Arnold Joseph Toynbee (Londres, 14 de abril de 1889-York, 22 de octubre de 1975) fue un historiador británico, filósofo de la historia, autor de numerosos libros y profesor de investigación de historia internacional en la London School of Economics y el King's College de Londres. De 1918 a 1950, Toynbee fue considerado un destacado especialista en asuntos internacionales; de 1929 a 1956 fue director de estudios en Chatham House, cargo en el que también produjo 34 volúmenes del Survey of International Affairs, una "biblia" para especialistas internacionales en Gran Bretaña.
Es conocido por su libro de doce volúmenes Estudio de la historia (1934-1961). Con su prodigiosa producción de ponencias, artículos, discursos y presentaciones, y numerosos libros traducidos a muchos idiomas, Toynbee fue un erudito muy leído y discutido en las décadas de 1940 y 1950. En la década de 1960, su obra magna había caído en desgracia entre los historiadores mainstream, debido al reconocimiento de que Toynbee favorecía los mitos, las alegorías y la religión por encima de los datos reales.
Toynbee nació el 14 de abril de 1889 en Londres, era hijo de Harry Valpy Toynbee (1861-1941), secretario de la Charity Organisation Society, y su esposa Sarah Edith Marshall (1859-1939); su hermana Jocelyn Toynbee era arqueóloga e historiadora del arte. Toynbee era el nieto de Joseph Toynbee, sobrino del economista del siglo XIX, Arnold Toynbee (1852-1883) y descendiente de prominentes intelectuales británicos durante varias generaciones. Ganó becas para el Winchester College y el Balliol College, en la Universidad de Oxford (Literae Humaniores, 1907-1911), y estudió brevemente en la British School at Athens, una experiencia que influyó en la génesis de su filosofía sobre el declive de las civilizaciones. En 1912 se convirtió en tutor y especialista en historia antigua en el Balliol College, y en 1915 comenzó a trabajar para el departamento de inteligencia del Ministerio de Relaciones Exteriores británico. Después de servir como delegado en la Conferencia de Paz de París en 1919, se desempeñó como profesor de estudios bizantinos y griegos modernos en la Universidad de Londres. Fue aquí donde Toynbee fue nombrado para la Cátedra Koraes de Historia Griega Moderna y Bizantina, Lengua y Literatura en el King's College, aunque finalmente dimitiría luego de una controvertida disputa académica con el profesorado del Colegio. De 1921 a 1922 fue el corresponsal del Manchester Guardian durante la Guerra Greco-Turca, una experiencia que resultó en la publicación de The Western Question in Greece and Turkey. En 1925 se convirtió en profesor de investigación de historia internacional en la London School of Economics y director de estudios en el Royal Institute of International Affairs en Londres.
Su primer matrimonio fue con Rosalind Murray (1890-1967), hija de Gilbert Murray, en 1913; tuvieron tres hijos, de los cuales Philip Toynbee fue el segundo. Se divorciaron en 1946. Toynbee luego se casó con su asistente de investigación, Veronica M. Boulter (1893-1980), en el mismo año. Murió el 22 de octubre de 1975, a los 86 años.
Teoría cíclica sobre el desarrollo de las civilizaciones
Especialista en filosofía de la historia, estableció una teoría cíclica sobre el desarrollo de las civilizaciones. Según Toynbee, las civilizaciones son el resultado de la respuesta de un grupo humano a los desafíos que sufre, ya sean naturales o sociales. De acuerdo con esta teoría, una civilización crece y prospera cuando su respuesta a un desafío no solo tiene éxito, sino que estimula una nueva serie de desafíos; una civilización decae como resultado de su impotencia para enfrentarse a los desafíos que se le presentan. Dio gran importancia a los factores religiosos en la formulación de las respuestas a los desafíos. Fruto de esta teoría, Toynbee negó el determinismo en la evolución de las civilizaciones, negando que éstas deban perecer finalmente (en abierta oposición a historiógrafos como Oswald Spengler) y defendiendo que podía esperarse que la moderna civilización occidental pudiera escapar a la norma general de decadencia de las civilizaciones.
