La arquitectura brutalista es un estilo arquitectónico que surgió durante la década de 1950 en el Reino Unido en los proyectos de reconstrucción de la era de la posguerra. Los edificios brutalistas se caracterizan por construcciones minimalistas que muestran los materiales de construcción desnudos y los elementos estructurales sobre el diseño decorativo. El estilo comúnmente hace uso del hormigón o ladrillo vistos, sin lucir ni pintar, recurre a formas geométricas angulares y a una paleta de colores predominantemente monocromática; También se incluyen otros materiales, como acero, madera y vidrio.
Descendiente del movimiento moderno, se dice que el brutalismo es una reacción contra la nostalgia de la arquitectura en la década de 1940. Derivado de la frase sueca nybrutalism, el término «Nuevo brutalismo» fue utilizado por primera vez por los arquitectos británicos Alison y Peter Smithson por su enfoque pionero del diseño. El estilo se popularizó aún más en un ensayo de 1955 del crítico de arquitectura Reyner Banham, quien también asoció el movimiento con las expresiones francesas «béton brut» ('hormigón a la vista o en bruto') y «art brut» ('arte en bruto'). El estilo, desarrollado por arquitectos como los Smithson, el húngaro Ernő Goldfinger y la firma británica Chamberlin, Powell & Bon, fue presagiado en parte por el trabajo moderno de otros arquitectos como el franco-suizo Le Corbusier, el estonio-estadounidense Louis Kahn, el germano-estadounidense Mies van der Rohe o el finlandés Alvar Aalto.
En el Reino Unido, el brutalismo apareció en el diseño de viviendas sociales utilitarias y de bajo costo influenciadas por los principios socialistas y pronto se extendió a otras regiones del mundo. Los diseños brutalistas se utilizaron con mayor frecuencia en el diseño de edificios institucionales, como universidades, bibliotecas, tribunales y ayuntamientos. La popularidad del movimiento comenzó a declinar a fines de la década de 1970, y algunos asociaron el estilo con la decadencia urbana y el totalitarismo.
El brutalismo se ha ido polarizando históricamente; edificios específicos, así como el movimiento en su conjunto, han generado una variedad de críticas (a menudo descritos como «fríos» o «sin alma»), pero también han obtenido el apoyo de los arquitectos y las comunidades locales (con muchos edificios brutalistas que se han convertido en iconos culturales, a veces obteniendo el estatus de hitos).
En las últimas décadas, el movimiento se ha convertido en un tema de renovado interés. En 2006, varios arquitectos bostonianos pidieron un cambio de marca del estilo a «arquitectura heroica» para distanciarse de las connotaciones negativas del término «brutalismo».
El término Nybrutalism ('Nuevo Brutalismo') fue acuñado por el arquitecto sueco Hans Asplund para describir Villa Göth, una moderna casa de ladrillo en Uppsala, diseñada en enero de 1950 por sus contemporáneos Bengt Edman y Lennart Holm. Mostrando el enfoque de diseño 'tal como se encuentra' que más tarde estaría en el centro del brutalismo, la casa muestra vigas con perfil doble T visibles sobre las ventanas, ladrillos a la vista por dentro y por fuera, y hormigón vertido en varias habitaciones donde se puede ver el patrón machihembrado de las tablas utilizado para construir los encofrados. El término fue recogido en el verano de 1950 por un grupo de arquitectos ingleses visitantes, incluidos Michael Ventris, Oliver Cox y Graeme Shankland, donde aparentemente «se extendió como un reguero de pólvora y [fue] posteriormente adoptado por cierta facción de jóvenes arquitectos británicos».
