Aquilea (en italiano, Aquileia; en friulano, Aquilee; en la variante local, Aquilea) es un municipio italiano situado en la entidad de descentralización regional de Údine, en Friul-Venecia Julia. Tiene una población estimada, en octubre de 2023, de 3134 habitantes.
Fundada por los romanos en 181 a. C. y declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1998, fue una de las ciudades más grandes del Imperio romano y uno de los puertos antiguos más importantes del Adriático, punto de partida de las principales rutas comerciales, culturales y militares hacia el noreste de Europa.
Para la historia eclesiástica, véase patriarcado de Aquilea
La localidad fue fundada como una colonia por los romanos en el año 181 a. C. a orillas del río Natissa, en tierras situadas al sur de los Alpes julianos pero alrededor de unos 13 kilómetros al norte de las lagunas. La colonia sirvió como una fortaleza de frontera en la esquina nororiental de la Italia traspadana y pretendía proteger a los vénetos, leales aliados de los romanos, durante las guerras ilíricas y actuar como un contrafuerte para vigilar el avance de otros pueblos guerreros, como las tribus hostiles de los carnios y los istrios. De hecho, Aquilea se fundó en un lugar no alejado de donde los invasores galos habían intentado establecerse en el año 183 a. C.
La colonia se estableció con derechos latinos por el triunvirato de Publio Cornelio Escipión Nasica, Cayo Flaminio y Lucio Manlio Acidino, dos de los cuales tenían rango consular y el otro pretoriano. Guiaron a 3000 pedites (infantería), principalmente de Samnio, quienes formaban con sus familias el grueso de los colonos y pronto fueron ampliados con vénetos nativos. Es probable que Aquilea haya sido un centro de Venecia incluso antes de la llegada de los romanos. Y la posición militar estratégica de Aquilea también sirvió para promover el comercio véneto de ámbar importado desde el Báltico.
Aquilea estaba unida por carretera, vía romana, con Bononia (Bolonia) probablemente desde 173 a. C.; y posteriormente con Genua (Génova) en 148 a. C. por la Vía Postumia, que iba por Cremona, Bedriacum y Altinum, uniéndose a la vía de Bolonia en Concordia, mientras que la construcción de la Vía Popilia desde Rímini hasta Ad Portum cerca de Altinum en 132 a. C. mejoró aún más las comunicaciones.
En el año 169 a. C., otros 1500 colonos latinos con sus familias se instalaron en la ciudad como un refuerzo a la guarnición. El descubrimiento de campos de oro cerca del moderno Klagenfurt en 130 a. C. (Estrabón iv. 208) atrajo la atención sobre sí, y pronto se convirtió en un lugar de importancia, no solo debido a su estratégica posición, sino también como un centro de comercio, especialmente en productos agrícolas y viticultura. También tuvo, al menos en tiempos posteriores, considerables fábricas de ladrillos.
La colonia originaria latina se convirtió en un municipium probablemente en 90 a. C. Los ciudadanos fueron adscritos a la tribu romana Velina. Las fronteras aduaneras de Italia estaban ya cerradas para la época de Cicerón. Fue saqueada por los iapodes en tiempos de Augusto, pero, en el posterior periodo de paz, fue capaz de desarrollar sus recursos. Augusto la visitó durante las guerras de Panonia en 12‑10 a. C. y fue el lugar de nacimiento del hijo que Tiberio tuvo de Julia al año siguiente.
Era punto de arranque de varias importantes carreteras que llevaban a la porción nororiental del Imperio — la calzada (Vía Julia Augusta) por Iulium Carnicum a Veldidena (mod. Wilten, cerca de Innsbruck), de la que se desgajaba la calzada hacia Nórica, llevando por Virunum (Klagenfurt) a Laurieum (Lorch) a orillas del Danubio, la calzada hacia Panonia, llevando a Aemona (Liubliana) y Sirmium (Sremska Mitrovica), la calzada a Tarsatica (cerca de Fiume, hoy Rijeka) y Siscia (Sisak), y la que iba a Tergeste (Trieste) y la costa de Istria.