Fue un autor prolífico cuya obra más reconocida e influyente es, sin duda, Estudio de la Historia (A Study of History, doce volúmenes escritos entre 1934 y 1961). En esta obra describe y aplica su concepto de desarrollo de las civilizaciones, al igual que en La civilización puesta a prueba.
Con las civilizaciones como unidades identificadas, presentó la historia de cada una en términos de desafío y respuesta, a veces denominada teoría sobre la ley de desafío y respuesta. Las civilizaciones surgieron en respuesta a un conjunto de desafíos de extrema dificultad, cuando las "minorías creativas" idearon soluciones que reorientaban a toda su sociedad. Los desafíos y las respuestas fueron físicos, como cuando los sumerios explotaron los intransitables pantanos del sur de Irak organizando a los habitantes del Neolítico en una sociedad capaz de llevar a cabo proyectos de irrigación a gran escala; o social, como cuando la Iglesia Católica resolvió el caos de la Europa post-romana mediante la adscripción de los nuevos reinos germánicos en una sola comunidad religiosa. Cuando una civilización respondió a los desafíos, creció. Las civilizaciones se desintegran cuando sus líderes dejan de responder creativamente, y las civilizaciones se hunden debido al nacionalismo, el militarismo y la tiranía de una minoría despótica. Según una nota del editor en una edición de Estudio de la historia de Toynbee, Toynbee creía que las sociedades siempre mueren por suicidio o destrucción más que por causas naturales, y casi siempre por suicidio. Ve el crecimiento y declive de las civilizaciones como un proceso espiritual, escribiendo que "el hombre logra la civilización, no como resultado de una dotación biológica superior o un entorno geográfico, sino como una respuesta a un desafío en una situación de especial dificultad que lo impulsa a hacer un esfuerzo hasta ahora sin precedentes ".
Influencia académica y cultural
Michael Lang dice que durante gran parte del siglo XX:
"Toynbee fue tal vez el erudito vivo más leído, traducido y discutido del mundo. Su producción fue enorme, cientos de libros, folletos y artículos. De éstos algunos fueron traducidos a treinta idiomas diferentes .... la reacción crítica a Toynbee constituye una verdadera historia intelectual de mediados de siglo: nos encontramos con una larga lista de los historiadores más importantes de la época, Beard, Braudel, Collingwood, y otros."
En su obra más conocida, Estudio de la historia, publicada entre 1934 y 1961, Toynbee indica:
"... examinó el ascenso y la caída de 26 civilizaciones en el curso de la historia humana, y concluyó que surgieron al responder con éxito a los desafíos bajo el liderazgo de minorías creativas compuestas por líderes de élite."
Estudio de la Historia fue un fenómeno comercial y académico. Solamente en los Estados Unidos, más de siete mil conjuntos de la edición de diez volúmenes se habían vendido en 1955. La mayoría de la gente, incluidos los eruditos, se basó en la muy clara reducción de un volumen de los primeros seis volúmenes de la Editorial Somervell, que apareció en 1947. El resumen vendió más de 300.000 copias en los EE. UU. La prensa imprimió innumerables discusiones sobre el trabajo de Toynbee, por no mencionar que hubo innumerables conferencias y seminarios. Toynbee a menudo participó. Apareció en la portada de la revista Time en 1947, con un artículo describiendo su trabajo como "la obra más provocativa de la teoría histórica escrita en Inglaterra desde El capital de Karl Marx", y fue un comentarista habitual de la BBC (examinando la historia y las razones de la hostilidad actual entre oriente y occidente, y considerando cómo los no occidentales ven el mundo occidental).
Los historiadores canadienses fueron especialmente receptivos al trabajo de Toynbee a fines de la década de 1940. El historiador económico canadiense Harold Adams Innis (1894-1952) fue un ejemplo notable. Siguiendo a Toynbee y otros (Spengler, Kroeber, Sorokin, Cochrane), Innis examinó el florecimiento de las civilizaciones en términos de administración de imperios y medios de comunicación.