Wong Liu Tsong (3 de enero de 1905 – 3 de febrero de 1961), conocida profesionalmente como Anna May Wong, fue una actriz estadounidense, considerada la primera estrella de cine sinoestadounidense en Hollywood, así como la primera actriz sinoestadounidense en obtener reconocimiento internacional. Su variada carrera abarcó en cine mudo, cine sonoro, televisión, teatro, y radio.
Nacida en Los Ángeles, de padres sinoestadounidenses de origen toisaneses de segunda generación, Wong se aficionó al cine y a los 11 años decidió que sería actriz. Su primer papel fue como extra en la película The Red Lantern (1919). Durante la época del cine mudo, actuó en The Toll of the Sea (1922), una de las primeras películas en color, y en la película protagonizada por Douglas Fairbanks El ladrón de Bagdad (1924). Wong se convirtió en un icono de la moda y alcanzó la fama internacional en 1924. Wong fue una de las primeras en adoptar el look flapper. En 1934, la Mayfair Mannequin Society de Nueva York la eligió como "la mujer mejor vestida del mundo". En las décadas de 1920 y 1930, Wong fue aclamada como uno de los principales iconos de la moda.
Frustrada por los estereotipados papeles secundarios que interpretaba con disgusto en Hollywood, Wong se marchó a Europa en marzo de 1928, donde protagonizó varias obras de teatro y películas notables, entre ellas Piccadilly (1929). Pasó la primera mitad de la década de 1930 viajando entre Estados Unidos y Europa para trabajar en cine y teatro. Wong participó en películas de la primera época del cine sonoro, y llegó a aparecer en Daughter of the Dragon (1931), con Marlene Dietrich en El expreso de Shanghai (1932), de Josef von Sternberg, Java Head (1934) e Daughter of Shanghai (1937).
En 1935, Wong sufrió la mayor decepción de su carrera, cuando la Metro-Goldwyn-Mayer se negó a tenerla en cuenta para el papel protagonista del personaje chino O-Lan en la versión cinematográfica de La buena tierra, de Pearl S. Buck. En su lugar, MGM eligió a Luise Rainer para el papel protagonista, empleando el yellowface. Un biógrafo cree que la elección se debió a las normas del Código Hays contra el mestizaje, que exigían que la esposa de un actor blanco, Paul Muni (que irónicamente interpretaba a un personaje chino en yellowface) fuera interpretada por una actriz blanca. Pero el Código Hays de 1930–1934 de la Motion Picture Producers and Distributors of America insistía únicamente en que "el mestizaje (relación sexual entre las razas blanca y negra) estaba prohibido" y no decía nada sobre otros matrimonios interraciales. Otros biógrafos no han corroborado esta teoría, como en Anna May Wong: Performing the Modern, de la historiadora Shirley Jennifer Lim. La MGM probó a Wong para el papel secundario de Lotus, la seductora, pero no está claro si rechazó el papel por principios o si fue rechazada.
Wong pasó el año siguiente recorriendo China, visitando el pueblo ancestral de su familia, estudiando la cultura china y documentando la experiencia en una época en la que había pocas directoras destacadas en Hollywood.
A finales de la década de 1930, protagonizó varias películas de serie B para Paramount Pictures, en las que retrataba a chinos y chino-estadounidenses de forma positiva.
Prestó menos atención a su carrera cinematográfica durante la Segunda Guerra Mundial, cuando dedicó su tiempo y dinero a ayudar a la causa china contra Japón. Wong volvió a la escena pública en la década de 1950 con varias apariciones en televisión.
En 1951, Wong hizo historia con su programa de televisión The Gallery of Madame Liu-Tsong, el primer programa de televisión estadounidense protagonizado por una actriz asiático-estadounidense. Tenía previsto volver al cine en Flower Drum Song cuando murió en 1961, a los 56 años, debido a un ataque al corazón. Durante las décadas posteriores a su muerte, Wong fue recordada principalmente por los estereotipados papeles de "Dragon Lady" y recatada "Butterfly" que se le solían atribuir. Su vida y su carrera fueron revaluadas en los años cercanos al centenario de su nacimiento, en tres importantes obras literarias y retrospectivas cinematográficas.
