Ariel Sharón (en hebreo: אֲרִיאֵל שָׁרוֹן, conocido también por su apodo 'Árik'; Kfar Malal, 26 de febrero de 1928 - Ramat Gan, 11 de enero de 2014) fue un militar, político y estadista israelí que ejerció como el 11.º primer ministro de Israel de 2001 a 2006.
Sharón fue comandante en las Fuerzas de Defensa de Israel desde su creación en 1948, como oficial paracaidista. Tuvo una prominente participación en la guerra de Independencia de Israel, convirtiéndose en comandante de pelotón de la Brigada Alexandroni. Sharón fue un actor fundamental en la creación de la Unidad 101 para llevar a cabo las operaciones de represalia en respuesta a los constantes ataques de los fedayines palestinos. Sharón también tuvo una destacada participación en la Guerra del Sinaí, la Guerra de los Seis Días, la Guerra de Desgaste y la guerra de Yom Kipur.
Ariel Sharon fue considerado el mejor comandante de campo en la historia de Israel y uno de sus más grandes estrategas militares. Después de la Batalla de Abu-Ageila en la península del Sinaí durante la Guerra de los Seis Días y el cerco al Tercer Ejército egipcio en la guerra de Yom Kipur, la opinión pública israelí lo apodó como «El rey de Israel».
Luego de retirarse del ejército comenzó su carrera política, ocupó varios puestos ministeriales en los gobiernos del partido Likud de 1977 a 1992 y de 1996 a 1999. En 1983 fue hallado por la Comisión Kahan responsable indirecto de la masacre de Sabra y Chatila de 1982, en la que cientos de refugiados palestinos fueron asesinados por falangistas cristianos libaneses, siendo obligado a dimitir como Ministro de Defensa. Se convirtió en líder del Likud en el año 2000 y fue primer ministro de Israel de 2001 al 2006.
Desde los años 70 y hasta los 90, Sharon impulsó la construcción de asentamientos israelíes en Cisjordania y Gaza. Sin embargo, como primer ministro, de 2004 al 2005 ideó y llevó a cabo el Plan de retirada unilateral israelí de la Franja de Gaza. A causa de la retirada de Gaza se enfrentó a una fuerte oposición interna dentro del Likud, por lo cual en noviembre del 2005 se retiró de este y formó un partido nuevo, Kadima. Se estimaba que iba a ganar las siguientes elecciones y muchos interpretaban que iba a sacar a Israel de la mayoría de Cisjordania en una serie de retiradas unilaterales. Luego de sufrir un infarto cerebral en enero del 2006, Sharon permaneció en estado vegetativo hasta su muerte en enero de 2014.
Ariel Sharón nació el 26 de febrero de 1928 en Kfar Malal, un moshav agrícola, en el entonces mandato británico, (con el apellido Scheinermann, que luego hebraizó por Sharón) hijo de Shmuel Scheinermann (1896-1956) de Brest-Litovsk y Vera (née Schneirov) (1900-1988) de Mogilev. Sus padres se conocieron mientras estudiaban en la universidad en Tiflis, República de Georgia, donde el padre de Sharón estudiaba agronomía y su madre estudiaba medicina. Su padre y su madre eran de ascendencia germano-polaca y bielorrusa, respectivamente. Emigraron a Palestina en 1922 a raíz de la creciente persecución de los judíos en la región por parte del gobierno comunista ruso.
La familia llegó con la Tercera Aliyá y se estableció en Kfar Malal, una comunidad socialista y secular. (El propio Ariel Sharon permanecería orgullosamente secular durante toda su vida.) Aunque sus padres eran partidarios de Mapai, no siempre aceptaban el consenso comunitario: «El eventual ostracismo de los Scheinerman... siguió al asesinato de Haim Arlozoroff en 1933 cuando Dvora y Shmuel se negaron a respaldar la calumnia antirrevisionista del movimiento obrero y participar en mítines de vilipendio público al estilo bolchevique, entonces a la orden del día. La retribución no tardó en llegar. Fueron expulsados de la clínica local, del fondo de salud y de la sinagoga del pueblo. El camión de la cooperativa no hacía entregas a su granja ni recogía productos».
