La familia de computadores Apple II, presentada el 16 de abril de 1977 por Steve Jobs y Steve Wozniak en la primera feria informática de la costa oeste norteamericana en San Francisco, fue la primera serie de microcomputadoras de producción masiva hecha por la empresa Apple Computer entre el 10 de junio de 1977 y mediados de los años 1980. El Apple II tenía una arquitectura de 8 bits basada en el procesador 6502. Era completamente diferente de los posteriores modelos Macintosh de Apple.
Su antecesor fue el Apple I, una máquina construida a mano y vendida a los aficionados. Nunca fue producido en gran cantidad, pero inició muchas de las características que harían del Apple II un éxito. El Apple II fue el primer microcomputador producido a gran escala. Fue popular entre los usuarios en casa, y fue ocasionalmente vendida también a gente de negocios. Después del lanzamiento de VisiCalc, la primera hoja de cálculo para computadora, las ventas del Apple II se dispararon.
El Apple II fue uno de los integrados, común en los primeros computadores personales pero no muy común hoy en día. Se muestran, sobre el computador, dos unidades de disquete originales de Apple, y un monitor.
Al igual que la Apple I, la Apple II fue diseñada por Steve Wozniak.
A diferencia de cualquier otra microcomputadora anterior, la Apple II se parecía más a un electrodoméstico que a un equipo electrónico. Esta era una computadora que no desentonaría en el hogar, en la oficina o el salón de clase. Su tapa era fácil de quitar de la carcasa de plástico beige, permitiendo acceder al interior de la máquina, incluyendo la placa base con ocho slots de expansión, y hasta 48 kilobytes de memoria de acceso aleatorio (RAM).
La Apple II tenía color y gráficos de alta resolución, capacidad de sonido y el lenguaje de programación Basic, inicialmente Integer BASIC, luego Applesoft BASIC. Comparado con microcomputadores anteriores, estas características estaban bien documentadas y eran de fácil aprendizaje. La Apple II despertó el comienzo de la revolución de la computadora personal, ya que su mercado meta era las masas en vez de únicamente ingenieros o personas aficionadas a la informática.
Familia de computadores Apple II
Las primeras computadoras Apple II estuvieron a la venta el 10 de junio de 1977, basadas en un microprocesador 6502 de MOS Technology funcionando a 1 MHz, con 4 KiB de RAM, 12 KiB de ROM con el lenguaje de programación Integer BASIC, y una interfaz para grabadores de casetes de audio. El controlador de vídeo mostraba en la pantalla 24 líneas por 40 columnas de texto solamente en mayúsculas, con salida de vídeo compuesto NTSC para mostrase en un monitor, o en un aparato de televisión por medio de un modulador de RF. Por parte de terceros, estaban disponibles tarjetas de expansión que mostraban 80 columnas y soportaban minúsculas. Los usuarios podían guardar y recuperar programas y datos en casetes de audio. Otros lenguajes de programación, juegos, aplicaciones y otro software estaban también disponibles en casetes. El precio al por menor original fue 1298 dólares con 4 KiB RAM y 2638 dólares con 48 KiB RAM.
Más adelante se comercializó el Disk II, una unidad de disquete de 5¼ pulgadas externa, junto con la tarjeta controladora que se enchufaba en un slot de expansión (ranura) de la computadora (generalmente el slot # 6). Esto permitió el almacenamiento y posterior recuperación de los datos de forma mucho más eficiente y rápida. Esta interfaz de control de disco, creada por Steve Wozniak, todavía se considera como una maravilla de diseño de ingeniería. La tarjeta controladora tenía muy poco soporte de hardware, encargándose el software de proporcionar la codificación necesaria. El controlador también usó una forma de codificación GCR (Group Code Recording o Grabación de Códigos por Grupo), que era más simple y más fácil de implementar en software que el más comúnmente usado MFM (Modified Frequency Modulation). Esto redujo significativamente el costo total, dejando el precio total del sistema suficientemente bajo para los usuarios en casa. También hizo fácil que empresas desarrolladoras de software propietario pudieran desarrollar formas de protección para sus programas, al poder usar trucos como cambiar el formato de bajo nivel de los sectores o inclusive moviendo el cabezal de la unidad entre las pistas. Sin embargo, otros grupos vendieron software como Copy II Plus y Locksmith que podían eliminar esas restricciones.
