Antonio María Sinforoso Arboleda Vergara y Arrachea Mosquera (Popayán, 16 de julio de 1770-17 de marzo de 1825) fue un abogado, mecenas, educador y naturalista neogranadino.
Fue pionero de la abolición de la esclavitud y prócer de la Independencia de Colombia.
Nació en Popayán en el seno de una familia de alcurnia de origen español, estrechamente vinculada a su región desde el siglo XVII. Fueron sus padres Francisco Antonio Arboleda y Vergara y Juana Francisca Arrachea y Mosquera y en la pila bautismal recibió los nombres de Antonio María Sinforoso.
Inició sus estudios en el Real Seminario de su ciudad, donde tuvo por condiscípulos a varios de quienes desempeñarían un papel destacado en la Nueva Granada y posteriormente en la Gran Colombia durante la primera mitad del siglo XIX, entre ellos, Jerónimo de Torres y Tenorio, Santiago Arroyo y Valencia, Toribio Migüez Rodríguez, Mariano del Campo y Larrahondo, Manuel de Pombo y Mariano Tejada. Se trasladó a Santafé, donde se graduó como doctor en leyes en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario en 1791, ocupando en dicho claustro los cargos de consiliario tercero entre 1791 y 1793, catedrático interino de derecho civil en 1792 y vicerrector en 1793. Permaneció en la capital hasta los 23 años de edad para luego regresar a su ciudad natal.
Fue un gran defensor y promotor de la instrucción pública y a él se debe la fundación en 1808 de la Escuela Patriótica, centro de enseñanza de las primeras letras que arrojó frutos en corto tiempo. Desde temprana edad mostró inclinación hacia el cultivo de la poesía, y la prosa que se conserva de él se caracteriza «por su forma sencilla, elegante, clara y castiza». Compartió su inquietud intelectual en la tertulia de Mariano Lemos y Hurtado a la cual asistían, entre otros, Ignacio Torres Tenorio; José Félix de Restrepo; Antonio Tejada; Ignacio Del Campo y Larrahondo; Juan A. Rebolledo; Francisco Pombo; Santiago, Mariano y José Antonio Arroyo y Valencia; Toribio Migüez Rodríguez; Mariano Barona; Ignacio y Antonio Fernández; Antonio Medina; Felipe Largacha; y Juan M. Medina. El denominador común de todos cuantos asistían a dicha tertulia fue su apoyo a la causa independentista.
Formó parte del grupo de notables que adelantó las labores de empadronamiento conducentes al Censo de Popayán de 1807, bajo la dirección de Santiago Arroyo y Valencia, equipo en el que también participaron Jerónimo de Torres y Tenorio, José de Lemos y Hurtado, José Antonio Pérez de Arroyo y Valencia y Manuel Lora Hurtado, entre otros.
Amigo, corresponsal y mecenas de Caldas
Se consagró al estudio de las ciencias naturales y la meteorología, campos de interés en los que cimentó una estrecha amistad con El Sabio Caldas, con quien había ingresado simultáneamente al claustro del Rosario en 1798, a quien apoyó en varios de sus proyectos y con quien intercambió una profusa correspondencia epistolar que fue publicada en su mayoría durante el siglo XX. Antonio Arboleda fue para Caldas en Popayán lo que Santiago Arroyo y Valencia lo fue en Santafé: un amigo y confidente de todas las horas, en quien El Sabio depositaba la mayor confianza, tal como quedó demostrado en dos ocasiones: la primera, cuando le confió los manuscritos que habría de enseñarle a Humboldt; y la segunda, cuando lo eligió como su apoderado para contraer matrimonio por poder en Popayán, el 13 de mayo de 1810. «Esta sed, este furor de saber y de ser útil me devora; usted conoce bastante a Caldas para convencerse de ello sin prueba», le dice El Sabio a Arboleda en una misiva que le dirige desde Santafé el 21 de marzo de 1802.
