El arma de fuego es un dispositivo destinado a propulsar uno o múltiples proyectiles mediante la presión generada por la combustión de un propelente. De acuerdo con la definición establecida por la Comisión Consultiva, se excluyen de este término los dispositivos que lanzan proyectiles por medio de un gas previamente comprimido. Como toda arma, su función original y más común es provocar la muerte o la incapacitación casi instantánea de un animal, además del humano; en el caso de las armas de fuego, estas pueden hacerlo desde cierta distancia, variable según el tipo de arma y las circunstancias (viento, humedad, etc.). Algunas armas de fuego están específicamente diseñadas para ser no letales y causar una incapacitación transitoria o tener efectos disuasorios, sirviendo como armas antidisturbios; otras se destinan a usos diversos no vinculados a la caza, el combate o la ejecución de la pena de muerte.
A las armas de fuego largas (como los rifles) se les suele agregar una bayoneta, la cual es un arma blanca muy afilada, que es utilizada para el combate cuerpo a cuerpo en caso de no tener balas, lo cual aumenta la peligrosidad de estas.
En las armas de fuego antiguas, el propelente era la pólvora negra; en cambio, en las modernas se utiliza pólvora sin humo o cordita. En algunos casos se usa pólvora blanca para armas antiguas, incluso hoy en día por cuestiones estéticas.
A diferencia de las armas blancas en las que no se requiere de ninguna licencia para poder portarlas, para poder portar armas de fuego se requiere una licencia especial que permita su uso. También requieren ser recargadas una vez que se quedan sin cartuchos, mientras que las armas blancas no requieren ser recargadas.
Una característica importante en un arma de fuego es también el tipo de ánima, el interior del cañón. De si un arma es de ánima lisa o ánima rayada dependen muchas características importantes para su función.
Un arma de fuego es un arma de cañón a distancia que inflige daño a los objetivos al lanzar uno o más proyectiles impulsados por gas de alta presión en rápida expansión producido por la combustión exotérmica (deflagración) de un propelente químico, históricamente pólvora negra, ahora pólvora sin humo.
En el ejército, las armas de fuego se clasifican en armas «pesadas» y «ligeras» con respecto a su portabilidad por soldados de infantería . Las armas de fuego ligeras son aquellas que pueden ser transportadas fácilmente por soldados de infantería individuales (es decir, «portátiles»), aunque aún pueden requerir varios individuos (servidos por la tripulación) para lograr una capacidad operativa óptima. Las armas de fuego pesadas son aquellas que son demasiado grandes y pesadas para ser transportadas a pie, o demasiado inestables contra el retroceso y, por lo tanto, requieren el apoyo de una plataforma de armas (por ejemplo, un soporte fijo, un carruaje con ruedas, un vehículo, un avión o una embarcación acuática) para ser tácticamente móvil o útil.
Las armas de fuego se dividen en dos categorías principales:
Armas de fuego largas: Fusil de combate, ametralladora, fusil de asalto, subfusil, bullpup, carabina, fusil de tirador designado, fusil de francotirador, fusil antimaterial, fusil de cerrojo, fusil semiautomático, fusil automático, escopeta semiautomática y escopeta de corredera.
Armas de fuego cortas: Pistola semiautomática, revólver y pistola ametralladora.
El subconjunto de armas de fuego ligeras que solo usan proyectiles cinéticos y son lo suficientemente compactas como para ser operadas a plena capacidad por un solo soldado de infantería (servido individualmente) también se denominan «armas pequeñas», un hipónimo al que se suele referir la palabra «arma de fuego», refiriéndose como un sinónimo en el uso común. Tales armas de fuego incluyen pistolas tales como revólveres, pistolas y derringers, y armas largas, tales como rifles (incluyendo muchos subtipos tales como rifles anti-materiales, rifles de francotirador / rifles tirador designado, rifles de batalla, rifles de asalto y carabinas), escopetas, metralletas/armas de defensa personal y armas automáticas de escuadrón / ametralladoras ligeras.
