Arnold Schönberg (Viena, 13 de septiembre de 1874-Los Ángeles, 13 de julio de 1951) fue un compositor, teórico musical y profesor modernista austriaco de origen judío. Desde que emigró a los Estados Unidos, en 1934, adoptó el nombre de Arnold Schoenberg, y así es como usualmente aparece en las publicaciones en idioma inglés y en todo el mundo.
Es reconocido como uno de los primeros compositores en adentrarse en la composición atonal, y especialmente por la creación de la técnica del dodecafonismo basada en series de doce notas, abriendo la puerta al posterior desarrollo del serialismo de la segunda mitad del siglo XX. Además, fue el líder de la denominada Segunda Escuela de Viena.
Arnold Schönberg nació el 13 de septiembre de 1874 en Obere Donaustraße 5 en Leopoldstadt de Viena (históricamente un gueto judío), en el seno de una familia judía de clase media baja. Hijo de Pauline Nachod (1848-1921), natural de Praga, era profesora de piano y de Samuel Schönberg (1838-1889), un zapatero natural de Hungría.
Comenzó a tocar el violín a los ocho años y pronto empezó a componer música de forma autodidacta, arreglando e imitando lo que tocaba o escuchaba, como el repertorio de bandas militares, para interpretaciones informales. Se conservan composiciones juveniles desde 1882, a veces solo como fragmentos o partes. Entre ellas se incluyen una marcha de cumpleaños y arreglos del Fiakerlied de Gustav Pick y de "Ite su colle" de Vincenzo Bellini. Compuso dúos para violín inspirados en Ignaz Pleyel y Giovanni Battista Viotti, y avanzó hacia los tríos de cuerda (para dos violines y viola) sin modelos claros.
Sólo recibió clases de contrapunto del compositor Alexander Zemlinsky, que se convertiría en su primer cuñado. Su carrera musical comenzó precozmente: a los nueve años ya era violinista y compositor autodidacta. Tras la muerte de su padre, en 1889, se vio obligado a cuidar del bienestar de su familia y empezó a trabajar como aprendiz de empleado en el banco Wiener Privatbank Werner & Co. Durante estos años, solo podía satisfacer su pasión por la música mirando de lejos los conciertos al aire libre realizados en parques como el Augarten o el Wiener Prater. Invertía parte de su sueldo en numerosas funciones de ópera y, de entre todas, prefería siempre las de Richard Wagner.
Según sus memorias, Schönberg debe su persistente desarrollo artístico a tres personas: Oskar Adler, quien le transmitió conocimientos básicos de teoría musical, poesía y filosofía; David Joseph Bach, quien despertó en Schönberg una amplia conciencia ética y moral, así como una oposición hacia lo común y lo popular; y finalmente Alexander von Zemlinsky, que conoció a Schönberg por su ingreso como violonchelista en la orquesta amateur “Polyhymnia”, en 1885. El director de orquesta reconoció el talento de Schönberg y, en 1898, lo ayudó en la interpretación (exitosa) del Primer Cuarteto para cuerdas en Re menor en la Sala Bösendorf de la Sociedad Musical de Viena. Pese al hecho de que Schönberg tomó clases de composición con Zemlinsky por algunos meses, consideraba haber aprendido más a través del estudio de las obras de los grandes compositores, sobre todo, las de Johannes Brahms, Richard Wagner, Gustav Mahler, Johann Sebastian Bach y Wolfgang Amadeus Mozart.
A través de Zemlinsky, Schönberg pudo echar raíces en el ambiente musical de Viena y sus alrededores. Después de su salida del banco, asumió la dirección del Coro “Freisinn” de Mödling y del Coro Masculino de Canto de Meidling, así como el puesto de maestro del Coro de metalúrgicos de Stockerau.
El 7 de octubre de 1901, en una oficina de Registro Civil de Bratislava, Schönberg contrajo matrimonio con la hermana de Zemlinsky, Mathilde, quien había quedado embarazada en la primavera del mismo año. El matrimonio religioso tuvo lugar once días después en la iglesia protestante de la calle Dorotheergasse, en Viena. Arnold Schönberg y Mathilde Zemlinsky tuvieron dos hijos: Gertrud (1902-1947), y Georg (1906-1974).