El primer uso publicado de la denominación «Nuevo brutalismo» ocurrió en 1953, cuando Alison Smithson la usó para describir un plan para su casa Soho sin construir que apareció en la edición de noviembre de Architectural Design. Dijo además: «Nuestra intención en este edificio es tener la estructura expuesta por completo, sin acabados interiores siempre que sea posible». La Hunstanton School de los Smithson, terminada en 1954 en Norfolk, y la Sugden House, terminada en 1955 en Watford, representan los primeros ejemplos de Nuevo Brutalismo en el Reino Unido. La escuela de Hunstanton, probablemente inspirada en el Alumni Memorial Hall de 1946 de Mies van der Rohe en el Instituto de Tecnología de Illinois en Chicago es notable como el primer edificio terminado en el mundo en llevar el título de «Nuevo brutalista» por sus arquitectos. En ese momento, se describió como «el edificio más verdaderamente moderno de Inglaterra».
El término ganó un reconocimiento cada vez más amplio cuando el historiador de la arquitectura británico Reyner Banham lo usó para identificar tanto un estilo ético como estético, en su ensayo de 1955 The New Brutalism. En el ensayo, Banham describió a Hunstanton y la casa Soho como la «referencia por la cual se puede definir el nuevo brutalismo en la arquitectura». Reyner Banham también asoció el término New Brutalism con Art Brut y béton brut, que significa hormigón en bruto en francés, por primera vez. La arquitectura béton brut más conocida es la obra protobrutalista del arquitecto suizo-francés Le Corbusier, en particular su Unité d'Habitation de 1952 en Marsella; el edificio de la Secretaría de 1953 (Palacio de la Asamblea) en Chandigarh; y la capilla Notre Dame du Haut de 1955 en Ronchamp.
Banham amplió aún más sus pensamientos en el libro de 1966, The New Brutalism: Ethic or Aesthetic?, para caracterizar un grupo de enfoques arquitectónicos recientemente establecido, particularmente en Europa. En el libro, Banham dice que el trabajo concreto de Le Corbusier fue una fuente de inspiración y ayudó a popularizar el movimiento, sugiriendo que "«si hay una sola fórmula verbal que ha hecho admisible el concepto de brutalismo en la mayoría de los idiomas occidentales del mundo, es que el propio Le Corbusier calificó esa obra concreta como béton-brut"». Afirma además que «las palabras 'El Nuevo Brutalismo' ya estaban circulando, y habían adquirido cierta profundidad de significado a través de cosas dichas y hechas, más allá de la conexión ampliamente reconocida con béton brut. Sin embargo, la frase todavía 'pertenecía' a los Smithson, y fueron sus actividades, por encima de todas las demás, las que le dieron cualidades distintivas al concepto de brutalismo».
El nuevo brutalismo no es solo un estilo arquitectónico; también es un enfoque filosófico del diseño arquitectónico, un esfuerzo por crear edificios simples, honestos y funcionales que se adapten a su propósito, habitantes y ubicación. Estilísticamente, el brutalismo es un lenguaje de diseño estricto y moderno que se ha dicho que es una reacción a la arquitectura de la década de 1940, gran parte de la cual se caracterizó por una nostalgia retrospectiva. Peter Smithson creía que el núcleo del brutalismo era una reverencia por los materiales, expresó honestamente, afirmando que «el brutalismo no se preocupa por el material como tal, sino más bien por la calidad del material», y «ver los materiales por lo que eran: la madera de la madera, la arena de la arena». El arquitecto John Voelcker explicó que el «nuevo brutalismo» en la arquitectura «no se puede entender a través del análisis estilístico, aunque algún día podría surgir un estilo comprensible», apoyando la descripción de los Smithson del movimiento como «una ética, no una estética». Reyner Banham sintió que la frase «el nuevo brutalismo» existía como una actitud hacia el diseño y como una etiqueta descriptiva de la arquitectura en sí misma y que «elude una descripción precisa, sin dejar de ser una fuerza viva». Intentó codificar el movimiento en un lenguaje sistemático, insistiendo en que una edificación brutalista debe satisfacer los siguientes términos: «1, legibilidad formal del plan; 2, exposición clara de la estructura, y 3, valoración de los materiales por sus cualidades inherentes tal como se encuentran». También fue importante la «imagen»estética o la «coherencia del edificio como entidad visual».