El entusiasmo de Caldas por las ciencias fue compartido por Arboleda como amigo y mecenas, pero también como discípulo. Ambos decidieron conformar una sociedad científica en la que participó el hermano de Arboleda, Manuel María Arboleda y Arrachea, quien igualmente aportó fondos de la fortuna familiar para financiar los viajes de Caldas por los Andes ecuatorianos y en cuyas haciendas de Popayán, especialmente en "Poblazón", efectuó El Sabio varias pruebas de sus teorías. En esta sociedad científica también participaron su sobrino Juan José Hurtado y Arboleda, y Jerónimo Torres Tenorio.
La vinculación de Arboleda y de su familia como mecenas de Caldas fue larga, por lo menos hasta 1808, e incluyó proyectos de gran alcance como la fundación de un observatorio astronómico en Popayán y la solicitud a Europa de instrumental técnico del más alto nivel, con el apoyo de Humboldt -quien elaboró la lista de instrumentos- y de algunos otros sabios europeos, con resultados que en alguna medida se lograron. Por ello, en una carta de José Ignacio de Pombo a José Celestino Mutis, éste habla de «(...) el proyecto de mis paisanos los Arboleda para fundar en Popayán un observatorio», siendo Antonio Arboleda y su hermano Manuel María los financiadores e intermediarios, y Francisco Antonio Zea quien traería los instrumentos de París.
Desde Popayán, Arboleda le costeó y envió a Caldas libros e instrumentos para sus estudios. Participaron juntos en varias excursiones y con Arboleda subió Caldas al volcán Puracé por vez primera, viaje en el que El Sabio descubrió el método para calcular la medida de las montañas, que plasmó en su obra Ensayo de una memoria sobre un nuevo método de medir las montañas por medio del termómetro y el agua hirviendo.
Tras ese mismo viaje, ambos elaboraron una Memoria sobre el volcán del Puracé, que contiene la determinación de la vegetación, el análisis de fuentes minerales y observaciones geodésicas, entre otros aspectos. El traslado de Arboleda a Antioquia habría de influir en la posterior decisión de El Sabio de instalarse en aquella provincia a comienzos de 1813.
A lo largo de su intercambio epistolar, Caldas reconoce en su amigo Arboleda a un interlocutor de gran valía para compartir con él sus inquietudes científicas...
...y agradece el apoyo permanente que él y su familia le brindan a varios de sus proyectos e investigaciones:
Ley de libertad de esclavos en Antioquia
Arboleda desempeñó un papel protagónico en la elaboración y aprobación del proyecto de ley de manumisión de esclavos presentado en el Estado Libre de Antioquia a Juan del Corral, quien a su vez la presentó bajo el título Ley sobre la posteridad de los esclavos africanos y sobre los medios de redimir sucesivamente a sus padres, extendida y propuesta para su sanción a la Cámara de Representantes del Pueblo por el Excelentísimo Dictador Ciudadano Juan Bautista del Corral.
El cuerpo legislativo de ese Estado consideró la propuesta, elaborada conjuntamente por el diputado Arboleda, Vicepresidente de dicho órgano, y los diputados José Miguel De la Calle, Presidente; José Félix de Restrepo; Pedro Arrubla; y José Antonio Benítez. El proyecto fue aprobado definitivamente el 20 de abril de 1814 y estuvo en vigor hasta que Antioquia fue ocupada nuevamente por el ejército español durante la Reconquista.
La importancia y trascendencia de esta ley pionera estriba en que declaró libres los partos de las esclavas. Adicionalmente, impuso a los amos la obligación de mantener a los libertos hasta los dieciséis años de edad; dispuso que los que tuvieran herederos forzosos dejaran libre por su testamento la décima parte de sus esclavos y la cuarta los que no tuvieran tales herederos; estableció para la manumisión sucesiva una contribución anual de 2 pesos por cada esclavo varón y 1 por cada mujer; y prohibió la importación y exportación de esclavos y que los hijos de éstos fueran separados de sus padres.