El diseño abierto de Wozniak y las múltiples ranuras de expansión del Apple permitieron una extensa variedad de dispositivos de terceros que ampliaban las capacidades de la máquina. Controladores de puerto serie, controladores mejorados de vídeo, tarjetas de memoria, discos duros, y componentes de red estaban disponibles para este sistema en esos días. Había también tarjetas de emuladores, tales como la tarjeta Z80 que permitió que el Apple utilizara el procesador Z80 de Zilog y correr una multiplicidad de programas desarrollados bajo el sistema operativo CP/M tal como la base de datos dBase II y el procesador de texto WordStar. También había una tarjeta 6809, fabricada por terceros, con la cual se podía correr el OS-9 Level One. La tarjeta de sonido Mockingboard mejoró muchísimo las capacidades audio del Apple. Incluso se fabricaron las llamadas tarjetas aceleradoras, que duplicaban o cuadruplicaban la velocidad de la computadora.
Mención aparte merece una familia de tarjetas que en realidad eran un PC en tarjeta, algunas con memoria propia, las primeras usando la del equipo anfitrión. Utilizaban el sistema de vídeo y teclado del Apple como una emulación del PC, al igual que varias tarjetas. Podían usar las unidades de disco presentes (con los problemas de formato si no eran Unidisk), y crear una partición en el disco duro desde el que ejecutar MS-DOS. Los procesadores iban del Intel 8086 al Intel 80386, existiendo una versión específica para los Apple II GS.
En 1979 aparece el Apple II Plus, que incluyó el lenguaje de programación Applesoft BASIC en ROM, escrito por Microsoft, y que previamente estaba disponible como una mejora. El Applesoft BASIC agregó soporte para la aritmética de coma flotante pero sacrificó la velocidad de manejo de números enteros en el proceso. El Apple II Plus tenía entre 16 y 48 KiB de RAM, ampliable a 64 KiB a través de una «language card» (tarjeta de lenguaje) que permitía a los usuarios cambiar rápidamente entre los dialectos BASIC «INT» (Integer) y «FP» (Applesoft), pero destruyendo en el proceso cualquier programa que no se hubiese guardado. La adición de la language card también permitió el uso de los compiladores UCSD Pascal y FORTRAN 77 lanzados para el Apple en esa época.
En 1982 se lanza el Apple IIe, una versión de costo reducido que utilizó chips más nuevos para reducir la cantidad total de componentes y costos. También mostraba por pantalla letras mayúsculas y minúsculas y tenía 64 KiB de RAM ampliables a 128 KiB. El IIe podía también mostrar texto en alta resolución con una tarjeta enchufable de ochenta columnas. El IIe fue probablemente el Apple II más popular y era considerado ampliamente como el «caballo de trabajo» de la línea.
Apple lanzó el Apple IIc en mayo de 1984, comercializándolo como el primer Apple II portátil. Utilizó la versión mejorada del procesador MOS 6502 en tecnología CMOS: 65C02 y ofreció soporte incorporado para los controladores de discos, módem, impresora, y una exhibición de ochenta columnas de texto que requería tarjetas vendidas por separado en modelos anteriores. Sin embargo, debido a su diseño compacto, el Apple IIc tenía una limitada capacidad de expansión. Antes de ser comercializado, el Apple IIc tenía en ciertos documentos internos el nombre código «Lolly».
Poco después introducir el Apple IIc, Apple produjo un Apple IIe Enhanced (Apple IIe Mejorado) que utilizó el procesador 65C02. Una versión final del IIe, conocida como el Apple IIe Platinum, fue introducida después. Agregó un teclado numérico, soporte interno para 80 columnas y utilizó una carcasa de diferente color a las versiones anteriores del IIe.