La primera discípula de Schönberg fue Vilma von Webenau, a quien dio lecciones de armonía y composición a partir de 1898/99, y que incluso lo siguió a Berlín luego de su mudanza en diciembre de 1901. En esta ciudad, Schönberg comenzó a dictar clases de armonía en el Conservatorio Stern en 1902, por invitación de Richard Strauss; sin embargo, solo un año después regresó a Viena, donde entabló una relación personal con Gustav Mahler.
En 1904 cofundó la Sociedad de Compositores; Anton Webern y Alban Berg se convirtieron en sus discípulos.
Los años que siguieron, previos al estallido de la Primera Guerra Mundial, se caracterizaron por la composición de obras notables. A este periodo pertenecen sus dos primeros Cuartetos para cuerda y la Primera Sinfonía de Cámara (1907-1908), cuyos estrenos provocaron gran polémica, también se ubican en esta época sus Gurre Lieder (Las canciones de Gurre), el Tratado de Armonía (1911) y el ciclo de canciones Pierrot Lunaire (1912).
Casi al mismo tiempo (c. 1908–1910), también produjo aproximadamente dos tercios de su pequeña producción pictórica de unos sesenta y cinco óleos. Su esposa lo dejó ese verano por el pintor Richard Gerstl, quien se suicidó tras su regreso en noviembre. En el cuarteto, Schoenberg citó la canción callejera « O du lieber Augustin » (Oh, querido Agustín) y trazó un ascenso simbolista desde la vida ordinaria a un reino exaltado y de otro mundo.
En 1909, particularmente con la tercera de las Tres piezas para piano y la quinta de las Cinco piezas para orquesta, Schoenberg compuso con relativo desenfreno, casi a la manera del flujo de conciencia. Mientras tanto, Strauss se distanció, recurriendo a un lenguaje más conservador después del estreno de Elektra en 1909.
En 1910 fue rechazada su solicitud para ocupar una cátedra en composición musical en la Academia de Viena, y volvió a Berlín un año después como docente del Conservatorio Stern. En 1915 fue llamado al ejército y preparado como oficial de reserva. Sin embargo, Schönberg fue enviado a la reserva antes de ser llamado a las filas nuevamente en 1917. Completó su tiempo de servicio en una capilla militar.
Después de la Primera Guerra Mundial
Tras el final de la guerra, Schönberg fundó en Viena la Sociedad para Interpretaciones Musicales Privadas, la cual tomó la misión de ofrecer obras nuevas y/o consideradas significativas por Schönberg y su círculo. Las obras de numerosos compositores, como Béla Bartók, Ferruccio Busoni, Claude Debussy, Gustav Mahler, Hans Pfitzner, Maurice Ravel, Max Reger, Aleksandr Skriabin, Richard Strauss e Ígor Stravinski, fueron incluidas en los programas de conciertos organizados por la Sociedad. A la ejecución de trabajos sinfónicos siguieron obras para orquesta de cámara, las cuales continúan interpretándose hasta nuestros días.
En 1923 sintetizó su método de composición con doce sonidos (música dodecafónica), y publicó sus primeras obras compuestas con esta técnica. Tras la muerte de su esposa, Mathilde, el 18 de octubre de aquel año en Mödling, contrajo matrimonio con la hermana de su discípulo Rudolf Kolisch, Gertrud Kolisch, el 28 de agosto de 1924. Tuvo con ella tres hijos: Nuria (en 1932, quien sería luego esposa del compositor Luigi Nono), Ronald (1937) y Lawrence (1941).
Debieron pasar muchos años antes de que Schönberg fuera un compositor plenamente reconocido. En 1925 fue convocado por el compositor Georg Schumann a la Academia de las Artes de Prusia, donde se hizo cargo del curso de maestría en composición. Fue retirado del puesto por la legislación nazi en septiembre de 1933 debido a motivos racistas, razón por la cual volvió a profesar la fe judía que había abandonado en su juventud. Emigró a los Estados Unidos un mes después.