Agustín Arturo Prat Chacón (Hacienda San Agustín de Puñual, Ninhue, 3 de abril de 1848-Iquique, 21 de mayo de 1879) fue un militar, marino y abogado chileno, reconocido como el «máximo héroe naval» de su país.
Como militar, permaneció en la Armada de Chile entre 1858 y 1879, periodo en el que participó en las guerras contra España (1865-1866) ―donde intervino en los combates navales de Papudo y de Abtao― y del Pacífico (1879-1884) ―donde comandó la corbeta Esmeralda en el desigual combate naval de Iquique, en el cual murió―. Como abogado, se dedicó entre 1876 y 1879 a resolver tanto asuntos privados como temas relacionados con lo naval; modificó la ley de navegación, remodeló el sistema legal de la Armada y regularizó los ascensos en dicha institución.
En Chile ha sido conmemorado de diversas maneras: una compañía del Cuerpo de Bomberos de Santiago, unidades de la Armada chilena, una localidad, una asociación y clubes de fútbol, un estadio cubierto, la Escuela Naval, una base antártica, una provincia, una universidad y 144 calles, entre otros, llevan su nombre.
La ley 2977 del 1 de febrero de 1915 fijó el 21 de mayo como «celebración de todas las glorias [de] la Armada de la República» y como feriado en Chile; durante esta festividad, el izamiento de la bandera chilena es obligatorio en todos los recintos privados y públicos del país. Además, el 21 de mayo se convirtió en la fecha de la Cuenta anual del presidente de la República ante el Congreso pleno entre 1926 y 2016, y en el «Día del Abogado» a partir de la década de 2010.
El origen de la familia Prat se encuentra en Santa Coloma de Farnés, provincia de Gerona, Cataluña (España). Allí nació Ignacio Prat Guigueras (h. 1780-La Serena, 1824) —hijo del labrador Isidro Prat Camps, a quien se le reconocía condecoración y privilegio militar, y de María Rosa Guigueras y Mascaró, hija de un notario—, quien se inclinó por el comercio y trabajó como exportador de géneros, principalmente a Argentina; por razones desconocidas, emigró alrededor de 1806 a Chile, donde fue comerciante en Santiago en 1810 y fue hecho prisionero por realista en 1817. En la parroquia San Isidro de la capital chilena el 9 de febrero de 1811, se casó con Agustina Barril Rojas —hija del militar Félix Barril y Díaz y de Tadea de Rojas y Guzmán—, con quien tuvo cuatro hijos: Agustín, Clara del Carmen, que permaneció soltera; Manuel Jesús y Concepción Prat Barril, muertos en la infancia.
Agustín Prat Barril se dedicó al comercio y abrió una tienda en la calle Estado en Santiago, donde conoció a María del Rosario Chacón Barrios —hija del comerciante Pedro Chacón y Morales y de Concepción Barrios Bustos—, con quien se casó en la parroquia El Sagrario de la capital chilena el 26 de octubre de 1838. La tienda fue destruida por un incendio; económicamente arruinado, el matrimonio abandonó Santiago y se trasladó a la hacienda San Agustín de Puñual, en Ninhue (actual provincia de Itata), entonces explotada por Andrés Chacón Barrios, hermano de María del Rosario. Allí nacieron y murieron en la niñez los tres primeros hijos Prat Chacón. En esta época, además, Agustín Prat Barril comenzó a sufrir una enfermedad crónica e incurable, una especie de parálisis progresiva.
En la hacienda San Agustín de Puñual el lunes 3 de abril de 1848, nació el cuarto hijo de los Prat Chacón, Agustín Arturo, atendido por la partera local Juana Daza.
Tras su nacimiento, pareció que iba a seguir el destino de sus tres hermanos mayores; fue de contextura y salud delicadas, y no gritó al nacer. Sin embargo, la madre confió la salud del niño a la «hidropatía» y los «sudores hidropáticos» del llamado método Priessnitz.
En la iglesia parroquial de Nuestra Señora del Rosario de San Antonio de Ninhue el 2 de marzo de 1849, fue bautizado por el sacerdote J. Bartolomé Venegas; sus padrinos fueron el matrimonio formado por Andrés Chacón Barrios y Josefa Chacón Espinoza, sus tíos maternos.
