Artsaj, oficialmente denominada República de Artsaj (en armenio: Արցախի Հանրապետություն, romanizado: Arts'aji Janrapetutyun) y conocida hasta 2017 como República del Alto Karabaj (en armenio: Լեռնային Ղարաբաղի Հանրապետություն, romanizado: Lernayin Karabaj Janrapetutyun) o República de Nagorno Karabaj, fue un Estado con reconocimiento limitado, actualmente incorporado a Azerbaiyán, situado en Transcaucasia.
Artsaj controló parte de la región del Alto Karabaj. Las fronteras entre Armenia y Azerbaiyán se convirtieron en objeto de controversia cuando ambos países se independizaron del Imperio ruso en el año 1918, en particular la zona del Alto Karabaj. Aun cuando ambos Estados fueron incorporados a la Unión Soviética algunos años después, la controversia continuó y la zona del Alto Karabaj pasó a ser República Socialista Soviética de Azerbaiyán, conformando el óblast autónomo del Alto Karabaj (en ruso: Нагорно-Карабахская автономная область, romanizado: Nagorno-Karabájskaya avtonómnaya óblast).
A fines de los años 1980, producto de la disolución de la Unión Soviética, la región volvió a convertirse en una fuente de controversia entre Armenia y Azerbaiyán, que habían recuperado su independencia, derivando en la guerra del Alto Karabaj desde 1991 hasta 1994. La población de este Estado estaba formada casi totalmente por armenios, mientras que la población de origen azerí acusaba haber sido expulsada o haber huido de la región.
El 10 de diciembre de 1991, la población de origen armenio de la región autoproclamó el territorio como república independiente para finalizar los enfrentamientos entre los países vecinos. Aun cuando contaba con el apoyo activo de la República de Armenia, la República de Artsaj era escasamente reconocida. El territorio, activamente reclamado por Azerbaiyán, contaba con el apoyo de tres Estados no reconocidos: Abjasia, Osetia del Sur y Transnistria. El 15 de noviembre de 2022, el Senado de Francia aprobó una resolución para reconocerla como país. Sería el primer país miembro de la ONU en hacerlo.
Tras la guerra de 1994, la República controlaba la gran mayoría del territorio del antiguo óblast autónomo soviético junto con una parte importante de las regiones circundantes en territorio de Azerbaiyán que no estaban en disputa. En 2020, estalló una nueva guerra en la que Azerbaiyán obtuvo la victoria y logró recuperar gran parte de los territorios, reduciendo a Artsaj al entorno inmediato de la capital Stepanakert y algunas otras ciudades. Desde entonces, el acceso al país era sólo posible por el corredor de Lachín, el cual era supervisado por Fuerzas Terrestres de Rusia en una Misión de paz. Cabe destacar que el corredor sufrió un bloqueo desde 2022 por parte de Azerbaiyán, el cual creó una crisis humanitaria en la región y llevó a tensiones con Armenia e Irán, con una misión rusa de paz de por medio.
Varias escaramuzas tuvieron lugar entre Armenia y Artsaj contra Azerbaiyán desde el cese al fuego de 2020, que culminaron con los enfrentamientos de septiembre de 2023, los cuales ganó Azerbaiyán e inició formalmente el proceso de disolución de la república y su reintegración en el marco constitucional azerí. Más tarde, desde el 1 de octubre de 2023, casi toda la población de Nagorno-Karabaj huyó hacia Armenia, desatando una crisis de refugiados.
Tras ello, el enclave quedó prácticamente deshabitado, incluso de sus gobernantes, que se encontraban ya en Armenia desde principios de octubre de 2023. En este contexto, las autoridades artsajíes acordaron la disolución de la república, que dejaría de existir como Estado independiente el 1 de enero de 2024 mediante la eliminación de sus instituciones tras el acuerdo del 28 de septiembre. Sin embargo, el líder de la autoproclamada República, Samvel Shahramanián, anuló el 22 de diciembre de 2023 la disolución de la región por considerar que no existían documentos legítimos que, en el marco de la legislación de Nagorno Karabaj, previeran dicha medida, y decidieron establecer un gobierno en el exilio, con un edificio de representación en Ereván.
