Argel (en árabe: الجزائر Al-Ŷazā'ir, «las islas», en francés: Alger, en tamazight: ⴷⵣⴰⵢⴻⵔ Ledzayer) es la capital y la mayor ciudad de Argelia. Argel está situada en el litoral mediterráneo y es el principal puerto del noroeste del Magreb.
Conocida como «Argel la blanca» por el blanco luminoso de sus edificios vistos desde el mar, evolucionó en el siglo XIX hacia una ciudad mezcla de oriente y occidente que sedujo a muchos viajeros y escritores europeos a principios del siglo XX. Actualmente es una ciudad moderna, cuyos edificios y avenidas de estilo colonial francés empezaron a ser construidos en el siglo XIX; en el corazón de la ciudad, la alcazaba (casbah), con sus callejuelas laberínticas, corresponde a la ciudad vieja y fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1992.
El nombre en árabe es الجزائر Al-Ŷazā'ir significa literalmente: "las islas" y llegó al español a través del catalán Aljer. El nombre aparece en las lenguas europeas desde el siglo XIII con diferentes formas: Alguer, Algecira, Zizera, Aurger, Alger y Argel (desde el siglo XV)
Las hipótesis acerca de cuáles son estas islas han sido numerosas. Diego de Haedo escribió que se trataba de las islas situadas frente a la ciudad, que en español se denominan peñón de Argel. El arqueólogo Adrien Berbrugger retomó esta interpretación aplicándola unos islotes desaparecidos frente al puerto, unidos para levantar el muelle actual.
Los geógrafos musulmanes medievales, en cambio, consideraban que isla era una metáfora de la costa fértil de Argelia entre el Sahara y el Mediterráneo.
Una hipótesis completamente distinta asigna al topónimo un origen bereber, a saber del conquistador Buluggin ibn Ziri, fundador de la dinastía de los Ziríes, quien hizo edificar la ciudad en 960 sobre las ruinas de la antigua Icosium, con el nombre de Jazaʾir Banī Mazghanna (جزائر بني مزغانة), "Islas de los hijos de Mazghana". usado por los geógrafos medievales, pero que en realidad significaba: (جز بني مزغانة) "Ziri de los de los hijos de Mazghana. El patronímico Ziri significa "claro de luna" en tamazigth.
Según la leyenda, Argel fue fundada por el héroe mitológico Hércules. Según los restos arqueológicos encontrados en la ciudad en 1940, se calcula que su fundación sería anterior al siglo IV a. C. En su origen, fue un puerto fenicio llamado Ikosim, y pertenecía a los antiguos reinos bereberes de Mauritania y de Numidia. Su nombre que fue latinizado como Icosium cuando a partir del año 146 a. C. fue integrada en el área de influencia del Imperio romano, a raíz de una alianza entre el rey bereber Masinisa y el general romano Escipión el Africano, durante las guerras púnicas.
A la muerte del rey Ptolomeo de Mauritania en 40 d. C., la región de Argel fue anexionada al Imperio romano e incluida en la provincia romana de Mauritania Cesariense.
Argel fue fundada formalmente en el año 972 d. C. por Buluggin ibn Ziri, aunque su historia se remonta a alrededor del 1200-250 a. C., cuando era un pequeño asentamiento fenicio dedicado al comercio. Estuvo bajo el control de numerosas naciones e imperios, como Numidia, el Imperio romano y los califatos islámicos, convirtiéndose en la capital de la Regencia de Argel de 1516 a 1830 d. C., y posteriormente bajo el control de Francia debido a una invasión que la convirtió en capital de la Argelia francesa de 1830 a 1942,
En el siglo V fue conquistada por los vándalos que la gobernaron durante un siglo hasta su derrota frente al ejército bizantino en 533. Fue entonces integrada en el Imperio bizantino.
En el siglo VIII, los árabes conquistan el norte de África e introducen el islam. La región de Argel estaba habitada entonces por los Maghrawas, una tribu bereber Zenata. Al final de una larga guerra, el jefe bereber Sanhaya Ziri ben Manad los venció y los expulsó por cuenta de los Fatimíes a principios del siglo X. Autorizó a su hijo, Buluggin ibn Ziri, a fundar, o a reconstruir y ampliar, tres ciudades: Medea, Miliana y Djazaïr Beni Mezghanna, "las islas de los hijos de los Mezghannas", la actual Argel.
En torno al año 1068 (un siglo antes de la llegada de los almohades), el geógrafo e historiador Abu Abdullah al-Bakri describe la ciudad en su Descripción del África septentrional como una ciudad importante y monumental que había sido la "capital de un vasto imperio".
A partir del siglo X se convirtió en un importante puerto por el que pasaba gran parte del comercio del Mediterráneo, pero no adquiere verdadera importancia hasta el siglo XV con la llegada de musulmanes del reino nazarí de Granada ante el avance de la guerra de Granada y derrota final ante los Reyes Católicos. Los españoles ocuparon y fortificaron en 1510 el peñón situado frente al puerto, pero fueron desalojados por Barbarroja en 1530, el cual, con la protección del Imperio otomano convirtió la ciudad en una base para la piratería que acosaba tanto a barcos mercaderes como militares españoles y británicos. Una expedición contra la ciudad por parte del emperador Carlos I fracasó en 1541.
En 1830, el rey francés Carlos X mandó enviar una expedición militar a Argel utilizando como pretexto un incidente entre el cónsul francés y el rey de Argel.
El 14 de junio de 1830 la ciudad fue conquistada por los franceses. Inicialmente una ocupación temporal, la colonia argelina duró más de 132 años hasta su independencia en 1962.
Durante la Segunda Guerra Mundial, y tras el desembarco aliado en el norte de África en noviembre de 1942, Argel tuvo un papel principal al ser el cuartel general del general Charles de Gaulle hasta el final de la guerra. Posteriormente, el socialismo revolucionario tuvo un fuerte impacto en Argelia. Durante la lucha por la independencia contra Francia (1954-1962) fue escenario de importantes enfrentamientos, como la Batalla de Argel. En 1962 se la proclamó capital de la Argelia independiente.
Durante la guerra de la independencia el comandante Azzedine miembro del FLN fue nombrado por el Gobierno provisional de la República de Argelia (GPRA) como responsable de la Zona Autónoma de Argel. En la guerra de independencia Argel fue escenario de atentados y combates entre las distintas facciones en las que se destacan los partidarios de la independencia. FLN, GPRA, los guerrilleros llamados fedayín y los partidarios de la permanencia en Francia, los llamados pieds-noirs y otros grupos como el OAS y sus comandos Delta.
La ciudad experimentó un espectacular aumento de población duplicándose su población en poco tiempo (en 1983 apenas vivían un millón y medio de personas). Actualmente más del 10% de la población del país se concentra en la capital.