La Armada de Chile es una institución militar chilena y rama naval de las Fuerzas Armadas de Chile.
Su misión es contribuir a la defensa nacional de la nación a fin de salvaguardar la existencia del Estado Nación Chileno, y garantizar el ejercicio de la soberanía nacional. Cumple tanto las funciones propias de una marina de guerra como de una guardia costera.
Se constituye por la Escuadra Nacional, la Fuerza de Submarinos, la Aviación Naval y la Infantería de Marina.
La labor de guardia costera o Policía Marítima, se desarrolla por ley exclusivamente por las Autoridades Marítimas y sus delegados, por medio de las Gobernaciones Marítimas, Capitanías de Puerto, y Alcaldías de Mar, ejerciendo tareas para resguardar la seguridad de la vida humana en el mar y combatir los delitos dentro de su jurisdicción a nivel nacional. Además, de resguardar diferentes ámbitos como la navegación de naves mercantes, los puertos y terminales, la pesca y el medio ambiente acuático, entre otros, contando para ello, con variados medios terrestres, marítimos y aéreos.
En la época de la en Chile, país insular por su geografía, había ideas difusas sobre la importancia del mar, aunque en varios próceres existía conciencia de la importancia de este para la supervivencia de la república. Costó comprender que el Poder Naval no se improvisa y que es necesario crearlo con tiempo.
Durante el siglo XIX el país se vio envuelto en varios conflictos en los que el dominio del mar fue determinante para el triunfo de las armas chilenas, pero al término de estos, por economía, se olvidaba la importancia de contar con una Armada, desmantelándose la mayor parte de las unidades existentes. Solo al término de la Guerra contra España los gobernantes chilenos aprendieron la lección y crearon una Armada eficiente y preparada.
Chile posee una costa de más de 4300 kilómetros de largo que se proyecta hacia la cuenca del Pacífico. Distancia equivalente a la existente entre Noruega y Marruecos.
Siglo XIX – Inicio y desarrollo
El general José Miguel Carrera fue quien adquirió y equipó las primeras naves destinadas a la Armada de Chile, pero no alcanzaron a llegar a Chile ni pudieron izar su pabellón.
Se considera que fue en el gobierno del capitán general Bernardo O'Higgins Riquelme, en 1817, cuando nació la Armada de Chile. Asegurada la independencia de Chile, los asuntos navales estuvieron a cargo del gobernador político y administrativo de Valparaíso, secundado por el capitán de puerto. El 15 de octubre de 1817 se designó a don Juan José Tortel como Comandante interino de Marina. En 1818 se creó la Primera Escuadra Nacional, la Academia de Jóvenes Guardiamarinas, la Infantería de Marina y la Comisaría de Marina y se dictaron las primeras disposiciones para su organización.
El 10 de octubre de 1818 zarpó de Valparaíso al mando del capitán de navío Manuel Blanco Encalada la Primera Escuadra Nacional compuesta por el navío San Martín, la fragata Lautaro, la corbeta Chacabuco y la fragata Araucano. Su misión era interceptar en el sur, a la altura de la isla Mocha un convoy de naves españolas que traían refuerzos a El Callao. La escuadra obtuvo su primera victoria en el puerto de Talcahuano, el 28 de octubre de ese año, con la captura de la fragata española Reina María Isabel.
A principios de 1818 el gobierno de Chile contrató a Lord Thomas Alexander Cochrane, marino británico de origen escocés, al que le otorgó el grado de vicealmirante y lo designó jefe de la Escuadra, escuadra con la cual Chile y Argentina esperaban obtener el dominio del Pacífico para enviar una expedición libertadora al Perú.
Cochrane a su vez contrató casi exclusivamente oficialidad angloparlante (británicos y estadounidenses) en tanto que la marinería estuvo compuesta mayoritariamente por chilenos. Todos estos sentaron la escuela de la Marina Chilena. Con ellos conseguiría importantes triunfos, destacándose la Toma de Valdivia, el puerto más defendido y artillado después del Callao.
Conseguida la independencia de Perú, el gobierno decidió disolver la Escuadra debido a los graves problemas financieros que enfrentaba.
En 1836, Chile y la Confederación Argentina, por separado y sin formar alianza le declararon la guerra a la Confederación Perú-Boliviana, para ello se tuvo que formar nuevamente una Escuadra, la que al mando del ahora vicealmirante don Manuel Blanco Encalada zarpó el 19 de octubre de 1836, siendo conocida como la Primera Campaña Restauradora, la que culminó sin éxito, firmándose el Tratado de Paucarpata. Luego vino una Segunda Campaña Restauradora donde el Ejército, esta vez al mando de Bulnes logró la victoria: Previamente, la Armada había derrotado a su similar confederada en el Combate Naval de Casma. Terminada esta guerra con el triunfo de Chile, el gobierno nuevamente desarmó la Escuadra por economía.
En 1865, Chile se unió al Perú en el conflicto con España, declarándole la guerra (guerra Hispano-Sudamericana), para lo cual una vez más tuvo que formar una Escuadra. En esta guerra marítima, pese a la captura de la goleta Covadonga, Valparaíso fue bombardeado por la Escuadra española el 31 de marzo de 1866. Chile en esta ocasión aprendió la lección de la importancia de contar con naves de guerra en forma permanente obteniendo la entrega de dos corbetas retenidas en Inglaterra y ordenando la construcción de dos blindados que tendrían en el futuro gran importancia.
En 1879 Chile declaró la guerra al Perú y Bolivia en la que se denominó guerra del Pacífico. En los inicios de esta confrontación, se efectuó el Combate Naval de Chipana y posteriormente, el 21 de mayo de 1879 se desarrolló el combate naval de Iquique, en el cual el Capitán de Fragata Arturo Prat Chacón al mando de la corbeta Esmeralda murió peleando contra el monitor Húascar hasta el hundimiento de su nave: El momento clave de la guerra que marcaría su desarrollo y posterior desenlace.
En esta guerra hubo tres acciones navales más, que en corto tiempo permitieron a la Escuadra chilena conquistar el dominio del mar y transportar al Ejército de Chile a sus teatros de operaciones en las provincias peruanas de Tarapacá, Tacna y finalmente en la invasión de la capital peruana Lima. Estas fueron, el mismo 21 de mayo de 1879, en la que el capitán de corbeta Carlos Condell de la Haza, al mando de la goleta Covadonga hundió a la fragata blindada Independencia, disparando sus armas, luego que esta encallara en persecución de la Covadonga. Y el 8 de octubre del mismo año en que la Escuadra chilena al mando del capitán de navío Galvarino Riveros, en el combate naval de Angamos, capturó al Monitor Huáscar, navío que tras feroz lucha fue incorporado a la Escuadra chilena, muriendo heroicamente su comandante, Miguel Grau. El tercer hecho es el Desembarco y Toma de Pisagua, apoyado por la Escuadra. Posteriormente la Armada se dedicó al apoyo y transporte del Ejército, participando activamente con su artillería en Arica, Chorrillos y Miraflores.