Apolo 17 fue la última misión del programa Apolo de la NASA y la última misión en la que los humanos caminaron en la Luna. Lanzado a las 12:33 a. m. hora estándar del este (EST) el 7 de diciembre de 1972, con un equipo compuesto por el comandante Eugene Cernan, el piloto del módulo de mando Ronald Evans y el piloto del módulo lunar Harrison Schmitt, fue el último uso del hardware Apolo para su propósito original; después del Apolo 17, se utilizaron naves espaciales Apolo adicionales en los programas Skylab y Apolo-Soyuz.
Apolo 17 fue el primer lanzamiento nocturno de un vuelo espacial humano en los EE. UU. y el lanzamiento tripulado final de un cohete Saturno V. Fue una "misión de tipo J" que incluyó tres días en la superficie lunar, capacidad científica ampliada y el tercer Lunar Roving Vehicle (LRV). Mientras Evans permanecía en órbita lunar en el módulo de mando y servicio (CSM), Cernan y Schmitt pasaron poco más de tres días en la Luna en el valle Taurus-Littrow y completaron tres paseos lunares, tomando muestras lunares y desplegando instrumentos científicos. Evans tomó mediciones científicas y fotografías de órbita utilizando un módulo de instrumentos científicos montado en el módulo de servicio.
El lugar de alunizaje se eligió con los objetivos principales del Apolo 17 en mente: muestrear material lunar de las tierras altas más antiguo que el impacto que formó Mare Imbrium, e investigar la posibilidad de actividad volcánica relativamente nueva en la misma área. Cernan, Evans y Schmitt regresaron a la Tierra el 19 de diciembre después de una misión de 12 días.
Apolo 17 es el alunizaje tripulado más reciente y, hasta 2026 (con la misión Artemis 2 del programa Artemis), fue el último viaje de un ser humano más allá de la órbita terrestre baja.También fue la primera misión que no había a bordo a nadie que hubiera sido piloto de pruebas; el piloto de pruebas X-15, Joe Engle, perdió la asignación del piloto del módulo lunar a Schmitt, un geólogo. La misión batió varios récords: el aterrizaje más largo de la Luna, las actividades extravehiculares totales más largas (paseos por la luna), la muestra lunar más grande y el tiempo más largo en la órbita lunar.
Eugene Cernan, Ronald Evans y el expiloto de X-15, Joe Engle, fueron asignados a la tripulación de respaldo del Apolo 14. Engle voló 16 vuelos X-15, tres de los cuales superaron el límite de 80 km del espacio. Siguiendo el patrón de rotación que un equipo de respaldo volaría como el equipo principal tres misiones más tarde, Cernan, Evans y Engle volarían el Apolo 17. Harrison Schmitt sirvió en el equipo de respaldo del Apolo 15 y, luego del ciclo de rotación del equipo, fue programado para volar como Piloto del Módulo Lunar en Apolo 18. Sin embargo, el Apolo 18 se canceló en septiembre de 1970. Tras esta decisión, la comunidad científica presionó a la NASA para que asignara un geólogo a un aterrizaje de Apolo, en lugar de un piloto entrenado en geología. En vista de esta presión, a Harrison Schmitt, un geólogo profesional, se le asignó la posición de Piloto del Módulo Lunar en el Apolo 17. El científico-astronauta Curt Michel creyó que era su propia decisión de renunciar, después de que quedó claro que no se le asignaría una misión de vuelo, lo que movilizó esta acción.
Luego de la decisión de asignar a Schmitt a Apolo 17, quedaba la cuestión de qué tripulación (la tripulación completa de respaldo de Apolo 15, Dick Gordon, Vance Brand y Schmitt, o la tripulación de respaldo de Apolo 14) se convertiría en la tripulación principal de la misión. El Director de Operaciones de la tripulación de vuelo de la NASA, Deke Slayton, finalmente asignó la tripulación de respaldo del Apolo 14 (Cernan y Evans), junto con Schmitt, a la tripulación principal del Apolo 17.
