Apolo 8 fue la segunda misión tripulada del programa espacial Apolo de los Estados Unidos. La misión se inició el 21 de diciembre de 1968 y fue la primera misión tripulada en salir de órbita terrestre, llegar y orbitar a la Luna y finalmente regresar a la Tierra. La tripulación —Comandante Frank Borman, Piloto del módulo de mando James Lovell y Piloto del módulo lunar William Anders— fueron los primeros humanos en salir de órbita terrestre baja, los primeros en ver a la Tierra completa, los primeros en ver el lado oculto de la Luna y los primeros en ver el amanecer de la Tierra desde la Luna. La misión de 1968, el tercer vuelo del cohete Saturno V y su primer vuelo tripulado, también fue el primer lanzamiento desde el Kennedy Space Center, Florida, ubicado al lado de la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral.
La misión originalmente se había planeado como Apolo 9, y su lanzamiento sería a inicios de 1969 como una segunda prueba a la nave espacial Apolo, incluyendo el módulo lunar (LM) y el Módulo de Mando y Servicio de Apolo (CSM) en órbita terrestre media. Pero cuando el módulo lunar no se pudo completar para su primera prueba en órbita terrestre baja en diciembre de 1968, se decidió que Apolo 8 volaría el siguiente diciembre como una misión de órbita lunar muy ambiciosa. Esto causó que la tripulación volaría de dos a tres meses más temprano de lo previsto, dejándoles menor tiempo de entrenamiento y preparación, así demandando mayor tiempo y disciplina.
Apolo 8 tardó 3 días en llegar a la Luna. Orbitó diez veces a lo largo de 20 horas, durante este tiempo la tripulación realizó una transmisión televisada de Nochebuena en la cual leyeron los primeros diez versos del Libro de Génesis. Esta transmisión fue la más vista de la historia hasta entonces. El hecho de que la misión de Apolo 8 fuera un éxito abrió paso a que Apolo 11 cumpliera el deseo del Presidente John F. Kennedy de llevar al ser humano a la Luna antes del final de la década de los 60. La tripulación de Apolo 8 regresó a la tierra el 27 de diciembre de 1968 al amerizar en la parte norte del Océano Pacífico. Fueron nombrados los 'Hombres del año' en 1968 por la revista Time.
Lovell originalmente era el Piloto del Módulo de Comando (CMP) de la tripulación de respaldo, siendo Michael Collins el CMP primario. Collins tuvo que renunciar su posición tras sufrir una hernia de su disco cervical y requerir cirugía.
Esta misión tuvo la peculiaridad entre misiones pre-transbordador de que el comandante no era el miembro más experimentado de la tripulación, ya que Lovell había volado dos veces anteriores en la Gemini VII y en la Gemini XII. Este también fue el primer caso de un astronauta, que habiendo ejercido como comandante en otra misión, voló en una posición distinta - Lovell había comandado Gemini XII.
En una misión Lunar, el CMP actuaba también como navegador, mientras que el Piloto del Módulo Lunar (LMP) desempeñaba el puesto de ingeniero de vuelo, responsable de monitorizar todos los sistemas de la nave espacial, incluso si el vuelo no incluía un Módulo Lunar.
Edwin Aldrin originalmente era el LMP. Cuando Lovell fue transferido a la tripulación primaria no se encontró un sustituto con experiencia sobre un CSM-103 (La nave espacial específica que se usó para la misión), así que Aldrin fue transferido a la posición de PMC y Fred Haise entró como el LMP de respaldo. Neil Armstrong finalmente comandó Apolo 11, misión en la cual Aldrin regresó a la posición de LMP y Collins fue asignado como el PMC. Haise fue transferido fuera de la tripulación primaria hacia la tripulación de respaldo de Apolo 11 como LMP.
Los equipos de control de misión basados en Tierra para Apolo 8 consistieron de astronautas asignados a la tripulación de soporte, junto con directores de vuelos y sus equipos. Los miembros de los equipos de soporte no fueron entrenados en como volar la misión, pero podían tomar el lugar de astronautas en juntas y estar involucrados en minucias del planeamiento de la misión mientras que la tripulación principal y la de respaldo entrenaban. También ejercían como CAPCOMs durante la misión. Para Apolo 8 estos miembros consistieron en Astronautas John S. Bull, Vance D. Brand, Gerald P. Carr, y Ken Mattingly. Los equipos de control de misión en la Tierra rotaban en tres turnos, cada uno comandado por un director de vuelo. Los directores para Apolo 8 incluyeron a Clifford E. Charlesworth (Equipo Verde), Glynn Lunney (Equipo Negro), y Milton Windler (Equipo Marrón).