Tentado por la fiebre del oro de California, su tío Andrés Chacón partió, junto con sus socios José Manuel Moya y Rafael Sotomayor, a probar fortuna en Estados Unidos. Esta aventura le costó la ruina económica; tuvo que vender la hacienda —«[de] unas 1.200 hectáreas de lomajes suaves y secos, dedicados principalmente a viñedos y cítricos, y a pastoreo de ovinos»—, que fue comprada por el estanciero local Ambrosio Molina.
Debido a aquello, los Prat Chacón regresaron a Santiago. En el invierno austral de 1849, abordaron un velero del recorrido Talcahuano-Valparaíso y la madre aplicó al niño el método Priessnitz utilizando la fría agua del mar cada día del viaje.
La familia encontró solvencia con la chacra «Las Delicias» —ubicada en la actual comuna de Providencia, entonces en las cercanías de la capital chilena—, propiedad de su abuelo materno Pedro Chacón y Morales desde 1834, donde nacieron los cuatro hermanos de Prat y transcurrió su infancia. Se desarrolló físicamente y dejó atrás su «complexión raquítica y endeble [...] expresión melancólica [...] aire distraído y apariencia triste y enfermiza», según la descripción de su tío materno Jacinto Chacón. El cambio se atribuyó al método Priessnitz, pero es más probable que fuera resultado del ambiente estimulante de la chacra y de su afición por los ejercicios físicos, incluido el pugilato. Era «un niño “vivo y juguetón” pero dócil; lo singularizaba un apego extremo» a su madre.
El 2 de noviembre de 1854, la chacra se vendió en 71 000 pesos a la beneficencia de la Casa de Expósitos atendida por las hermanas de la Providencia y los Prat Chacón se trasladaron a una modesta casa ubicada en la tercera cuadra de la calle Nueva de San Diego, llamada hoy día Arturo Prat.
En la calle San Diego Nueva en 1856, se inauguró la Escuela Superior de Instrucción Primaria, conocida como la «escuela de la Campana» debido a una torre con una campana que tañía para llamar a las clases. José Bernardo Suárez fue nombrado director y Eliseo Otaíza, subdirector.
En dicha escuela el 1 de junio de 1856, inició sus estudios básicos. Fue un estudiante de buena conducta, salvo por pleitos y travesuras propias de la niñez; tenía problemas con las matemáticas, específicamente con la aritmética, pero los superó y obtuvo distinción en lectura, geografía, religión y la propia aritmética en 1856.
Dejó la escuela el 25 de agosto de 1858; como despedida, el director Suárez anotó en sus registros: «Aplicación, excelente; capacidad, buena; conducta, id.; asistencia, constante; carácter, inmejorable».
En Valparaíso el 28 de agosto de 1858, ingresó en la Escuela Naval del Estado, dirigida entonces por el oficial de marina francés Jules-Jean Feillet, secundado por su compatriota Anatole Desmadryl. Para el ingreso a dicha institución, el presidente Manuel Montt Torres había creado dos becas por provincia: Una de Arauco fue concedida a Prat; la otra, a Luis Uribe Orrego. Ambos tuvieron como apoderado a Jacinto Chacón ―tío de Prat y padrastro de Uribe, por lo que se convirtieron en casi hermanos―, y fueron dos de los veintiséis cadetes navales que formaron parte del llamado «Curso de los Héroes», todos ellos personajes destacados en la posterior guerra del Pacífico.
Su primer año como cadete fue irregular en los estudios; distraído, continuaron sus dificultades con las matemáticas; sin embargo, al igual que en la escuela, se sobrepuso y obtuvo una medalla de plata por sus logros. En su segundo año, debió iniciar el aprendizaje náutico. Su primer viaje de instrucción se realizó en 1859 en el vapor Independencia, bajo el mando del capitán de corbeta Nicolás Saavedra, donde aprendió maniobras de vela y aparejo, para después seguir con las prácticas de marinería y artillería. En enero de 1860, Prat abordó por primera vez la corbeta Esmeralda, comandada por el capitán de fragata José Anacleto Goñi Prieto. Siguió su aprendizaje náutico: embarque y desembarque, simulacros de combate y otros. En julio de 1861, egresó de la Escuela Naval como «primera antigüedad», el más distinguido del curso, y obtuvo el grado de guardiamarina sin examen.