Connelley Vocational, pero el plan de estudios no le pareció interesante. En 1960, abandonó su nueva escuela, Gladstone, en el décimo curso, después de que su maestra lo acusara de plagiar un trabajo de veinte páginas que había escrito sobre Napoleón Bonaparte. Le ocultó la decisión a su madre para no decepcionarla. A los dieciséis años de edad, comenzó a trabajar como sirviente, lo que le permitió conocer muchas personas, que le servirían de inspiración para algunos de sus personajes más adelante (por ejemplo, Sam en The Janitor, de 1985).
Wilson visitaba tan frecuentemente la Biblioteca Carnegie de Pittsburgh para recibir educación por cuenta propia que terminó obteniendo un título, el único que le sería otorgado en su vida. Comenzó a leer escritores afroamericanos a los doce años de edad y pasó el resto de su adolescencia leyendo a Ralph Ellison, Richard Nathaniel Wright, Langston Hughes y Arna Bontemps, entre otros.
Hacia esta época, Wilson sabía que quería ser escritor, pero esta decisión atrajo conflictos con su madre, quien quería que fuese abogado. Cuando lo obligó a dejar su hogar, en 1962, Wilson se enlistó en el Ejército de los Estados Unidos por tres años, pero lo abandonó un año después y volvió a trabajar en diversos puestos, como portero, cocinero, jardinero y lavaplatos.
Frederick August Kittel, Jr. cambió su nombre a August Wilson en honor a su madre después del fallecimiento de su padre, en 1965. Ese mismo año descubrió la música blues de Bessie Smith y compró una máquina de escribir robada por diez dólares, la cual empeñaría en varias ocasiones en que necesitaría dinero. A los veinte años de edad, decidió que sería poeta y mandó sus poesías a revistas tales como Harpers. Comenzó a escribir en bares, en la tienda local de cigarrillos y en cafeterías, sobre servilletas y anotadores, absorbiendo las voces y las personalidades de los que lo rodeaban. Le gustaba escribir sobre servilletas de papel porque, según decía, lo liberaba y le hacía perder la conciencia de que era un escritor. Solía juntar sus notas y pasarlas a máquina en su casa. Dotado de talento para identificar dialectos y acentos, Wilson tenía una "memoria asombrosa", que usó extensivamente durante su carrera. Aprendió lentamente a no censurar el lenguaje que escuchaba cuando lo incorporaba a sus obras.
La voz de Malcolm X influenciaría su vida y obra (como en The Ground on Which I Stand, 1996). Apoyaba tanto la Nación del Islam como el Poder Negro, ya que apoyaban la autosuficiencia, la autodefensa y la autodeterminación, y apreciaba los orígenes míticos que sostenía Elijah Muhammad. En 1969 contrajo matrimonio con Brenda Burton, una musulmana, y se convirtió al islam para poder llevar a cabo la boda. Tuvo una hija con Brenda, llamada Sakina Ansari-Wilson, y se divorció en 1972.
En 1968, Wilson cofundó el Teatro Black Horizon en el Hill District de Pittsburgh junto con su amigo Rob Penny. Su primera obra teatral, Recycling, fue producida en teatros pequeños, escuelas y establecimientos comunitarios públicos por un precio de cincuenta centavos la entrada. Entre sus primeras obras estuvo Jitney, la cual volvería a escribir más de veinte años más tarde para incluirla en su célebre serie de diez obras basadas en Pittsburgh en el siglo XX. No tenía experiencia como director. Dijo: "Alguien había mirado a su alrededor y preguntado '¿Quién va a ser el director?' Yo dije 'Yo lo seré'. Lo dije porque sabía que podía ir a la biblioteca. Por lo tanto, fui a buscar un libro sobre cómo dirigir una obra. Encontré uno llamado Los fundamentos de la dirección teatral y me lo llevé".
En 1976, Vernell Lillie, con quien había fundado el Teatro Kuntu Repertory en la Universidad de Pittsburgh dos años antes, dirigió la obra The Homecoming, escrita por Wilson. Ese mismo año, Wilson vio Sizwe Banzi is Dead en el Teatro Pittsburgh Public, su primera obra profesional. Wilson, Penny y la poeta Maisha Baton también crearon el taller de escritura Kuntu para unir a los escritores afroamericanos y para ayudarlos a publicar y producir sus obras. Ambas organizaciones siguen estando activas.
En 1978, Wilson se mudó a Saint Paul, Minnesota luego de que su amigo, el director Claude Purdy, lo ayudase a conseguir un trabajo como escritor de libretos educativos para el Museo de Ciencias de Minnesota. En 1980 recibió una membresía para The Playwrights' Center en Mineápolis. Renunció a su trabajo en el museo en 1981, pero siguió escribiendo obras. Durante tres años, trabajó como cocinero de medio tiempo para Little Brothers of the Poor. Wilson fue socio durante mucho tiempo de la Compañía Teatral Penumbra de St. Paul, la cual estrenó varias de sus obras. En 1980 escribió Fullerton Street, obra que trata sobre la pelea de Joe Louis y Billy Conn en 1940 y sobre la pérdida de los valores durante la Gran Migración Negra hacia el norte urbanizado.
En 1987, el alcalde de Saint Paul, George Latimer, nombró el 27 de mayo como el "día de August Wilson". Recibió tal honor por ser la única persona de Minnesota que hubiese ganado un premio Pulitzer.
En 1990 Wilson abandonó St. Paul después de divorciarse y se mudó a Seattle. Allí se asoció con el Teatro Seattle Repertory, el cual fue el único teatro del país que produjo todas las obras de su serie de diez y su monólogo How I Learned What I Learned.
Aunque era un escritor dedicado al teatro, un estudio de Hollywood propuso filmar su obra Fences. Wilson insistió con que contrataran a un director afroamericano para la película, diciendo: "Me niego a que la dirija un director blanco no por asuntos de raza, sino por asuntos de cultura. Los directores blancos no están cualificados para este trabajo. El puesto requiere alguien que comparta la cultura de los afroamericanos". La película se realizaría varios años después de la muerte de Wilson.
Wilson recibió varios títulos honoríficos, incluyendo uno de Doctor en Humanidades otorgado por la Universidad de Pittsburgh, donde trabajó como miembro de la junta directiva desde 1992 hasta 1995.
Las obras más reconocidas de Wilson son Fences, de 1985 (la cual le valió un premio Pulitzer y un premio Tony), The Piano Lesson, de 1990 (premio Pulitzer y el premio otorgado por el New York Drama Critics' Circle), Ma Rainey's Black Bottom y Joe Turner's Come and Gone.
Wilson declaró que sus mayores influencias fueron "las cuatro B": la música blues, el escritor y poeta argentino Jorge Luis Borges, el dramaturgo Amiri Baraka y el pintor Romare Bearden. Más tarde añadió a los escritores Ed Bullins y James Baldwin a su lista. Dijo "De Borges, esas maravillosas historias de gauchos de las que aprendí que se puede ser específico con respecto a un tiempo, espacio y cultura y aun así lograr que la obra trate sobre los temas universales del amor, el honor, el deber, la traición, etcétera. De Amiri Baraka, aprendí que todo el arte es política, aunque no escribo obras políticas. De Romare Bearden aprendí que la plenitud y la riqueza de la vida cotidiana puede lograrse sin compromiso o sentimentalismos". Valoraba a Bullins y a Baldwin por sus representaciones honestas de la vida cotidiana.