Entre los fabricantes de armas del mundo , los principales fabricantes de armas de fuego son Browning, Remington, Colt, Ruger, Smith & Wesson, Savage, Mossberg (Estados Unidos), Heckler & Koch, SIG Sauer, Walther (Alemania), ČZUB (República Checa), Glock, Steyr-Mannlicher (Austria), FN Herstal (Bélgica), Beretta (Italia), Norinco (China), Tula Arms y Kalashnikov (Rusia), mientras que los antiguos productores principales incluyeron a Mauser, Springfield Armory y Rock Island Armory bajo Armscor (Filipinas).
Al 2018 el Small Arms Survey informó de que había más de mil millones de armas de fuego distribuidos globalmente, de los cuales 857 millones (85 por ciento) estaban en manos de civiles. Los civiles estadounidenses por sí solos representan 393 millones (alrededor del 46 por ciento) del total mundial de armas de fuego en poder de civiles. Esto equivale a «120,5 armas de fuego por cada 100 habitantes». Las fuerzas armadas del mundo controlan alrededor de 133 millones (alrededor del 13 por ciento) del total mundial de armas pequeñas, de las cuales más del 43 por ciento pertenecen a dos países: la Federación de Rusia (30,3 millones) y China (27,5 millones). Los organismos encargados de hacer cumplir la ley controlan alrededor de 23 millones (alrededor del 2 por ciento) del total mundial de armas pequeñas.
Un arma de fuego corta es un arma de fuego con un cañón corto y se puede empuñar con una sola mano. En el Reino de España el actual reglamento de armas establece que un arma corta debe ser un arma de fuego que cuenta con un cañón que tiene una longitud de menos de 30 centímetros.
Las pistolas son armas que se pueden usar con una sola mano y son las más pequeñas de todas las armas de fuego. Sin embargo, la definición legal de «arma de fuego» varía entre países y regiones. Por ejemplo, en la ley sudafricana, una «pistola» significa una pistola o revólver que se puede sostener y disparar con una mano. En Australia, la ley de armas considera que una pistola es un arma de fuego que se puede llevar u ocultar sobre la persona; o puede ser sostenida y disparada con una mano; o que no exceda los 65 cm. En los Estados Unidos, el Título 18 del Código de Regulaciones Federales y la ATF consideran una pistola como un arma de fuego que tiene un stock corto y está diseñada para ser sostenida y disparada con el uso de una sola mano.
Hay dos tipos comunes de pistolas: revólveres y pistolas semiautomáticas. Los revólveres tienen varias cámaras de disparo u «orificios de carga» en un cilindro giratorio; cada cámara del cilindro se carga con un solo cartucho o carga. Las pistolas semiautomáticas tienen una sola cámara de disparo fija mecanizada en la parte trasera del cañón y un cargador para que se puedan usar para disparar más de una ronda. Cada presión del gatillo dispara un cartucho, utilizando la energía del cartucho para activar un mecanismo de modo que el siguiente cartucho pueda dispararse inmediatamente. Esto se opone a los revólveres de «doble acción», que logran el mismo fin mediante una acción mecánica vinculada al gatillo.
Con la invención del revólver en 1818, las pistolas capaces de sostener múltiples rondas se hicieron populares. Ciertos diseños de pistolas de carga automática aparecieron a partir de la década de 1870 y suplantaron en gran medida a los revólveres en aplicaciones militares al final de la Primera Guerra Mundial. A finales del siglo XX, la mayoría de las pistolas llevadas regularmente por militares, policías y civiles eran semiautomáticas, aunque los revólveres todavía se usaban ampliamente. En términos generales, las fuerzas militares y policiales utilizan pistolas semiautomáticas debido a su alta capacidad de cargador y su capacidad para recargar rápidamente simplemente quitando el cargador vacío e insertando uno cargado. Los revólveres son muy comunes entre los cazadores de armas de mano porque los cartuchos de revólver suelen ser más potentes que los cartuchos de pistola semiautomáticos de calibre similar (que están diseñados para la autodefensa) y la resistencia, simplicidad y durabilidad del diseño del revólver se adapta bien al uso en exteriores. Los revólveres, especialmente en .22 LR y 38 Special / 357 Magnum, también son armas ocultas comunes en jurisdicciones que permiten esta práctica porque su mecánica simple los hace más pequeños que muchos cargadores automáticos sin dejar de ser confiables. Ambos diseños son comunes entre los propietarios de armas civiles, dependiendo de la intención del propietario (defensa personal, caza, tiro al blanco, competiciones, coleccionismo).