Arthur Machen (3 de marzo de 1863 - 15 de diciembre de 1947) fue un escritor británico de finales del siglo XIX e inicios del siglo XX, conocido principalmente por su influyente literatura sobrenatural y de terror fantástico. Su novela corta El gran dios Pan ha ganado la reputación de ser un clásico del horror hasta el punto de que Stephen King lo ha declarado «quizás el mejor [relato de terror] en el idioma inglés». Declaraciones similares se han hecho de otra de sus obras, El pueblo blanco. Es también conocido por su relato Los arqueros, origen de la leyenda de los Ángeles de Mons, relacionada con las tropas británicas durante la I Guerra Mundial.
Contrario al materialismo imperante en su época, por su forma de escribir ficción fue conocido con el sobrenombre de "apóstol de la maravilla".
Nacido bajo el nombre de Arthur Llewellyn Jones, en Caerleon-on-Usk, en Monmouthshire, condado de Newport, al sur de Gales, el 3 de marzo de 1863 en Caerleon, Reino Unido. Hijo del pastor anglicano John Edward Jones, el joven Arthur creció en la rectoría. La educación cristiana sería fundamental más tarde para sus escritos. En aquel entonces su padre adoptó el apellido de soltera de su madre, Machen, para heredar cierto patrimonio siendo Jones-Machen, y su hijo utilizaría sencillamente el nombre de Arthur Machen. El amor de Arthur Machen por la belleza de su tierra galesa de Gwent, con sus frondosos bosques e interminables campiñas, además de sus raíces históricas célticas, romanas y medievales, constituyeron uno de los epicentros más importantes de su literatura.
A los once años Machen entró en la Hereford Cathedral School, donde recibió una educación clásica que reforzó más su amor por la herencia romana y medieval de su tierra; pero tras terminar sus estudios básicos no pudo asistir a la universidad debido a la pobreza familiar. Machen marchó a Londres donde realizó los exámenes para entrar en la escuela médica, pero los suspendió. A pesar de todo empezó a mostrar su calidad como joven promesa literaria y publicó en 1881 el poema Eleusinia tratando el tema de los Misterios eleusinos. A la vuelta a Londres vivió en la pobreza, intentando encontrar trabajo como periodista, en una imprenta, o como profesor particular; mientras, escribía por las noches y daba largos y solitarios paseos por todo Londres.
En 1884 publicó su segunda obra, el pastiche The Anatomy of Tobacco, y consiguió un trabajo seguro con el editor y librero George Redway como catalogador y redactor. Esto le llevó a trabajar como traductor de Francés Antiguo, traduciendo el Heptamerón de Margarita de Navarra, Le moyen de Parvenir de Beroalde de Verville (relatos fantásticos), y las Memorias del legendario seductor italiano del siglo XVIII Giacomo Casanova. Extraña mezcla que, sin embargo, también influirá en sus cuentos. Las acertadas traducciones al inglés de Machen fueron un estándar a seguir durante muchos años. En 1887 Machen se casó con Amy Hogg, una extravagante profesora de música que tenía pasión por el teatro y que estaba en relación con círculos bohemios de Londres. Amy presentó el escritor A. E. Waite (miembro de la Golden Dawn) a Machen, que con el tiempo sería uno de sus mejores amigos. Machen también tuvo la ocasión de conocer a otros autores como M. P. Shiel o Edgar Jepson.
Poco después de su casamiento recibe una serie de herencias de unos parientes escoceses, y muere su padre, dejándole como herencia una considerable suma de dinero. Esto cambió de improviso su vida durante los siguientes 15 años, permitiendo a Machen dedicar más tiempo a escribir.
