American Broadcasting Company (ABC) (en español: «Compañía de radiodifusión estadounidense») es una de las cuatro cadenas de televisión de radiodifusión comercial más grandes en los Estados Unidos. Creada en 1943 a partir de la cadena anterior NBC Blue Network, la ABC ahora es propiedad de The Walt Disney Company y es parte de Disney General Entertainment Content. La primera emisión de esta cadena en la televisión fue en 1948. Como una de las "Big Three Television Networks" (Tres Grandes Cadenas de Televisión), la cadena ha contribuido a la cultura popular de Estados Unidos con su programación.
La sede corporativa de ABC está ubicada en el barrio Upper West Side de Manhattan en la Ciudad de Nueva York, y las operaciones informativas de la compañía también se centran en Manhattan, mientras sus oficinas para programación de entretenimiento están ubicadas en Burbank, California, adyacente a los Walt Disney Studios y la sede corporativa de The Walt Disney Company.
El nombre formal de la compañía es American Broadcasting Companies, Inc., y este nombre aparece en los avisos de copyright de sus producciones internas y en todos sus documentos oficiales, incluyendo sus cheques de pago y sus contratos. ABC tiene ocho estaciones de televisión propias y operadas y más de 230 afiliadas en todo Estados Unidos y sus territorios. Algunas estaciones afiliadas a ABC también se pueden ver en Canadá a través de proveedores de televisión de pago, y algunas otras afiliadas también se pueden recibir por aire en áreas cercanas a la frontera entre Canadá y Estados Unidos, aunque la mayor parte de su programación en horario de máxima audiencia está sujeta a regulaciones de sustitución simultánea para proveedores de televisión de pago impuestas por la Comisión Canadiense de Radio, Televisión y Telecomunicaciones (CRTC) para proteger los derechos de las redes nacionales.
La compañía está constituida por varias unidades, incluyendo, entre otras, su división de televisión (la cadena principal de la ABC), una división para emisiones radiofónicas (ABC Radio), una división de noticias (ABC News), una división de deportes (ESPN on ABC), y una división de entretenimiento (ABC Entertainment).
Desde la organización de las primeras cadenas de radio a finales de los años 1920, la radiodifusión en los Estados Unidos fue dominada por dos compañías: Columbia Broadcasting System (CBS) y National Broadcasting Company (NBC). Antes de formar NBC en 1926, Radio Corporation of America (RCA) había adquirida WEAF, una emisora de AT&T para la Ciudad de Nueva York, que más tarde se renombró como WNBC y es actualmente WFAN, una emisora que pertenece a la CBS. Con WEAF vino un sistema poco organizado que alimentó programación a otras emisoras en el noreste de los EE. UU. RCA, antes de la adquisición del grupo WEAF a mediados de 1926, había previamente poseída un segundo tal grupo, con WJZ en Nueva York como la emisora principal (comprada por RCA en 1923 a partir de Westinghouse Electric). En consecuencia, los dos servicios de programación de RCA, la NBC Red Network (Cadena Roja) y la NBC Blue Network (Cadena Azul), fueron fundadas. La leyenda cuenta que las designaciones de color originaron a partir de los colores de las tachuelas usados por ingenieros tempranos para designar a los afiliados de WEAF (con tachuelas rojos) y WJZ (con tachuelas azules).
En mayo de 1940, después de una investigación de tres años, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) publicó un "informe sobre radiodifusión de cadenas." Encontrando que NBC Red, NBC Blue, CBS, y MBS dominaron la radiodifusión estadounidense, esta informe proponía un "divorcio" que requirió la venta por RCA de una de sus cadenas. NBC Red fue la red de radio más grande, llevando programas populares de entretenimiento y música. Además, muchos afiliados de NBC Red tuvieron emisoras de alto poder, escuchados en todo el país. NBC Blue ofreció la mayoría de los programas informativos y culturales de la compañía, muchos de ellos "sostenientes" o sin patrocinio. Entre otras conclusiones, la FCC afirmó que RCA utilizó NBC Blue para suprimir la competencia contra NBC Red. La FCC no reguló ni licenció cadenas directamente, pero podría influir ellos por la concesión de licencias para estaciones individuales. En consecuencia, la FCC publicó una resolución que "no se expedirá una licencia a una emisora de radiodifusión estándar afiliada con una cadena que mantiene más de una red." NBC argumentó que este estilo indirecto de regulación era ilegal, y pidió a los tribunales. Sin embargo, la FCC ganó en la apelación, y en el 8 de enero de 1942, NBC decidió separar la Red Network y la Blue Network con la intención de despojarse de la segunda.
