Un arquitecto (del griego antiguo ἀρχιτέκτων, architéctōn, «arquitecto» o «constructor jefe»; compuesto de ἀρχός, archós, «jefe» o «guía», y τέκτων, téctōn, «constructor»), es el profesional que se encarga de proyectar, diseñar y dirigir la construcción y el mantenimiento de edificios, urbanizaciones, ciudades y estructuras de diverso tipo. Practicar la arquitectura significa proporcionar servicios relacionados con el diseño de edificios y el espacio urbano dentro del contexto que rodea la edificación, que tienen a la ocupación o el uso humano como su propósito principal.
Los requisitos profesionales para la comunidad de arquitectura varían de un lugar a otro. Las decisiones de un arquitecto o arquitecta afectan la seguridad pública y, por lo tanto, el profesional debe someterse a una formación especializada que consta de educación avanzada y una práctica (o pasantía) para obtener experiencia práctica para obtener una licencia para ejercer la profesión. Los requisitos prácticos, técnicos y académicos para convertirse en arquitecto varían según el país o jurisdicción, aunque el estudio formal de la arquitectura en las instituciones académicas ha jugado un papel fundamental en el desarrollo de la profesión en su conjunto.
A lo largo de la historia antigua y medieval, la mayor parte del diseño arquitectónico y la construcción se realizaban por artesanos capacitados, como canteros y carpinteros, que ascendían al papel de maestros constructores. Se sugiere que varios desarrollos en tecnología y matemáticas permitieron el desarrollo del arquitecto profesional "caballero", separado del artesano práctico.
El papel no se utilizó en Europa para dibujar hasta el siglo XV, pero estuvo cada vez más disponible después de 1500. Los lápices se utilizaron con más frecuencia para dibujar en 1600. La disponibilidad de ambos permitió que los profesionales hicieran dibujos previos a la construcción. Al mismo tiempo, la introducción de la perspectiva lineal e innovaciones como el uso de diferentes proyecciones para describir un edificio tridimensional en dos dimensiones, junto con una mayor comprensión de la precisión dimensional, ayudaron a los diseñadores de edificios a comunicar sus ideas. Sin embargo, el desarrollo fue gradual. Hasta el siglo XVIII, los edificios continuaron siendo diseñados y colocados por artesanos con la excepción de proyectos de alto estatus.
En la mayoría de los países desarrollados, solo aquellos o aquellas calificados con una licencia, certificación o registro apropiados con un organismo relevante (a menudo gubernamental) pueden ejercer legalmente la arquitectura. Dicha licencia generalmente requiere de un título universitario, la finalización satisfactoria de los exámenes y un período de formación. La representación de uno mismo como arquitecto mediante el uso de términos y títulos está restringida por ley a las personas con licencia, aunque en general, los derivados como el diseñador arquitectónico a menudo no están protegidos legalmente.
Practicar arquitectura implica la capacidad de practicar independientemente de la supervisión. El término profesional del diseño de edificios (o profesional del diseño), por el contrario, es un término mucho más amplio que incluye a los profesionales que ejercen de forma independiente en una profesión alternativa, como profesionales de la ingeniería, o aquellos que ayudan en la práctica de la arquitectura bajo la supervisión de un licenciado o personas de la comunidad de arquitectura como arquitectos en prácticas. En muchos lugares, las personas independientes y sin licencia pueden realizar servicios de diseño fuera de las restricciones profesionales, como casas de diseño y otras estructuras más pequeñas.
El conocimiento técnico y medioambiental, la gestión del diseño y la construcción y la comprensión de los negocios son tan importantes como el diseño. Sin embargo, el diseño es la fuerza impulsora durante todo el proyecto y más allá. Cuando un arquitecto o arquitecta acepta el encargo de un cliente, la comisión puede involucrar la preparación de informes de viabilidad, auditorias de edificios, el diseño de un edificio o de varios edificios, estructuras y los espacios entre ellos. El arquitecto o la arquitecta participa en el desarrollo de los requisitos que el cliente desea del edificio. Durante todo el proyecto (desde la planificación hasta la ocupación), el arquitecto o arquitecta coordina un equipo de diseño. Los ingenieros y las ingenieras estructurales, mecánicos, eléctricos y otros especialistas son contratados por la clientela o la o el arquitecto, quienes deben asegurarse de que sus áreas de trabajo estén enlazadas y coordinadas para construir el diseño.
Aunque existen variaciones de un lugar a otro, la mayoría de los arquitectos deben registrarse en la jurisdicción correspondiente. Para hacerlo, los arquitectos generalmente deben cumplir con tres requisitos comunes: educación, experiencia y examen.
Los requisitos educativos generalmente consisten en un título universitario en arquitectura. El requisito de experiencia para los candidatos a un título generalmente se satisface mediante una práctica o pasantía (generalmente de dos a tres años, según la jurisdicción). Finalmente, se requiere un examen de registro o una serie de exámenes antes de obtener la licencia.
El arquitecto es responsable de crear un concepto de diseño que cumpla con los requisitos de ese cliente y proporcione una instalación adecuada para el uso requerido. El arquitecto o arquitecta debe reunirse e interrogar al cliente para conocer todos los requisitos (y matices) del proyecto planificado. A menudo, el resumen completo no está del todo claro al principio: implica cierto grado de riesgo en la empresa de diseño. El o la profesional puede hacer propuestas tempranas al cliente, que pueden re-elaborarse y modificarse en planos y en la elaboración del "programa" (o resumen), que es esencial para producir un proyecto que satisfaga todas las necesidades del propietario. Esta es una guía para el arquitecto o la arquitecta en la creación del concepto de diseño.
Por lo general, se espera que las propuestas de diseño sean tanto imaginativas como pragmáticas. Dependiendo del lugar, el tiempo, las finanzas, la cultura y la artesanía y la tecnología disponible en las que se realiza el diseño, el alcance y la naturaleza precisos de estas expectativas variarán. La previsión es un requisito previo, ya que el diseño de edificios es una empresa muy compleja y exigente.
Cualquier concepto de diseño debe, en una etapa muy temprana de su generación, tener en cuenta una gran cantidad de cuestiones y variables que incluyen las cualidades del espacio (s), el uso final y el ciclo de vida de estos espacios propuestos, conexiones, relaciones, y aspectos entre espacios incluyendo cómo se articulan entre sí, y como el impacto de las propuestas en la localidad o contexto inmediato y más amplio. La selección de materiales y tecnología apropiados debe ser considerada, probada y revisada en una etapa temprana del diseño para asegurar que no haya contratiempos (como costos más altos de lo esperado) que puedan ocurrir más adelante. El sitio y sus alrededores, así como la cultura y la historia del lugar, también influirán en el diseño. El diseño también debe afrontar la creciente preocupación por la sostenibilidad medioambiental. El arquitecto puede introducir (intencionalmente o no), en mayor o menor grado, aspectos de las matemáticas y la arquitectura, teoría arquitectónica nueva o actual, o referencias a la historia de la arquitectura.
Una parte clave del diseño es que el arquitecto a menudo consulta con ingenieros, topógrafos y otros especialistas durante todo el diseño, asegurando que aspectos como los soportes estructurales y los elementos de aire acondicionado estén coordinados en el esquema como un todo. El control y planificación de los costos de construcción también son parte de estas consultas. La coordinación de los diferentes aspectos implica un alto grado de comunicación especializada, incluyendo tecnología informática avanzada como BIM (Building Information Modeling), CAD y tecnologías basadas en la nube. En todo momento en el diseño, el arquitecto informa al cliente que puede tener reservas o recomendaciones, introduciendo una variable adicional en el diseño.