A los 14 años se alistó en la Haganá. A los 20 años, en 1948, comandó una compañía de infantería en la Brigada Alexandroni durante la guerra de Independencia de Israel, resultando gravemente herido en la segunda batalla de Latrún (1948). Siguió en la carrera militar, siendo nombrado comandante de compañía en 1949 y oficial de inteligencia en 1951, año en el que se retiró para cursar estudios de «Historia y Cultura de Oriente Próximo».
En 1953 se constituyó la unidad de comandos y fuerzas especiales Unidad 101 y Sharón regresó de nuevo al Ejército israelí para comandar la unidad. Esta unidad llevaba a cabo operaciones de castigo colectivo y represalia contra ciudadanos palestinos en respuesta a los ataques de los fedayines palestinos contra civiles en Israel. La unidad estaba armada principalmente con cuchillos de combate y armas de fuego, y tenía la tarea de llevar a cabo operaciones de represalia y castigo colectivo en pueblos y ciudades árabes, maniobrando con unidades pequeñas y utilizando tácticas de ataque e infiltración. Tras llevar a cabo una matanza en la aldea palestina de Qibya en la que el Tzahal mató a un número indeterminado de civiles palestinos, la unidad 101 se integró en la brigada 202 de paracaidistas. Posteriormente, Sharón recibió el mando de esta brigada de combate.
Como respuesta a la nacionalización del canal de Suez en 1956 por Gamal Abdel Nasser, estalla la guerra de Suez, en la que Sharón comanda la brigada 202 de paracaidistas. La brigada fue desplegada, tanto mediante lanzamiento desde aviones como por transporte terrestre, cerca del Paso de Mitla. Las órdenes de Sharón prohibían expresamente tomar dicho paso, aunque tras reiteradas consultas logró que se le permitiera enviar una fuerza de reconocimiento para comprobar si había tropas enemigas en dicho paso o no; esta fuerza de reconocimiento quedó atrapada bajo fuego enemigo y Sharón ordenó al resto de su brigada apoderarse del paso, dando lugar a uno de los enfrentamientos más sangrientos de toda la guerra.
Consecuencias de la batalla del Mitla
Algunos subordinados acusaron a Sharón de enviar la fuerza de reconocimiento con el propósito de provocar el ataque egipcio y tener así una excusa para ocupar el paso. Independientemente de la validez de estas acusaciones, parece que los egipcios planeaban retirarse y, por lo tanto, Sharón podría haber tomado el paso sin coste alguno para sus tropas. Este incidente dañó la reputación de Sharón dentro del ejército, retrasando durante algunos años sus ascensos.
Sin embargo, al ser nombrado Isaac Rabin Jefe del Estado Mayor del ejército israelí, Sharón volvió a ascender, especialmente en la sección de entrenamiento del ejército, hasta alcanzar el grado de mayor general.
Durante la Guerra de los Seis Días, en 1967, Sharón comandó una de las tres divisiones (la 38.ª) del frente de Sinaí. Tras tomar en el segundo día de guerra el desfiladero de Jiradi y la localidad de Jan Yunis, dirigió sus fuerzas contra Umm Qatef, uno de los principales bastiones egipcios en la península del Sinaí, cuyas defensas había estudiado durante su etapa en la sección de entrenamiento del ejército. En Umm Qatef se libró una de las batallas de tanques más importantes de toda la guerra, durante la cual los egipcios perdieron 400 hombres entre prisioneros y muertos, frente a 41 israelíes prisioneros y 14 fallecidos.
Sus intentos por perseguir a las unidades egipcias en retirada durante el tercer día de guerra se vieron frustrados cuando sus tropas se cruzaron con otra de las tres divisiones israelíes del frente del Sinaí, la del general Yoffe.
En el cuarto día de guerra, último en el que se produjeron combates de importancia en la península del Sinaí, las unidades egipcias trataban de huir hacia la ribera occidental del Canal de Suez, ya que el alto mando israelí había ordenado a sus tropas no tomar el canal por miedo a que se repitiera la intervención conjunta anglo-francesa que acabó con la Guerra de Suez. La división de Ariel Sharón tendió varias emboscadas a dichas tropas egipcias, capturando a oficiales de alto rango.
Interludio entre la Guerra de los Seis Días y la guerra de Yom Kipur