El artista es la persona que crea, desarrolla, o produce obras de arte. Pueden coincidir en el mismo sujeto las capacidades del autor y artista. De igual manera, un pintor o un escritor reúnen ambas cualidades. Lo que se entiende por artista proviene de la familia léxica de la palabra: arte (del latín ars, artis, y este calco del griego τέχνη (téchne)).
Dado el cambiante significado de la noción arte, el término artista puede definirse o estudiarse desde un punto de vista histórico; identificándose al artista como todo aquel que es capaz de "crear" (y no solamente reproducir) partiendo de su propia inspiración.
Son artistas por ello: los pintores de la cueva de Altamira, los antiguos dibujantes chinos, los músicos, los cineastas, los escultores, los arquitectos griegos, los artesanos medievales, los grabadores del Renacimiento, los pintores del Barroco, los vanguardistas del siglo XX, los creadores de instalaciones actuales, los dibujantes de cómics o historietas, persona que hace algo con suma perfección, persona dotada de la capacidad o habilidad necesarias para alguna de las bellas artes, etc.
El Diccionario de la Real Academia Española define la palabra 'artista' como:
m. y f. Persona que cultiva alguna de las bellas artes.
m. y f. Persona dotada de la capacidad o habilidad necesarias para alguna de las bellas artes.
m. y f. Persona que actúa profesionalmente en un espectáculo teatral, cinematográfico, circense, etc., interpretando ante el público.
m. y f. artesano (‖ persona que ejercita un oficio mecánico).
m. y f. Persona que hace algo con suma perfección y precisión.
adj. desus. Dicho de un colegial: Que estudiaba el curso de artes.
La palabra griega "techne", a menudo traducido como "arte", implica el dominio de cualquier tipo de oficio. La forma latina del adjetivo, "technicus", se convirtió en la fuente del español técnica y tecnología.
En la cultura griega, cada una de las nueve musas supervisó un campo diferente de la creación humana:
Calliope (la 'bella de expresión'): jefe de las musas y la musa de la poesía épica o heroica
Clio (la 'gloriosa'): musa de la historia
Erato (el 'uno amorosa'): musa del amor o la poesía erótica, letras, canciones y matrimonio
Euterpe (el 'bien agradable'): musa de la música y la lírica
Melpómene (el "canto de uno"): musa de la tragedia
Polimnia o Polymnia (en griego Πολυμνία 'La de muchos himnos'): musa del canto sagrado, la oratoria, la lírica, el canto y la retórica