Anna May Wong nació como Wong Liu Tsong (黃柳霜, Liu Tsong que significa "willow frost") el 3 de enero de 1905, en el Flower Street en Los Ángeles, una cuadra al norte de Chinatown, en una comunidad integrada de residentes chinos, irlandeses, alemanes y japoneses. Fue la segunda de los siete hijos de Wong Sam-sing, propietario de la lavandería Sam Kee, y su segunda esposa, Lee Gon-toy.
Los padres de Wong eran sinoestadounidenses de segunda generación; sus abuelos maternos y paternos habían llegado a Estados Unidos alrededor de 1855. Su abuelo paterno, A Wong Wong, era comerciante y tenía dos tiendas en Michigan Bluffs, una zona minera del condado de Placer. Había llegado de Chang On, un pueblo cercano a Taishan, provincia de Guangdong en China, en 1853. El padre de Anna May pasó su juventud viajando entre Estados Unidos y China, donde se casó con su primera esposa y tuvo un hijo en 1890. Regresó a Estados Unidos a finales de la década de 1890 y en 1901, mientras seguía manteniendo a su familia en China, se casó con su segunda esposa, la madre de Anna May. La hermana mayor de Anna May, Lew-ying (Lulu), nació en 1902, y Anna May en 1905, seguida de seis hijos más: James (1907-1971), Mary (1910-1940), Frank (1912-1989), Roger (1915-1983), Marietta (1919-1920) y Richard Wong (1922-2007).
En 1910, la familia se trasladó a un barrio de Figueroa Street donde eran los únicos chinos de su manzana, conviviendo con familias mayoritariamente mexicanas y de Europa del Este. Las dos colinas que separaban su nuevo hogar de Chinatown ayudaron a Wong a asimilarse a la cultura estadounidense. Al principio asistía a una escuela pública con su hermana mayor, pero cuando las niñas se convirtieron en el blanco de las burlas raciales de otros estudiantes, se trasladaron a una escuela china presbiteriana. Las clases se impartían en inglés, pero Wong asistía a una escuela de idioma chino por las tardes y los sábados.
Por esa misma época, la producción cinematográfica estadounidense empezó a trasladarse de la Costa Este a la zona de Los Ángeles. Las películas se rodaban constantemente en el barrio de Wong y sus alrededores. Empezó a ir a las salas de cine de Nickelodeon y pronto se obsesionó con los flickers, faltando a clase y utilizando el dinero del almuerzo para ir al cine. Su padre no estaba contento con su interés por el cine, pues consideraba que interfería en sus estudios, pero Wong decidió seguir una carrera cinematográfica a pesar de todo. A los nueve años, suplicaba constantemente a los cineastas que le dieran papeles, lo que le valió el apodo de "C.C.C." o "Curious Chinese Child". A los 11 años, Wong ya tenía su nombre artístico, Anna May Wong, formado por la unión de su apellido y su nombre inglés.
Wong trabajaba en los Ville de Paris de Hollywood cuando Metro Pictures necesitaba 300 extras femeninos para la película de Alla Nazimova The Red Lantern (1919). Sin que su padre lo supiera, un amigo suyo con contactos en el mundo del cine la ayudó a conseguir un papel no acreditado como extra portando una linterna.
Wong trabajó sin descanso durante los dos años siguientes como extra en varias películas, entre ellas Priscilla Dean y Colleen Moore. Cuando aún era estudiante, Wong contrajo una enfermedad conocida como baile de San Vito que le hizo perder meses de clase. Estaba al borde del colapso emocional cuando su padre la llevó a un practicante de medicina china tradicional. Los tratamientos dieron resultado, aunque Wong afirmó más tarde que esto tenía más que ver con su aversión a los métodos. Otros pensamientos chinos como el confucianismo y, en particular, el taoísmo y las enseñanzas de Lao-Tse influyeron mucho en la filosofía personal de Wong a lo largo de su vida. La vida religiosa de la familia también incluía el pensamiento cristiano, en forma de presbiterianismo, y de adulta se dedicó a la ciencia cristiana durante algún tiempo. Sin embargo, nunca se unió oficialmente a la iglesia, y su interés por ella decayó al involucrarse con las creencias del Nuevo Pensamiento y el Unity.