La figura triangular de la insignia simboliza la forma del Módulo de Comando Apolo. Muestra una figura 8 roja girando alrededor de la Tierra y la Luna representando tanto el número de la misión como la naturaleza circunlunar de la misión. En la figura 8 roja están los nombres de los tres astronautas.
El diseño inicial de la insignia fue desarrollado por Jim Lovell. Se dice que Lovell bosquejó el diseño inicial mientras que estaba en el asiento trasero de un vuelo desde California hasta Houston sobre un T-38 tras enterarse del cambio del objetivo de la misión a una órbita Lunar. El diseño gráfico de la insignia fue hecho por William Bradley, un artista y animador de Houston.
Apolo 4 y 6 fueron misiones de tipo "A"; pruebas no tripuladas del vehículo de lanzamiento del Saturno V utilizando un modelo de producción de Bloque I del Módulo de Comando y Servicio del Apolo. Con una fecha de lanzamiento prevista para octubre de 1968, Apolo 7 sería una misión tripulada de órbita terrestre del CSM, completando los objetivos para la Misión "C".
Misiones futuras dependieron en el estado del ML. Originalmente se planeó que Apolo 8 fuera una misión "D" para probar el Módulo Lunar en órbita terrestre baja para diciembre de 1968, siendo tripulada por James McDivitt, David Scott y Russell Schweickart, mientras que la tripulación de Borman volaría la Misión "E" para probar al ML de forma más rigurosa en una órbita terrestre elíptica media en Apolo 9 a inicios de 1969.
Infortunadamente la producción del ML se atrasó y cuando finalmente llegó a Cabo Cañaveral en junio de 1968 se descubrieron defectos significativos, llevando a que Grumman, el encargado de la construcción del ML, predijera que el primer ML apto para una misión no estaría listo hasta por lo menos febrero de 1969. Esto causó que las misiones "D" y subsecuentes fueran atrasadas, poniendo en peligro la meta de aterrizar en la Luna antes del final de 1969.
George Low, el Gerente de la Oficina del Programa de Naves Espaciales Apolo, propuso una solución en agosto que no atrasaría al programa a pesar del atraso del ML. Ya que el Módulo de Comando y Servicio estaría listo tres meses antes del Módulo Lunar, una misión exclusivamente del Módulo de Comando y Servicio hasta la Luna con la posibilidad de entrar en una órbita Lunar. La nueva misión permitiría que NASA probara protocolos de alunizaje que de otra manera tendrían que esperar hasta Apolo 10, la segunda misión "F" planeada. Esto también significaría que la misión "E" de órbita media Terrestre podría ser desechada. El resultado neto fue que únicamente la misión "D" tuvo que ser atrasada, en vez de todo el programa.
Casi todos los gerentes de NASA estuvieron de acuerdo con esta nueva misión, citando tanto confianza en el hardware y las personas involucradas, junto con el potencial de un aumento al moral que daría un vuelo circunlunar. La única persona que tuvo que ser convencido fue James E. Webb, el administrador de NASA. Con el resto de la agencia a favor de la nueva misión, Webb finalmente aprobó el cambio. La misión oficialmente de cambió de una "D" a una "C-Prima" de órbita Lunar, a pesar de ser anunciada como una misión de órbita Lunar bajo órdenes de Webb. No se hizo ningún anuncio público sobre el cambio en la misión hasta el 12 de noviembre, tres semanas después de la órbita Terrestre exitosa de Apolo 7 y menos de 40 días antes del lanzamiento.
Con el cambio a la misión de Apolo 8, el director de Operaciones de la Tripulación de Vuelo Deke Slayton decidió cambiar las tripulaciones de las misiones "D" y "E". Este cambio también significó cambiar la nave espacial, requiriendo que la tripulación de Borman usara un CSM-103, mientras que la tripulación de McDivitt usaría una CSM-104.