La Asociación Europea de Libre Comercio (AELC), también conocida por sus siglas en inglés EFTA (European Free Trade Association), es un bloque comercial (ALC) formado por Islandia, Liechtenstein, Noruega y Suiza. Creado el 4 de enero de 1960 por la Convención de Estocolmo como alternativa a la Comunidad Económica Europea (1957) e integrada inicialmente por Austria, Dinamarca, Reino Unido, Noruega, Portugal, Suecia y Suiza. Entró en vigor en junio de 1960. En 1961 entró Finlandia, en 1970 Islandia y en 1991 Liechtenstein.
La AELC agrupa a los países europeos que prefirieron no ingresar en la Unión Europea.
Su objetivo consiste en lograr la expansión económica y la estabilidad financiera de todos sus miembros.
Tras el abandono de la AELC y entrada en la CEE del Reino Unido y Dinamarca en 1973, Portugal en 1986, Austria, Suecia y Finlandia en 1995, el papel de la AELC ha disminuido notablemente. Permanecen dos países alpinos: Liechtenstein y Suiza, los cuales son territorios tradicionalmente considerados de baja tributación; y dos países nórdicos, Noruega e Islandia, aunque este último inició los trámites para adherirse a la UE, sin embargo en marzo de 2015 retiró su candidatura y presumiblemente se mantenga como miembro de esta organización. Además, Noruega, Islandia y Liechtenstein están dentro del Espacio Económico Europeo, por lo en estos se aplica parte de la legislación de la Unión Europea en lo que respecta al Mercado Único Europeo.
AELC tiene las siguientes instituciones:
La secretaría que tiene su sede en Ginebra.
La Autoridad de la Vigilancia de la AELC.
La reacción británica frente a la creación de la CEE pasaría de ser indiferente a hostil por causa de su oposición a las estructuras federales y la necesidad de defender la Mancomunidad de Naciones, que se encontraba en un periodo crítico. El Reino Unido consiguió reunir a lo largo de 1959 a varios países (entre ellos algunos limítrofes a la CEE) y deciden crear la Asociación Europea de Libre Cambio.
El 4 de enero de 1960 se rubricó en el salón Dorado del Palacio del Príncipe de Estocolmo el Tratado de la Asociación Europea de Libre Cambio, su documento fundacional. Este establecía la eliminación progresiva de los derechos de aduana con respecto a los productos industriales, pero no afectaba ni a los productos agrícolas ni a los del mar.
La única diferencia primigenia entre la CEE y la AELC era el arancel aduanero exterior común, y por tanto cada miembro de esta última quedaba libre de establecer derechos aduaneros frente a terceros países.
Pese a esta modestia de medios y de propósitos se logró un aumento del comercio exterior entre sus miembros.
Pero es, al fin y al cabo, inferior si se compara con el aumento que se produjo en la CEE
la victoria de la AELC se produjo como consecuencia de la adhesión de Dinamarca y Reino Unido a las Comunidades Europeas. Por esta razón la mayoría de los países integrantes desmantelaron su protección aduanera preparándose para poder adherirse o asociarse a la CEE, disminuyendo los ingresos y la importancia de la AELC. Quedan en la actualidad solo 4 miembros: Islandia, Suiza, Noruega y Liechtenstein. También se rumorea un posible regreso a la EFTA del Reino Unido tras el referéndum del Brexit en el año 2016.[cita requerida] También está surgiendo el debate de negociar con Canadá para una posible adhesión o un gran estrechamiento con esta y con la Unión Europea.
Países miembros de Asociación Europea de Libre Comercio
Todos ingresaron en 1961 excepto Islandia que ingresó en 1970 y Finlandia que ingresó en 1985
Dinamarca Dinamarca (Abandonó la organización en 1972 para ingresar en la CEE)
Reino Unido Reino Unido (Abandonó la organización en 1972 para ingresar en la CEE)
Portugal Portugal (Abandonó la organización en 1986 para ingresar en la CEE)