Además de nativos de Italia, celtas, ilirios, griegos, egipcios, judíos y sirios se asentaron en la ciudad y contribuyeron a su desarrollo comercial. Los sirios establecieron un rico comercio en obras de vidrio. Metal de Nórica se forjaba y exportaba. Continuó el antiguo comercio véneto de ámbar báltico. Se exportaba vino, especialmente su famoso Pucinum. El aceite se importaba del África Proconsular.
En cuanto a la religión, el panteón romano se adoptó aunque un dios del sol nativo, Belenos, tuvo gran seguimiento. Los judíos practicaban su religión ancestral y fueron quizá algunos de estos judíos los primeros conversos al cristianismo. Mientras tanto, los soldados tenían el marcial culto a Mitra.
En la guerra contra los marcomanos en 167, la ciudad fue muy presionada; sus fortificaciones habían dejado de mantenerse durante la larga paz. A pesar de ello, cuando en 168 Marco Aurelio hizo de Aquilea la principal fortaleza del Imperio contra los bárbaros del norte y del este, llegó a la cumbre de su grandeza y alcanzó pronto una población de 100 000 habitantes. En 238, cuando la ciudad se puso de parte del Senado contra el emperador Maximino el Tracio, las fortificaciones fueron restauradas a toda prisa y probaron ser suficientemente fuertes para resistir durante varios meses, hasta que el propio Maximino fue asesinado.
Durante el siglo IV, Aquilea mantuvo su importancia. Constantino residió aquí en numerosas ocasiones. Se convirtió en base naval y sede del Corrector Venetiarum et Histriae; se creó una ceca, de la que son muy numerosas las monedas. Y el obispo alcanzó el rango de arzobispo metropolitano. Un concilio celebrado en la ciudad en el año 381 fue solo el primero de una serie de Concilios de Aquilea que se convocaron durante varios siglos.
Se construyó aquí un palacio imperial, en el que los emperadores posteriores a Diocleciano residieron con frecuencia; y la ciudad tuvo a menudo un papel importante en las luchas entre los gobernantes del siglo IV: en 340, el emperador Constantino II fue asesinado bajo sus murallas al tiempo que intentaba tomar la ciudad a su hermano más joven, Constante.
A finales del siglo IV, Ausonio, describiéndola como «moenibus et portu celeberrima,» incluyó a Aquilea como la novena entre las grandes ciudades del mundo, colocando a Roma, Mediolanum y Capua antes que ella. Sin embargo, sufrió el sitio de Alarico y sus visigodos en 401, durante el cual algunos de sus habitantes huyeron a las lagunas, y de nuevo, sin éxito, en 408. En 452, la ciudad fue destruida tan completamente por los hunos de Atila, que después era difícil reconocer su emplazamiento original. Los habitantes romanos, junto con aquellos de ciudades menores de los alrededores, huyeron a las lagunas, y de esta manera establecieron las bases de las ciudades de Venecia y la cercana Grado. Pero Aquilea resurgiría de nuevo, aunque muy disminuida, y seguiría existiendo hasta la invasión lombarda de 568. Otra vez más la destruyeron los lombardos en 590. Mientras tanto, el patriarca huyó a la ciudad isleña de Grado que estaba bajo la protección de los bizantinos. Cuando el patriarca residente en Grado se reconcilió con Roma en 606, los que siguieron rechazando el Segundo Concilio de Constantinopla eligieron un patriarca de Aquilea. Así, la diócesis se dividió esencialmente en dos partes, con el patriarcado continental de Aquilea bajo la protección de los lombardos, y el patriarcado insular de Aquilea con sede en Grado protegido por el exarcado de Rávena y más tarde los Dogos de Venecia. La línea de patriarcas elegidos en Aquilea continuaría en cisma hasta 699. Sin embargo, aunque mantuvieron el título de patriarcas de Aquilea, trasladaron su residencia primero a Cormons y luego a Cividale.
Los duques lombardos del Friul gobernaron Aquilea y el territorio continental que la rodeaba desde Cividale. En 774, Carlomagno conquistó el ducado lombardo e hizo de él uno franco con Erico del Friul como duque. En 787, Carlomagno nombró al sacerdote y maestro de gramática en la Escuela Palatina Paulino como nuevo patriarca de Aquilea. Aunque Paulino residió principalmente en Cividale, su sucesor Majencio