A continuación se listan los fallecimientos más destacados que tuvieron lugar durante 1981 en el mundo:
1 de enero: Mauri Rose (74), piloto estadounidense de automovilismo (n. 1906).
Harold Clayton Urey (97), químico estadounidense, premio nobel de química en 1934 (n. 1897).
Giuseppe Lanza del Vasto (79), filósofo italiano (n. 1901).
Leopold Wohlrab (68), jugador de balonmano austriaco (n. 1912).
A. J. Cronin (84), novelista escocés (n. 1896).
Gertrude Sandmann (87), pintora alemana de origen judío (n. 1893).
Antonio Suárez (48), ciclista español (n. 1932).
Carmen Carrillo de Antúnez (80), escultora mexicana (n. 1900).
9 de enero: José Ardévol (69), compositor cubano (n. 1911).
10 de enero: Richard Boone (63), actor estadounidense (n. 1917).
11 de enero: José Ignacio Dávila Garibi (92), abogado, historiador, catedrático e investigador mexicano (n. 1888).
13 de enero: Manuel Trueba (73), político y militar español (n. 1908).
15 de enero: Graham Whitehead (58), piloto de carreras británico (n. 1922).
Italo Zamberletti (76), portero de fútbol italiano (n. 1904).
Bernard Lee (73), actor inglés (n. 1908).
18 de enero: Magda Haller (65), actriz de cine y teatro mexicana (n. 1915).
19 de enero: Francesca Woodman (22), fotógrafa estadounidense (n. 1958).