La tripulación principal del Apolo 15 recibió la asignación de respaldo ya que esta sería la última misión lunar y la tripulación de respaldo no giraría a otra misión. Sin embargo, cuando el incidente del sello de correos del Apolo 15 se hizo público a principios de 1972, la tripulación fue reprendida por la NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (eran oficiales en servicio activo). El Director de Operaciones de la tripulación de vuelo Deke Slayton los sacó del estado de vuelo y los reemplazó con Young y Duke de la tripulación principal del Apolo 16 y Roosa de la tripulación del Apolo 14 prime y del Apolo 16.
La característica más destacada de la insignia es una imagen del dios griego del sol, Apolo, con una imagen de un águila americana, las barras rojas en el águila que reflejan las de la bandera de los Estados Unidos. Tres estrellas blancas sobre las barras rojas representan a los tres tripulantes de la misión. El fondo incluye la Luna, el planeta Saturno y una galaxia. El ala del águila se superpone parcialmente a la Luna, sugiriendo la presencia establecida del hombre allí. La mirada de Apolo y la dirección del movimiento del águila encarnan la intención del hombre de explorar otros destinos en el espacio.
El parche incluye, junto con los colores de la bandera de EE. UU. (Rojo, blanco y azul), el color dorado, representativo de una "edad de oro" del vuelo espacial que iba a comenzar con el Apolo 17. La imagen del Apolo en la insignia de la misión. Es una representación de la escultura de Apolo Belvedere. La insignia fue diseñada por Robert McCall, con el aporte de la tripulación.
Al igual que el Apolo 15 y el Apolo 16, el Apolo 17 fue programado para ser una "misión J", un tipo de misión Apolo que contó con estancias en la superficie lunar de tres días, mayor capacidad científica y el uso del Vehículo Lunar Roving. Dado que el Apolo 17 iba a ser el aterrizaje lunar final del programa Apolo, los sitios de aterrizaje de alta prioridad que no habían sido visitados previamente se consideraron para una posible exploración. Se consideró un aterrizaje en el cráter Copérnico, pero finalmente se rechazó porque el Apolo 12 ya había obtenido muestras de ese impacto, y otras tres expediciones del Apolo ya habían visitado las cercanías de Mare Imbrium. Un aterrizaje en las tierras altas lunares cerca del cráter Tycho también fue considerado, pero fue rechazado debido al terreno accidentado encontrado allí y un aterrizaje en el otro lado lunar en el cráter Tsiolkovski fue rechazado debido a consideraciones técnicas y los costos operativos de mantener la comunicación durante Operaciones de superficie. También se consideró un aterrizaje en una región al sudoeste de Mare Crisium, pero se rechazó debido a que una nave soviética podía acceder fácilmente al sitio; Luna 21 finalmente lo hizo poco después de que se realizó la selección del sitio Apolo 17.
Después de la eliminación de varios sitios, tres sitios hicieron la consideración final para el Apolo 17: el cráter Alphonsus, el cráter Gassendi y el valle Taurus-Littrow. Al tomar la decisión final sobre el lugar de desembarque, los planificadores de la misión tomaron en consideración los objetivos principales del Apolo 17: obtener material de las tierras altas antiguas a una distancia sustancial de Mare Imbrium, material de muestreo de la actividad volcánica joven (es decir, menos de tres mil millones de años) y mínima superposición del terreno con las pistas orbitales del Apolo 15 y Apolo 16 para maximizar la cantidad de nuevos datos obtenidos.
El sitio de Taurus-Littrow se seleccionó con la predicción de que la tripulación podría obtener muestras de material antiguo de las tierras altas de los remanentes de un evento de deslizamiento de tierra que ocurrió en la pared sur del valle y la posibilidad de una actividad volcánica relativamente joven y explosiva en la zona. Aunque el valle es similar al sitio de aterrizaje del Apolo 15 en que está en el límite de una yegua lunar, se creía que las ventajas de Taurus-Littrow superaban los inconvenientes, lo que lleva a su selección como el sitio de aterrizaje del Apolo 17.
Apolo 17 fue la única misión de aterrizaje lunar que realizó el Experimento de Gravímetro Traverso (TGE), un experimento construido por el Laboratorio Draper en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, diseñado para proporcionar mediciones de la gravedad relativa en todo el lugar de aterrizaje en varios lugares durante los paseos lunares de la misión. Los científicos luego usarían estos datos para recopilar información sobre la subestructura geológica del lugar de aterrizaje y las inmediaciones.