Assam (o Asam) es un estado de la República de la India. Su capital es Dispur y su capital comercial, Guwahati. Está ubicado al noreste del país, limitando al norte con Bután y Arunachal Pradesh, al sur con Nagaland, Manipur, Mizoram, Tripura y Megalaya, al suroeste con Bangladés y al oeste con Bengala Occidental. Con 461 hab/km² es el noveno estado más densamente poblado, por detrás de Bihar, Bengala Occidental, Kerala, Uttar Pradesh, Haryana, Tamil Nadu, Punyab y Jharkhand.
Assam es conocido por el té de Assam y la seda de Assam. El estado fue el primer lugar en realizar una extracción de petróleo en Asia.
Es famoso por albergar el parque nacional de Kaziranga, hogar de la mayoría de los rinocerontes indios del mundo. El río Brahmaputra cruza todo el estado de este a oeste.
La primera mención fechada de la región procede del Periplo del Mar Eritreo (siglo I) y de la Geographia de Ptolomeo (siglo II), que llama a la región Kirrhadia, aparentemente por la población Kirata. En el período clásico y hasta el siglo XII, la región al este del río Karatoya, en gran parte congruente con la actual Assam, se llamaba Kamarupa, y alternativamente, Pragjyotisha. Aunque una parte occidental de Assam como región siguió llamándose Kamrup, el reino Ahom que surgió en el este, y que llegó a dominar todo el valle del Brahmaputra, se llamó Assam (por ejemplo, los mogoles usaban Asham); y la provincia británica también se llamó Assam. Aunque la etimología exacta de Assam no está clara, el nombre de Assam se asocia al pueblo Ahom, originalmente llamado Shyam (Shan).
La primera referencia a Assam lo menciona como reino de Kamrup. Hacia el año 640, un viajero chino llegó a la corte del rey Bhaskar Barman, aliado de Harsha Vardhana, soberano de la India del Norte. En el siglo XIII el reino entró en descomposición al fragmentarse en jefaturas tribales y dominios de rajahs hindúes llamados bhuyans.
La tribu de los ahom, de origen shan, llegó en esta época desde Birmania (1228) y se estableció en la región absorbiendo los reinos de chutiya y kachari, sometiendo a las tribus montañesas cercanas e integrando a los bhuyans en el aparato administrativo feudal del estado.
En el siglo XVI y en el siglo XVII, los ahom rechazaron las invasiones de los mogoles y una porción del Koch, vecino de los ahom, fue ocupado (1682). Bajo el rey Rudra Xingha (1696-1714) los ahom alcanzaron su cenit. En 1769 una parte de la población se rebeló bajo la dirección de los mahantas (líderes religiosos). El alto Assam quedó devastado.
Ramakata consiguió la victoria y se coronó rey. El rey ahom, Gaurinath Xingha (1780-95) pidió ayuda a los británicos que restauraron el orden en el Reino. Pero la lucha civil se mantuvo y en 1817 los birmanos invadieron el país con la colaboración de Badan Chandra, gobernador traidor de Bar Phukan. Estas guerras provocaron la muerte de un tercio de la población. Finalmente los británicos derrotaron a los birmanos y anexionaron Ahom en 1826.
Dominio británico e independencia
El país fue dividido en dos comisionarías: Alto Assam y Bajo Assam y en 1832 en cuatro distritos: Goalpara, Kamrup, Darrang y Nagaon. En 1836 el bengalí fue declarado lengua oficial. En 1873 el idioma asamés fue restablecido como lengua.
En 1951 una zona fronteriza fue cedida a Bután. La oposición de diversos grupos a un gran Assam llevó a la creación de varios estados: Nagaland en 1963, Meghalaya, Manipur y Tripura en 1972, y Arunachal Pradesh —antes NEFA territory desde 1972— y Mizoram —territorio desde 1972— en 1987.
En 1971 unos dos millones de bengalíes emigraron a Assam, tras la guerra entre India y Pakistán. Estos bengalíes apoyaban al Partido del Congreso, en el poder en Delhi, y por tanto su establecimiento fue tolerado. La oposición a la emigración creció entre los asameses. En 1983 se produjo la masacre de 500 bengalíes en Nellie. Finalmente el 15 de agosto de 1985 se estableció un tratado que impedía el establecimiento de nuevos emigrantes, el cual de hecho no tuvo mucha aplicación.
En 1989 empezó la oposición de los bodos (en el norte del estado) al gobierno asamés al que se quejaban de no respetar la tierra y cultura de los bodos. A finales de 1999 una organización musulmana inició sus actividades reclamando un estado separado para la musulmanes de Assam.
Los estados de Assam y Mizoram mantienen una histórica disputa fronteriza. A principios de agosto de 2021, los tiroteos entre policías de ambos estados dejaron varios muertos y decenas de heridos.
Un aspecto geográfico importante de Assam es que contiene tres de las seis divisiones fisiográficas de la India: el Himalaya septentrional (colinas orientales), las llanuras septentrionales (llanura del Brahmaputra) y la meseta del Decán (Karbi Anglong). Como el Brahmaputra fluye en Assam, el clima aquí es frío y hay lluvias la mayor parte del mes. Los estudios geomórficos concluyen que el Brahmaputra, la línea de vida de Assam, es un río antecedente más antiguo que el Himalaya, que se ha afianzado desde que éste comenzó a elevarse. El río, con gargantas escarpadas y rápidos en Arunachal Pradesh al entrar en Assam, se convierte en un río trenzado (a veces de 10 mi/16 km de ancho) y, con los afluentes, crea una llanura de inundación (Valle del Brahmaputra: 50-60 mi/80-100 km de ancho, 600 mi/1000 km de largo). Debido a su ubicación en la cuenca del Brahmaputra, Assam se encuentra entre las regiones más vulnerables de la India a las inundaciones estacionales y al cambio climático, afectando cada año a cientos de miles de personas. Las colinas de Karbi Anglong, Cachar del Norte y las de Guwahati y sus alrededores (también las colinas de Khasi-Garo), ahora erosionadas y disecadas, son originalmente partes del sistema de la meseta del sur de la India.
La economía de Assam se basa en la agricultura y el petróleo. Assam produce más de la mitad del té de la India.
Siguen existiendo grandes dificultades económicas en el estado: dos millones de campesinos no tienen tierras y la tasa de desempleo es del 15% en 2019.
Assam vivió una gran huelga en 2020: varios cientos de miles de recolectores de té exigen un salario diario de 4,50 euros, en lugar de los 2 euros de media. Procedentes de las castas inferiores, los recolectores de té suelen ser explotados. Los empresarios suelen descontar los gastos de guardería o de vivienda de los ya de por sí bajos salarios de estos trabajadores. En los últimos años el Gobierno de Assam ha impulsado proyectos de energía renovable, principalmente solar y biomasa, dentro del marco de la Assam Renewable Energy Policy 2019.