Arturo Uslar Pietri (Caracas, 16 de mayo de 1906-Caracas, 26 de febrero de 2001) fue un escritor, ensayista, periodista, político, diplomático y productor de televisión venezolano. Es considerado uno de los intelectuales más influyentes de América Latina en el siglo XX. Acuñó el término «realismo mágico» en 1948 en su libro de ensayos Letras y hombres de Venezuela para describir narrativas que combinan la realidad con lo fantástico.
Cultor de la novela histórica, el cuento, el ensayo, y creador de una prolífica obra considerada como una de las más importantes de su país.
Arturo Uslar Pietri nació en Caracas el 16 de mayo de 1906 en una casa situada en la Av. Este n.° 2, entre Romualda y Manduca. Fue hijo de Arturo Uslar Santamaría y de Helena Pietri Paúl de Uslar, hija del doctor y general Juan Pietri Pietri. Entre sus antepasados se incluye a Johann von Uslar, un oficial alemán que luchó en la batalla de Waterloo y por la independencia de Venezuela, al general Carlos Soublette y a Juan Pietri Pietri.
Aunque es común escuchar y leer el apellido de Arturo Uslar como palabra grave o llana ([úslar]), en realidad proviene del nombre de su antepasado, el militar alemán Johann von Uslar (1779-1866). En idioma alemán, Uslar se pronuncia como palabra aguda.
Los primeros años de Uslar Pietri transcurrieron en Caracas, donde cursó estudios en una escuela de primeras letras ―la Escuela Unitaria de Alejandro Alvarado― y luego en el colegio de los padres franceses ―ubicado en la esquina Mijares―.
En agosto de 1916, la familia Uslar Pietri se instala en Cagua por pocos meses, su padre había sido nombrado jefe civil, y luego se trasladan a Maracay, ciudad de residencia del general Juan Vicente Gómez desde 1913, lo cual la hacía centro del poder político-militar de entonces. El propio Uslar comentó al respecto:
Pietri culmina sus estudios primarios en el Colegio Federal Felipe Guevara Rojas (1919) y cursa la mayor parte de la secundaria en el Colegio Federal de Varones, salvo una interrupción en 1921 cuando es inscrito en el Colegio de los Salesianos en Valencia y en 1923 cuando cursa su último año de secundaria en el Liceo San José de Los Teques.
En el mes de junio del año 1923, emerge la primera obra narrativa de este autor, un cuento titulado «El silencio del desierto», que encontró su primera luz en las páginas de la revista Billiken. En el mes de octubre del mismo año, decide retornar a la ciudad de Caracas con el objetivo de emprender estudios en Derecho, que en aquel entonces era la única vía académica para aquellos individuos que poseían una inclinación hacia las disciplinas humanísticas o literarias. Se inscribe en la Escuela de Ciencias Políticas, un renombrado establecimiento educativo adscrito a la Universidad Central de Venezuela.
Como muchos otros jóvenes que provenían de regiones provinciales, durante los primeros años de su vida universitaria, reside en pensiones. En enero de 1924, alcanza un hito académico relevante al obtener su título de bachiller en Filosofía, que le fue conferido tras la presentación y defensa exitosa de su tesis denominada «Todo es subjetividad».
La etapa universitaria de su vida se caracteriza por una actividad ferviente y diversa: se integra activamente en el Centro de Estudiantes de Derecho y en la Federación de Estudiantes de Venezuela. Durante el año 1925, asume la responsabilidad de bibliotecario para la federación mencionada, dicta su primera conferencia, la cual lleva por título «Ideas sobre una morfología de la historia del Derecho», y ve publicados sus cuentos en la revista «La Universidad» en el año 1927. Durante esta época, establece vínculos con algunos de los individuos miembros de la Generación del 28 y que posteriormente serían partícipes en los emblemáticos acontecimientos estudiantiles de 1928.
En el ámbito laboral, entre los años 1926 y 1929, desempeña funciones como escribiente en el Juzgado de Primera Instancia en lo Civil del Distrito Federal, y de manera esporádica, ocupa el mismo puesto en el Congreso Nacional. Como muchos jóvenes de su generación, se sumerge en la exploración de nuevas corrientes literarias y de pensamiento, encontrando en la «Gaceta Literaria» y la «Revista de Occidente» ventanas hacia nuevas perspectivas ideológicas y estéticas.
Asiste a diversas peñas, entornos propicios para el flujo de ideas, la comunión de aspiraciones y el encuentro entre generaciones de diferentes épocas. En estos círculos de discusión y análisis, se entrelaza el pasado, el presente y el futuro de la tradición literaria y filosófica. De igual manera, en la tipografía Vargas -entidad editora de la prestigiosa revista «Elite»- se congrega con la nueva generación literaria, particularmente con los exponentes del vanguardismo, movimiento que buscaba romper con las estructuras tradicionales y explorar nuevas formas de expresión en el arte y la literatura.
Comienzo de su carrera literaria
En 1930 se producen dos acontecimientos que marcan la historia literaria y política venezolanas. En el primero, Uslar Pietri juega un papel de primer orden: el 5 de enero de ese año se publica el primer y único número de la revista Válvula, en la cual si bien participan 29 colaboradores Uslar escribe cuatro de los textos incluidos entre los cuales el editorial Somos y el artículo Forma y Vanguardia, considerados como las piezas programáticas del movimiento vanguardista; y en septiembre publica su primer libro de cuentos, Barrabás y otros relatos. Los especialistas coinciden en afirmar que ambas publicaciones constituyen un punto demarcatorio en la literatura venezolana. El 29 de julio de 1929, recibe el título de Doctor en Ciencias Políticas de la Universidad Central, tras presentar una tesis titulada El principio de la no imposición de la nacionalidad de origen y el 6 de agosto el de abogado, otorgado por la Corte Suprema del Distrito Federal.
En 1931 publicó su primera novela, Las lanzas coloradas ―relato histórico situado durante la independencia de Venezuela―. La obra fue muy bien acogida y supuso el comienzo de una fructífera carrera.
Uslar Pietri y el realismo mágico
Uslar Pietri es considerado por la crítica como uno de los precursores, así como el introductor del término realismo mágico a la literatura.
El término realismo mágico, que fuera usado por un crítico de arte, el alemán Franz Roh, para describir una pintura que demostraba una realidad alterada, y llegó al idioma español con la traducción en 1925 del libro Realismo mágico (Revista de Occidente, 1925), fue introducido a la literatura hispanoamericana por Arturo Uslar Pietri en 1948 en su ensayo Letras y hombres de Venezuela (1948). Señala Uslar: