Andrew Johnson (Raleigh, 29 de diciembre de 1808-Elizabethton, 31 de julio de 1875) fue el decimoséptimo presidente de los Estados Unidos, ocupando el cargo desde 1865 hasta 1869 tras el asesinato de Abraham Lincoln, de quien había sido vicepresidente. Ya que la guerra de Secesión había finalizado poco antes de su presidencia, Johnson se preocupó por comenzar con la reconstrucción de los estados que se habían separado de la Unión, pero encontró la oposición de la mayoría republicana en el congreso y fue sometido a un juicio político.
Johnson nació en el seno de una familia pobre en Raleigh, la capital de Carolina del Norte. Fue aprendiz de sastre y trabajó en varios pueblos antes de mudarse definitivamente a Greeneville, Tennessee, ciudad en donde llegó a ocupar los cargos de concejal y alcalde. En 1835 fue elegido en la cámara de representantes de Tennessee y luego en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1843, cargo que desempeñó por diez años. Fue gobernador de Tennessee por cuatro años y fue elegido senador en 1857.
Fue el único senador del Sur que no dejó su puesto a la secesión y se convirtió en el más prominente demócrata proguerra del Sur. En 1862, Lincoln nombró a Johnson como gobernador militar de Tennessee, donde demostró dinamismo y la eficacia en la lucha contra la rebelión. Su política de reconciliación hacia el Sur, su prisa por reincorporar a los ex Confederados de nuevo a la Unión estadounidense y sus vetos de los proyectos de ley de derechos civiles le envuelve en una amarga disputa con los republicanos. Los republicanos en la Cámara de Representantes intentaron destituirlo por juicio político en 1868 y fue absuelto por un solo voto en el Senado, el de Edmund G. Ross. Fue el primer presidente de Estados Unidos en ser enjuiciado por un impeachment, aunque el proceso no culminara con su destitución.
Durante su mandato tuvo lugar la compra de Alaska a la Rusia Imperial por un importe de 7,2 millones de dólares estadounidenses de la época.
Andrew Johnson nació en Raleigh, Carolina del Norte, el 29 de diciembre de 1808, su padre fue Jacob Johnson (1778-1812) y su madre Mary ("Polly") McDonough (1783-1856), lavandera y de ascendencia inglesa, escocesa e irlandesa. Tenía un hermano William, cuatro años mayor que él, y una hermana mayor, Elizabeth, que murió en la infancia. El nacimiento de Johnson en una choza de dos habitaciones fue una ventaja política a mediados del siglo XIX, y con frecuencia les recordaba a los votantes sus humildes orígenes. Jacob Johnson era un hombre pobre, al igual que su padre, William Johnson, pero se convirtió en alguacil de la ciudad de Raleigh antes de casarse y formar una familia. Tanto Jacob como Mary eran analfabetos y habían trabajado como sirvientes de taberna, mientras que Johnson nunca asistió a la escuela y creció en la pobreza. Jacob murió de un aparente ataque al corazón mientras tocaba la campana del pueblo, poco después de rescatar a tres hombres que se estaban ahogando, cuando su hijo Andrew tenía tres años. Polly Johnson trabajaba como lavandera y se convirtió en el único sostén de su familia. Luego se despreció su ocupación, ya que a menudo la llevaba a otras casas sin compañía. Dado que Andrew no se parecía a ninguno de sus hermanos, hay rumores de que pudo haber sido engendrado por otro hombre. Polly Johnson finalmente se volvió a casar con un hombre llamado Turner Doughtry, que era tan pobre como ella.
La madre de Johnson puso a su hijo William como aprendiz en la tienda de un sastre, James Selby. Andrew también se convirtió en aprendiz en la tienda de Selby a los diez años y estaba legalmente obligado a servir hasta los 21. Johnson vivió con su madre durante parte de su servicio, y uno de los empleados de Selby le enseñó a leer y escribir rudimentariamente. Su educación se complementó con la asistencia de ciudadanos que acudían a la tienda de Selby a leerles a los sastres mientras trabajaban. Incluso antes de convertirse en aprendiz, Johnson iba a escuchar. Las lecturas le inculcaron un amor por el aprendizaje que perduró toda la vida, y su biógrafa Annette Gordon-Reed sugiere que Johnson, quien posteriormente se convertiría en un talentoso orador, aprendió el arte enhebrando agujas y cortando telas.
Johnson no estaba contento en casa de James Selby y, después de unos cinco años, él y su hermano huyeron. Selby respondió ofreciendo una recompensa por su regreso: "Diez dólares de recompensa". Huyeron del suscriptor, dos aprendices, legalmente vinculados, llamados William y Andrew Johnson. ... [pago] a quien me entregue dichos aprendices en Raleigh, o daré la recompensa mencionada solo por Andrew Johnson. Los hermanos fueron a Carthage, Carolina del Norte, donde Johnson trabajó como sastre durante varios meses. Temiendo ser arrestado y devuelto a Raleigh, Johnson se mudó a Laurens, Carolina del Sur . Encontró trabajo rápidamente, conoció a su primer amor, Mary Wood, y le regaló una colcha. Sin embargo, ella rechazó su propuesta de matrimonio. Regresó a Raleigh con la esperanza de comprar su aprendizaje, pero no logró llegar a un acuerdo con Selby. Incapaz de quedarse en Raleigh, donde corría el riesgo de ser arrestado por abandonar a Selby, decidió mudarse al oeste.
Johnson partió de Carolina del Norte hacia Tennessee, viajando principalmente a pie. Tras una breve estancia en Knoxville, se mudó a Mooresville, Alabama. Luego trabajó como sastre en Columbia, Tennessee, pero su madre y su padrastro lo llamaron de regreso a Raleigh, quienes vieron pocas oportunidades allí y deseaban emigrar al oeste. Johnson y su grupo viajaron a través de las Montañas Blue Ridge hasta Greeneville, Tennessee . Andrew Johnson se enamoró del pueblo a primera vista y, al alcanzar la prosperidad, compró el terreno donde había acampado por primera vez y plantó un árbol en su memoria.
En Greeneville, Johnson estableció un exitoso negocio de sastrería frente a su casa. En 1827, a la edad de 18 años, se casó con Eliza McCardle, de 16 años, hija de un zapatero local. La pareja se casó por el juez de paz Mordecai Lincoln, primo hermano de Thomas Lincoln, cuyo hijo se convertiría en presidente. Los Johnson estuvieron casados durante casi 50 años y tuvieron cinco hijos: Martha (1828), Charles (1830), Mary (1832), Robert (1834) y Andrew Jr. (1852). Aunque tenía tuberculosis, Eliza apoyó los esfuerzos de su esposo. Le enseñó habilidades matemáticas y lo instruyó para mejorar su escritura. Tímida y retraída por naturaleza, Eliza Johnson solía permanecer en Greeneville durante el ascenso político de Johnson. No se la veía a menudo durante la presidencia de su esposo; su hija Martha solía servir como anfitriona oficial.
El negocio de sastrería de Johnson prosperó durante los primeros años de su matrimonio, lo que le permitió contratar personal y le proporcionó los fondos para invertir con rentabilidad en bienes raíces. Más tarde, presumió de su talento como sastre: «Mi trabajo nunca se rompió ni cedió». Era un lector voraz. Los libros sobre oradores famosos despertaron su interés por el diálogo político, y mantenía debates privados sobre los temas de actualidad con clientes que tenían opiniones opuestas. También participó en debates en el Greeneville College.
Andrew Johnson liberó a sus esclavos el 8 de agosto de 1863; permanecieron con él como sirvientes a sueldo. Un año después, Johnson, como gobernador militar de Tennessee, proclamó la libertad de los esclavos de Tennessee. Sam y Margaret, antiguos esclavos de Johnson, vivieron en su sastrería mientras él era presidente, sin pagar alquiler. Como muestra de agradecimiento por proclamar la libertad, los recién emancipados de Tennessee le regalaron a Andrew Johnson un reloj con la inscripción "Por su incansable energía en la causa de la libertad".
Johnson ayudó a organizar la candidatura de los Mecánicos (Trabajadores) en las elecciones municipales de Greeneville de 1829. Fue elegido concejal de la ciudad, junto con sus amigos Blackston McDannel y Mordecai Lincoln.