El nombre de Artsaj (en armenio: Արցախ) se origina en la Antigüedad; Estrabón se refiere a la región como Orjistene y en inscripciones urarteas del siglo VII a. C. se la denomina Ardakh, Urdekhe y Atakhuni. Según David Lang, deriva del rey Artaxias I de Armenia (190–159 a. C.).
Una etimología popular hace derivar el nombre de Arán Sisakeán, primer najarar del noreste de Armenia y descendiente de Hayk, en la forma Ar, apócope de Arán, y tsaj, «bosque» o «jardines», con lo cual significaría «los jardines de Arán».
Este nombre se empleaba para denominar a la décima provincia del antiguo Reino de Armenia, cuyo uso ha continuado a lo largo de la Edad Media y en tiempos modernos. En la Alta Edad Media se utilizaba el nombre del distrito más importante: Jachén, del armenio jach que significa «cruz».
El término ruso Nagorno Karabaj, empleado por la prensa, es de origen moderno. Nagorno- es un adjetivo atributivo ruso, que se deriva del adjetivo nagorny (нагорный), cuyo significado es «territorio elevado», mientras que Karabaj tiene un origen túrquico o persa y significa (en un contexto literario) «jardín negro»; aparece por primera vez en el siglo XIII. En 1805, el Kanato de Karabaj, Ibrahim Shushinsky, de origen turco-azerí y musulmán, firmó el Tratado de Kurakchay que convirtió al Kanato en un protectorado del Imperio ruso.
Durante el período soviético, el nombre oficial de la región era óblast autónomo del Alto Karabaj (en ruso: Нагорно-Карабахская автономная область/Nagorno-Karabájskaya avtonómnaya óblast; en azerbaiyano: Dağlıq [montañoso] Qarabağ Muxtar Vilayəti y en armenio: Լեռնային Ղարաբաղի Ինքնավար Մարզ / Leṙnayin [montañoso] Gharabaghi Ink’navar Marz). En otras lenguas se utiliza una forma mixta, pues se traduce el adjetivo y se conserva el sustantivo, así en español: Alto Karabaj, como recomienda el Diccionario Panhispánico de Dudas.
Artsaj fue la décima provincia (nahang) del Reino de Armenia desde 189 a. C. hasta 387 d. C. y después parte de la Albania caucásica desde 387 hasta el siglo VII. Durante este periodo, comprendido entre el siglo V hasta el siglo VII la región fue gobernada por la dinastía armenia noble de los Arranshahik, que llegaron a desempeñar un papel considerable en los asuntos de la Albania caucásica. Con la conquista islámica, desde el siglo VII a mitad del IX formó parte del Emirato de Armenia. En el año 821 se formó el principado de Jachén y en 885, con el reconocimiento de soberanía del Reino de Armenia Bagrátida, formó parte de la misma. Cerca del año 1000 se proclamó el Reino de Artsaj, aceptando la hegemonía de Ani. Fue una de las últimas organizaciones políticas armenias en mantener su autonomía después de la invasión turca iniciada en el siglo XI.
Durante el gobierno de los zares, el Alto Karabaj era administrado desde Bakú. En 1918, después de la caída del Imperio Ruso y la Revolución de Octubre, el territorio fue reclamado por la República Democrática de Azerbaiyán. No obstante, la región tenía una población predominantemente armenia (cerca del 90 %), de modo que también fue reivindicada por la Primera República de Armenia.
Azebaiyán fue apoyada por el Imperio otomano y, cuando este fue derrotado y cayó, por los británicos, quienes ocuparon partes de Azerbaiyán y defendieron su reclamación sobre el Alto Karabaj. Armenia y Azerbaiyán iniciaron conversaciones para que los límites entre ambos países se fijarean durante la próxima Conferencia de Paz de París de 1919.
En ese momento estalló la guerra civil, y en ese marco se desató un breve conflicto armado entre armenios y azeríes durante los primeros meses de 1920. Finalmente, el Ejército Rojo creó el Azerbaiyán soviético en los territorios de la República Democrática de Azerbaiyán. Este hecho permitió que Armenia recuperase los territorios de Zangezur y Artsaj, pero estos fueron tomados por los bolcheviques el 26 de mayo de 1920 y el resto de Armenia cayó poco después en poder del Ejército Rojo, para constituirse en una república soviética. El gobierno de la recién creada República Soviética de Azerbaiyán prometió en abril de 1920 que el Alto Karabaj pasaría a dominio armenio.