El aprendizaje digital o educación digital se refiere a cualquier tipo de aprendizaje mediado con la ayuda de la tecnología; ya sea mediante contenido digital, plataformas o facilitadores digitales. Abarca la aplicación de un amplio espectro de prácticas, incluido el aprendizaje semipresencial y virtual. En ocasiones se confunde el aprendizaje digital con el aprendizaje en línea o e-learning; El aprendizaje digital engloba los conceptos antes mencionados.
Este aprendizaje promueve una mayor adaptabilidad y disposición de los involucrados a los cambios en el entorno educativo. Tanto su mentalidad como su enfoque pedagógico evolucionan para capitalizar el valor ofrecido por la educación digital. Esta forma de aprendizaje se presenta como una práctica educativa que facilita la formación de los estudiantes a través de una gama de estrategias educativas fortalecidas por la integración de recursos tecnológicos. La transformación digital no solo está redefiniendo las habilidades esenciales en todos los ámbitos de formación y vida diaria, sino también está transformando la forma en que aprendemos. En consecuencia, es crucial replantear las estrategias pedagógicas para sacar el máximo provecho del potencial del aprendizaje digital.
El escenario educativo asociado al aprendizaje digital se denomina entorno virtual de aprendizaje, ese entorno caracterizado por dinámicas propias de la esfera virtual en el que evidencia lo que Pierre Lévy denominó como la cibercultura, alejándose de la mera reproducción de los lugares ya existentes en la modalidad presencial. Los entornos virtuales de aprendizaje deben considerarse promotores y optimizadores en sí mismos, ofreciendo las tecnologías a los diferentes participantes de una enseñanza no presencial.
Este entorno virtual ofrece múltiples oportunidades para sustentar un modelo didáctico centrado en el alumno, ya que las herramientas tecnológicas que lo componen, junto con las estrategias de aprendizaje que pueden proponerse, exigen que el estudiante adopte un rol activo e interactivo en su proceso de formación.
El uso de entornos de aprendizaje digitales, integra secuencias de videos, textos, audios, en soportes multimedia, hasta llegar a lo que se llama narrativa transmedia. Una narrativa creada a través de hipervínculos, que nos hace navegar hasta destinos insospechados.
Para tratar la evolución del aprendizaje digital, se debe conocer previamente el desarrollo de la educación en línea en las distintas décadas. Centrada principalmente en tres generaciones de innovación tecnológica:
A finales del siglo XIX y principios del XX los textos eran muy elementales y poco adecuados para el estudio independiente de los alumnos, mediados por el desarrollo de la imprenta y de los servicios postales. Los servicios nacionales de correos a pesar de ser muy lentos por aquella época, fueron la principal vía de comunicación en los inicios de la educación en línea. En aquel momento, la educación a distancia se caracterizaba únicamente por reproducir por escrito una clase presencial tradicional. A finales de 1970 aparece la televisión y la radio en los hogares. El texto escrito a papel comienza a estar apoyado por otros recursos audiovisuales (audiocasetes, diapositivas, videocasetes, etc.). El teléfono se incorpora como medio de apoyo para conectar y comunicar entre los distintos miembros de la comunidad educativa.
Desde 1980 la educación a distancia se traslada de manera progresiva a las plataformas digitales. La integración y mediación de las telecomunicaciones con otros medios educativos mediante la tecnología define esta etapa que se apoya cada vez más en el uso del ordenador personal. Se trata de una educación dependiente de ciertos medios (principalmente tecnológicos) y esa dependencia se ha venido ejecutando con una secuencia caracterizada por la evolución de los medios disponibles:
Texto impreso con facilitadores para el aprendizaje (por ejemplo, fichas de refuerzo).
Apoyo al aprendizaje con audiocasetes.
Apoyo al aprendizaje con videocasetes.
Enseñanza asistida por ordenador.
Audioconferencia de sala en grupo.
Web (listas, grupos, enseñanza en línea).
Videoconferencia por internet.
De la educación en línea caracterizada por el papel y los apuntes impresos con carácter unidireccional, se pasó a la enseñanza por correspondencia y de esta a la audiovisual. A continuación, de la enseñanza audiovisual se evolucionó hacia la formación apoyada en la informática, para finalizar con la etapa de la telemática en la que nos encontramos inmersos.
Desde los años 2000, la educación en línea se integra en todas las etapas educativas, dando lugar a lo que se conoce como e-learning, que va evolucionando con diferentes modificaciones conocidas como "generaciones" desde 1990. La “generación cero”, se basaba en el diseño y publicación de elementos en línea. El uso de Internet y del correo electrónico para comunicarse da paso a la “primera generación”. La aparición de juegos digitales para el aprendizaje abre las puertas a la “segunda generación”. La “tercera generación” destaca por la creación de las aulas virtuales. La “cuarta generación” influye la aparición de dispositivos móviles, el uso de la web 2.0 y la interacción entre los alumnos. Con la aparición de la nube y de los contenidos abiertos surge la “quinta generación”, y finalmente, la conocida como “sexta generación” destaca por los cursos masivos en línea (MOOC).
La evolución del aprendizaje digital, queda enmarcada en lo que ya se conoce como la cuarta revolución industrial. La tendencia a la digitalización viene manifestándose tiempo atrás en aspectos como el aumento del precio de la educación o la falta de profesorado, que hacen que el aprendizaje digital sea una opción atrayente. Sin embargo, no existía premura por implantarlo hasta que la llegada del COVID-19. Ahora, con un evidente retraso digital del sistema educativo y decisiones aceleradas, la pandemia ha dado pie al comienzo de la revolución del aprendizaje digital.