Arthur Ernest Percival (Aspenden, Inglaterra, 26 de diciembre de 1887 - Westminster, Londres, 31 de enero de 1966) fue un teniente general británico. Durante la Segunda Guerra Mundial, fue el comandante en jefe del Ejército Británico y del Ejército de la Commonwealth durante las batallas de Malasia y de Singapur.
Tras los combates con los japoneses, que sin embargo se hallaban en inferioridad en términos reales, Percival se vio obligado a capitular el 15 de febrero de 1942 lo que constituyó según Winston Churchill «el peor desastre y la capitulación más importante de la historia británica». El acontecimiento debilitó igualmente la presencia británica en el este de Asia. La defensa en Malasia era defectuosa desde hacía varios años, y ocupaba a tropas experimentadas y mal equipadas. A la vista de estos elementos de análisis, el mando de Percival no puede ser completamente puesto en cuestión.
Percival fue internado por los japoneses en diversos campos en Singapur, Taiwán y Manchuria. Se unió a otro prisionero de alta graduación, el general estadounidense Jonathan Wainwright, en un campo ubicado en Shenyang. Liberado poco antes del fin definitivo de las hostilidades, firmó en nombre del Reino Unido el acta de capitulación del Japón a bordo del USS Missouri (BB-63), el 2 de septiembre de 1945.
Fue compañero de la Orden del Baño, recibió la Orden de Servicios Distinguidos y fue nombrado oficial de la Orden del Imperio Británico y oficial de la Venerable Orden de San Juan. Recibió una Military Cross por sus servicios y se le concedió el grado honorífico de lugarteniente-diputado.
Arthur Ernest Percival nació el día del Boxing Day en Aspenden Lodge (Aspenden) cerca de Buntingford en el Hertfordshire. Era el segundo hijo de Alfred Reginald y de Édith Percival (de soltera Miller). Percival cursó sus estudios en Bengeo y en 1901 fue enviado a la Rugby School con su hermano, que estaba mejor dotado que él para el estudio. Estudiante mediano y calificado de not a good classic por uno de sus profesores, aprendió el griego clásico y el latín. Tras acabar sus estudios allí en 1906 únicamente había conseguido un certificado de la escuela superior. Encontrándose más en a gusto en las disciplinas deportivas, Percival jugaba al tenis o al cricket y participaba en pruebas de cross-country. Fue en tanto que colour sergeant, un grado atribuido por el Volunteer Rifle Corps de la escuela, que tuvo contacto por vez primera con la disciplina, aunque su carrera militar aún tardaría en comenzar. Percival era igualmente miembro del Youngsbury Rifle Club y trabajó a partir de 1907 como asistente en una compañía minera, la Naylor, Benzon & Company Limited con base en Londres.
Percival se alistó ya desde el primer día de la guerra como soldado en el Officer Training Corps del Inns of Court. Tras cinco semanas de formación preliminar, fue nombrado segundo teniente. Más o menos la tercera parte de sus compañeros de ese momento morirían en la guerra. Al año siguiente, Percival fue enviado a Francia con el 7.º Batallón del Regimiento de Bedfordshire, que se integró en la 54.ª Brigada de la 18.ª División en febrero de 1915. Percival participó en la batalla del Somme, iniciada el 1 de julio de 1916. Salió indemne de esa batalla, pero resultó gravemente herido por esquirla en cuatro ocasiones a lo largo del mes de septiembre. Percival se encontraba entonces al frente de una compañía que efectuaba operaciones contra el Schwaben Redoubt, una fortificación alemana en la región de Thiepval. Fue condecorado con la Military Cross por su mando durante el asalto
Percival continuó su convalecencia en el hospital y prosiguió su servicio como capitán en el Regimiento de Essex en octubre de 1916. En 1917, se le dio el mando de un batallón con el rango temporal de teniente coronel. Durante la ofensiva alemana en la Segunda Batalla del Marne, Percival llevó a cabo un contraataque que evitó que una unidad de artillería francesa fuera capturada los por alemanes. Esta acción de guerra le supuso ser condecorado con la Croix de guerre 1914-1918. En mayo de 1918, estuvo un breve plazo al mando de la 54.ª Brigada. Se le concedió la Orden de Servicios Distinguidos con una mención hablando de su moral y de su «capacidad de mando y a sus conocimientos tácticos». A acabar la guerra gozaba de la reputación de ser un militar brillante y «muy eficaz». Se le propuso integrarse en el Staff College de Camberley.