La tarea de vender NBC Blue se le dio a Mark Woods; a lo largo de 1942 y 1943, NBC Red y NBC Blue dividieron sus activos. Un precio de 8 millones de dólares se puso en el grupo Blue, y Woods compró Blue en torno a posibles compradores. Uno de ellos, el banco de inversión Dillon, Read & Co., hizo una oferta de 7.5 millones de dólares, pero Woods y David Sarnoff (el jefe de RCA) mantuvieron firme en 8 millones de dólares. El paquete de Blue contuvo contratos de arrendamiento en líneas terrestres y en instalaciones de estudios en Nueva York, Washington D. C., Chicago, y Los Ángeles; contratos con talento y con cerca de sesenta afiliados; la marca y "buena voluntad" asociada con el nombre de Blue; y licencias para tres estaciones (WJZ en Nueva York, KGO en San Francisco, y WENR en Chicago — realmente una media estación, ya que WENR compartió su tiempo y una frecuencia con WLS, la estación "Prairie Farmer," con la que más tarde fusionaría bajo propiedad completa de ABC en 1954).
RCA finalmente encontró un comprador en Edward John Noble, propietario de los dulces Life Savers y la cadena de farmacias Rexall. Para completar la transferencia de licencias para las emisoras, Noble tuvo que vender WMCA, su emisora de radio en Nueva York. Controversia siguió en las audiencias de la FCC sobre la intención de Noble para mantener Mark Woods como presidente, lo que llevó a la sugerencia de que Woods continuaría trabajando con (y para) sus antiguos empleadores. Esto tuvo el potencial para descarrilar la venta. Durante las audiencias, Woods dijo que la nueva red no vendería tiempo en antena a la Federación Estadounidense del Trabajo. Noble evadió preguntas sobre puntos similares escondiéndose bajo el código de la National Association of Broadcasters (NAB). Frustrado, el presidente le aconsejó a Noble repensar la situación. Aparentemente lo hizo, y la venta cerró el 12 de octubre de 1943. La nueva red, conocida como "The Blue Network," era propiedad del American Broadcasting System, una compañía que Noble formó para el acuerdo. Vendió su tiempo en antena a los trabajadores organizados.
En septiembre de 1944, Noble adquirió los derechos a los nombres "American Broadcasting Company" (del licenciatario de WOL-AM), "American Broadcasting Corporation" (del licenciatario de WLAP), y "American Network" (de un grupo difunto de radiodifusores de FM), despejando el camino para el cambio del nombre de American Broadcasting System a American Broadcasting Company, con el grupo Blue convirtiéndose en "ABC." Esto desencadenó una oleada de renombramientos; para evitar confusiones, CBS cambió las siglas de su estación principal en Nueva York, WABC-AM 880, a WCBS-AM en 1946. En 1953, WJZ en Nueva York y su estación hermana en la televisión adoptaron las siglas abandonadas de WABC-AM y WABC-TV, respectivamente. (Westinghouse más tarde reclamó el indicativo WJZ cuando adquirió una estación de televisión en Baltimore en 1959; esta estación, WJZ-TV en Baltimore, es actualmente propiedad de CBS, junto con su estación hermana en la radio).
ABC Radio comenzó lentamente; con pocas series exitosas o celebridades mayores, tuvo que construir una audiencia. Noble adquirió más estaciones, entre ellas WXYZ en Detroit, una filial de NBC Blue/ABC desde 1935. WXYZ fue el autor de varias series diarias, entre ellos The Lone Ranger, Sergeant Preston of the Yukon, y The Green Hornet (aunque estos programas no se incluyeron en la venta). Noble también compró KECA (ahora KABC) en Los Ángeles, para dar a la cadena una base de producción en Hollywood. Contraprogramación se convirtió en una especialidad de la ABC, por ejemplo, colocando el concurso estridente Stop the Music! contra programación más reflexivo en la NBC y la CBS. La política industrial prohibió el uso de programas pregrabados; adaptando la grabación avanzada en cinta traído de Alemania después de su conquista, la ABC atrajo a algunas celebridades mayores quienes quisieron libertad de horarios rígidos, entre ellos Bing Crosby. Aunque todavía clasificada en cuarto lugar, a finales de los años 1940 la ABC había comenzado a acercarse a las cadenas mejor establecidas.