Alrededor de 1890 Machen empieza a escribir historias para revistas, muy influidas por Stevenson, en algunas de las cuales utilizaba elementos fantásticos y de la tradición gótica. Esto le llevó a la creación de su primer gran éxito, El gran Dios Pan, publicado en 1894 por John Lane, enmarcado en una serie de novelas que formarán parte del creciente movimiento esteticista de su época. La historia de Machen, como lo será la obra de Oscar Wilde, será denunciada muy violentamente por el horror y el erotismo que contienen sus páginas y, evidentemente, eso hizo que se vendiera realmente bien, pasando rápidamente a su segunda edición. La siguiente obra de Machen fue Los tres impostores, publicada en 1895, es una novela corta en la que se incluyen varios relatos cortos a su vez. Esta es una de las obras más conocidas de Machen hasta el día de hoy. De todas formas, el tremendo escándalo que rodeó a Oscar Wilde al siguiente año perjudicó a todos los autores de horror decadente, entre ellos el propio Machen, que a partir de ese momento encontró serias dificultades para publicar sus nuevas obras. Debido a esto a pesar de que durante los siguientes años escribió algunas de sus obras maestras no se publicaron hasta mucho más tarde. Algunas de estas fueron La colina de los sueños, Hieroglyphics, Un fragmento de vida, la historia El pueblo blanco (su obra maestra) y los relatos cortos que harían Ornamentos de Jade.
1899-1910. Tragedia y resurrección
En 1899 la mujer de Machen, Amy, muere de cáncer tras una larga postración. Esto tuvo un efecto devastador en el autor galés. Sólo se pudo recuperar gradualmente de su pérdida durante el siguiente año, parcialmente a través de su gran amistad con A. E. Waite. Mediante la influencia de Waite y su interés por las creencias populares y el paganismo, Machen es iniciado en la Hermetic Order of the Golden Dawn (Orden Hermética del Alba Dorada), sociedad esotérica en la que participaban otros artistas de su época, como Algernon Blackwood y William Butler Yeats; pero el interés que tuvo en esta orden no fue muy duradero.
Su recuperación también fue debido a su repentino cambio de carrera, pasando a ser actor en 1901 y miembro de un grupo de actores ambulantes, la Frank Benson's company of traveling players, en el que Machen tanto realizaba pequeños trucos de magia como interpretaba a Shakespeare por toda Gran Bretaña. En 1903 contrajo matrimonio por segunda vez con Dorothie Purefoy Hudleston que dio mucha felicidad al autor.
En ese tiempo Machen se las arregló para poder publicar su antigua obra Hieroglyphics en 1902, donde el galés da su visión sensual y profunda sobre la naturaleza de la literatura, en ella concluye que la verdadera literatura debe llevarte hasta el éxtasis, un éxtasis equiparable al sexual.
Poco a poco fue dejando atrás su periodo más negro en que la censura y la tragedia personal se combinó en su vida. Y ya en 1906 la carrera literaria de Machen empezó a relanzarse con la publicación de La casa de las almas, una antología de sus relatos publicados durante el fin de siglo, que lo hizo famoso entre una nueva generación de lectores jóvenes. También publicó una obrita satírica: Dr. Stiggins, his views and principles, considerada su relato de menos calidad.
También empezó a investigar el cristianismo celta, el Santo Grial y las leyendas sobre el Rey Arturo, todos ellos temas relacionados con su país natal: Gales. Paradójicamente consiguió publicar artículos en la revista de Lord Alfred Douglas, The Academy, en ellos hablaba usualmente sobre temas relacionados con leyendas, esoterismo o esteticismo. Sus ideas sobre el cristianismo le llevaron a escribir La gloria secreta. Y, finalmente, en 1907, Machen consigue publicar La colina de los sueños, considerada por muchos su mejor obra, aunque no obtuvo su justo reconocimiento hasta mucho más tarde.
Los próximos años Machen continúa actuando en numerosas compañías y trabajando como articulista, a la vez que participaba en los encuentros literarios de círculos como The New Bohemians y The Square Club. Pero a medida que pasaba el tiempo su situación económica iba empeorando, ya que el dinero de las herencias menguaba.
1910-1921. Periodismo y Primera Guerra Mundial
Finalmente, en 1910, Machen abandonó su trabajo como actor y aceptó un puesto fijo como periodista en el London Evening News de Alfred Harmsworth. En febrero de 1912 nació su primer hijo, Hilary, seguido de una hija, Janet, en 1917. Cuando estalló la guerra en 1914, Machen vuelve a la palestra por primera vez desde hacía veinte años con la publicación de Los arqueros y los siguientes capítulos de Los ángeles de Mons, que formarán una serie de novelas acerca del legendario suceso, muchos de los cuales eran propaganda para el frente, pero también publicó El gran retorno, en 1915, y la novela El terror en 1917, dos de sus obras más conseguidas. También publicó una serie de artículos autobiográficos publicados más tarde en el volumen Far off things.