Percival abandonó sus estudios cuando decidió en 1919 alistarse como voluntario para la misión británica enviada a Rusia durante la Revolución rusa. Fue nombrado comandante y segundo al mando del 46.º Regimiento de Fusileros Reales. La Operación Gorodok que llevó a cabo a lo largo del río Dvina Septentrional le permitió hacer prisioneros a 400 bolcheviques. Recibió como recompensa por su mando una segunda barra a añadir a su medalla de Distinguished Service Order.
En 1920, Percival se incorporó a una compañía a la que mandó antes de pasar a ser el oficial de información del 1.º Batallón del Regimiento de Essex en Kinsale, en Irlanda. Esta unidad luchó contra el IRA durante la guerra civil irlandesa hasta su finalización en 1923.
Aunque Percival adquirió experiencia en la lucha contra movimientos guerrilleros, se ganó una pésima reputación entre los irlandeses. Considerados como brutales, los métodos utilizados por Percival fueron objeto de polémica. Tras el asesinato de un sargento de la Royal Irish Constabulary (fuerza de policía irlandesa) en julio de 1920, logró la captura de Tom Hales, el jefe de la brigada de West Cork y de Patrick Harte, el segundo al mando en la misma brigada. Percival fue nombrado oficial de la Orden del Imperio Británico por esta acción, que sigue siendo controvertida hoy en día.
Percival llevó a cabo los interrogatorios que permitieron conocer más datos sobre el IRA, pero se plantearon dudas respecto del trato reservado por sus hombres a los prisioneros. Según el libro de Tim Pat Coogan consagrado a Michael Collins, se utilizó la tortura. Hales y Harte fueron sometidos a varios tipos de suplicios: fueron desnudados y golpeados con bastones, y se les arrancaron las uñas con pinzas. Ante la resistencia de los prisioneros, los ingleses continuaron golpeándolos. Una fotografía presenta a Tom Hales siendo obligado a enarbolar la Union-Jack, la bandera británica. Tom Hales salió vivo de la situación, pero Harte tuvo menos suerte. Con graves secuelas neurológicas, se le envió a un hospital psiquiátrico donde falleció.
El IRA ofrecía una recompensa de 1000 libras esterlinas de la época por la cabeza de Percival, al que calificaba como responsable del «escuadrón de torturas del batallón de Essex». Se salvó por los pelos de un intento de asesinato al modificar su agenda para ese día en el último momento. Una segunda tentativa tuvo lugar en Londres en marzo de 1921, pero los asesinos se vieron obligados a huir cuando la Policía descubrió sus intenciones. De regreso a Irlanda, Percival llevó a cabo una operación que desembocó en la muerte de uno de los miembros del comando de Londres.
Bernard Montgomery sirvió en Irlanda en la misma Brigada que Percival. Ambos hombres se conocieron e intercambiaron posteriormente cartas sobre el tema de esta guerra en Irlanda. David Lloyd George y Winston Churchill se encontraron con Percival en 1921 a raíz de que este fuese llamado como experto/testigo en el marco de una investigación relativa a la guerra anglo-irlandesa.
Entre 1923 y 1924 Percival estudió en el Staff College de Camberley, centro que se encontraba bajo el mando del general Edmund Ironside. Uno de sus profesores, J.F.C. Fuller, iba 25 años más tarde a formar parte de los pocos que valoraron positivamente el libro The War in Malaya que publicaría Percival. Las capacidades de Percival, tanto deportivas como intelectuales, impresionaron a sus instructores, que le seleccionaron entre otros ocho alumnos para una promoción rápida. Tras un ascenso a comandante en el Regimiento de Cheshire, pasó cuatro años en Nigeria, en el Regimiento de Nigeria de la Royal West African Frontier Force en tanto que jefe de Estado Mayor.