Arnulfo Arias Madrid (Penonomé, 15 de agosto de 1901-Miami, 10 de agosto de 1988) fue un médico, escritor, diplomático y político panameño. Ostentó la presidencia de su país en tres periodos no consecutivos (1940-1941, 1949-1951 y octubre de 1968), llegando a postularse hasta en cinco ocasiones para el cargo, sin culminar ninguno de sus períodos, por causa de los diferentes golpe de Estado que sufrió por parte de los sectores militares del país.
Graduado como médico en la Universidad de Harvard, Arnulfo Arias inició su carrera política al apoyar la candidatura de su hermano Harmodio Arias Madrid, a la Presidencia de Panamá, con cuya victoria pasó a ejercer como Ministro de Agricultura y Ministro de Obras Públicas, además de servir como Enviado Extraordinario y Ministro Plenipotenciario ante los gobiernos de Alemania, Inglaterra, Francia, Suecia y Dinamarca.
Su tenaz oposición a los regímenes militares que gobernaron Panamá, aunado a las adversidades que sufrió en su carrera política, que incluyeron desde fraudes electorales hechos contra su persona,[cita requerida] golpes de Estado, lo convirtieron en uno de los líderes más populares y reconocidos de Panamá, pasando a ser un «Ícono de la Democracia Panameña».[cita requerida]
Nació el 15 de agosto de 1901 en Penonomé, provincia de Coclé, hijo de Antonio Arias y Carmen Madrid. Era el último de 6 hermanos, en los que se encontraban Josefa, Gerardo, Eudocia, Harmodio (quien también fue elegido presidente de la República) y Carmen. Su familia era hacendada de alta burguesía, y vivían en el barrio de los Forasteros de la comunidad de San Juan Bautista de Penonomé Provincia de Coclé. Cursó sus primeras letras con los Hermanos Cristianos franceses (actual colegio La Salle) en su pueblo natal.
Los estudios secundarios los realizó en Nueva York y los superiores en las Universidades de Chicago y Harvard donde cursó estudios de Medicina, donde obtuvo el título de Doctor en Medicina y Cirugía, siendo el primer panameño en graduarse con honores académicos en estas universidades norteamericanas.
Después, se especializó en Psiquiatría, Obstetricia y Endocrinología. En 1925, regresó y perteneció a la organización nacionalista Acción Comunal, el 2 de enero de 1931 dio un golpe de Estado contra el presidente liberal Florencio Harmodio Arosemena, a quien logran derrocar e imponer a Ricardo J. Alfaro.
Un año después, ayudó a su hermano mayor, Harmodio Arias Madrid, a obtener la presidencia, entre 1932 y 1936.
Durante el gobierno de su hermano Harmodio Arias Madrid ocupó la Secretaría de Agricultura y Obras Públicas. En 1936, Juan Demóstenes Arosemena lo nombró enviado extraordinario y ministro plenipotenciario ante los gobiernos de Alemania, Inglaterra, Francia, Suecia y Dinamarca, donde permaneció hasta 1939. También fungió como delegado ante la Sociedad de Naciones.
Primera presidencia (1940-1941)
De regreso al país, fue elegido presidente de la República en 1940, por un amplio margen de votos, luego que el candidato opositor Ricardo J. Alfaro se retiró de la contienda por las acciones de violencia contra él y sus seguidores en esa campaña.
Poco antes Arias, había dado a conocer su célebre doctrina panameñista, en la que rechazaba el intervencionismo foráneo y exaltaba los valores nacionales, influenciado por las doctrinas nacionalista de la época.
Durante el primer año de gobierno realizó una importante labor reformista y modernizadora, que abarcó: la promulgación de la Constitución de 1941; la creación de la Caja de Seguro Social; fundación del Banco Agropecuario e Industrial, nacionalización del comercio al por menor; reglamentación del ejercicio de la abogacía; de los Bancos, del Comercio; creación del patrimonio familiar; se le otorgó el voto a la mujer; se emitió papel moneda gracias la creación de un Banco Central.
Su oposición a las exigencias de los Estados Unidos, en el umbral de la Segunda Guerra Mundial, así como la insatisfacción de algunos sectores a lo interno, condujo a su derrocamiento en octubre de 1941. Aprovechando un viaje sorpresivo que hizo a la ciudad de La Habana, Cuba unos dicen que para atender una dolencia física y otros para encontrarse con una vedette cubana.
Los ministros de Estado fueron conocidos como secretarios hasta el 2 de enero de 1941, cuando la Constitución de 1941 renombró a las Secretarías como Ministerios.
Ricardo Adolfo de la Guardia, ocupa la presidencia de la República reemplazando a Arias Madrid, aprovechando una salida inesperada de este del país sin avisar a la Asamblea, pero no deroga la Constitución. La presión popular y de los principales partidos de la época le obliga a llamar a una Asamblea Nacional Constituyente y se dictó el Decreto n.º 4 de 29 de diciembre de 1944, el cual fundamentó según el poder ejecutivo, en la solicitud insistente de los partidos políticos, suspendió los efectos de la Constitución de 1941, con excepción de las normas relativas al Poder Judicial y al Ministerio Público.
Se exilió hasta 1945 y volvió a presentarse a la presidencia en 1948 al frente del Partido Revolucionario; pese a que perdió de manera turbulenta ante Domingo Díaz Arosemena quien solo pudo gobernar por poco tiempo, debido a su precaria salud que le provocó su muerte y ascendió el vicepresidente Daniel Chanis Pinzón, que ocupa el poder por poco tiempo debido a las disputas que tiene con el alto mando de la Guardia Nacional al frente del coronel José Antonio Remón Cantera.
Segunda presidencia (1949-1951)
Este personaje de la historia patria es partícipe de unos de los hechos más “pintorescos” sobre materia electoral, donde se abren las urnas que estaban depositadas en el Banco Nacional y después de un año y meses se descubre que hubo un “error” y que el verdadero ganador de las elecciones de 1948 es Arnulfo Arias Madrid, quien ocupa la presidencia por segunda vez el 24 de noviembre de 1949, pero posteriormente es depuesto por una ola de protestas y revuelta popular de la ciudadanía panameña con el apoyo de la Guardia Nacional por el autoritario gobierno que condujo a su destitución en 1951.