Amedeo Clemente Modigliani (Livorno, 12 de julio de 1884-París, 24 de enero de 1920) fue un pintor, dibujante y escultor italiano, conocido por sus retratos y desnudos en un estilo que se caracterizaba por el alargamiento de los rostros y las figuras, lo cual no fue bien acogido durante su vida, pero que logró gran aceptación posteriormente. Pasó su juventud en su país natal, donde estudió el arte de la antigüedad y el Renacimiento. En 1906 se mudó a París, donde entró en contacto con prominentes artistas, como Pablo Picasso y Constantin Brâncuşi. Su obra es profusa en pinturas y dibujos, si bien desde 1908 hasta 1912 se dedicó principalmente a la escultura. Durante su vida tuvo poco éxito, vivió en la pobreza y no fue sino posteriormente cuando su obra fue apreciada, logrando sus trabajos un alto precio. Murió a los treinta y cinco años de edad de una meningitis ocasionada por la tuberculosis.
Nació en una familia judía sefardí en la ciudad italiana de Livorno, en la Toscana. Se trataba de una ciudad portuaria que servía como refugio a aquellos perseguidos por su religión y contaba con una amplia comunidad judía. Fue el cuarto hijo de Flaminio Modigliani y Eugénie Garsin. Sus hermanos mayores eran Giuseppe Emmanuele, Margherita y Umberto. Una hermana, Clementina, había fallecido meses antes del nacimiento del pintor y su madre, en honor a su hermana muerta, añadió el nombre de Clemente al de Amedeo cuando nació Modigliani.
Su madre, Eugénie Garsin, una francesa nativa de Marsella, era descendiente de una familia intelectual y erudita de origen sefardita, cuyos antepasados eran oriundos de Túnez. Hablaba fluidamente varios idiomas (francés, inglés e italiano). Sus ancestros fueron expertos en los textos sagrados judíos y fundaron una escuela de estudio del Talmud. La historia familiar, rastreada por Eugénie en sus propios escritos, ayudan a corregir los rumores ocasionalmente mantenidos por el propio Amedeo, según los cuales su padre descendía de una línea de banqueros ricos y su madre del filósofo Baruch Spinoza, lo cual es falso. Modigliani siempre quiso aparentar provenir de una familia rica que nunca tuvo. A finales del siglo XVIII, un comerciante Garsin se fue a vivir a Livorno con su esposa Regina Espinoza -cuyo parentesco con el filósofo del mismo nombre no está demostrado-. Así, pese a su origen judío, Eugénie, la madre de Modigliani, fue educada en la escuela católica por una institutriz inglesa y recibió una sólida cultura clásica, rodeándose de un ambiente racionalista.
Probablemente, desde el pueblo de Modigliana, en la región de Emilia-Romaña, los antepasados paternos del pintor vivieron desde principios del siglo XIX, aunque nunca fueron "los banqueros del Papa" -un mito familiar revivido en tiempos de crisis-. Por entonces, sus antepasados adquirieron en Cerdeña un dominio forestal, agrícola y minero que en 1862 cubría 60.000 hectáreas en el noroeste de Cagliari. Flaminio, el padre de Amedeo, trabaja ese enorme terreno con sus dos hermanos y vive allí la mayor parte del tiempo mientras administra una sucursal en Livorno. Expulsado por su apoyo a la Unificación italiana (o furioso por haber tenido que deshacerse de una pequeña propiedad por ser judío), en 1849 abandonó los Estados Pontificios para marcharse a vivir a Livorno.
Los descendientes de los judíos expulsados de España en 1492 disfrutaban de un estatus excepcional en Livorno desde 1593. Las leyes de Livorno otorgan a los "comerciantes de todas las naciones" un derecho de libre circulación, de comercio y de propiedad.
El padre de Amedeo, Flaminio, está enfrascado siempre en su negocio, que se derrumba poco a poco y ya no es suficiente para hacer frente a los gastos de un hogar tan grande: en 1884, justo el año que nace Amedeo Modigliani, se produjo la bancarrota. Eugénie estaba embarazada de Amedeo cuando los oficiales de la justicia se presentaron en su casa. Una vieja ley de Livorno sirvió para dar un respiro a la familia: todos los objetos que estuvieran sobre la cama de una mujer embarazada eran intocables. Flaminio y Eugénie acumularon en su cama de matrimonio todas las joyas y objetos de algún valor que aún poseían. Esa pequeña fortuna les sirvió para instalarse en una casa más modesta y tratar de comenzar una nueva vida.
Flaminio se alejó de Livorno para probar suerte en la minería en Cerdeña. Eugénie, que abandona la casa familiar de su marido, abrió una escuela de lenguas para señoritas, a la vez que se dedicaba a escribir cuentos y artículos literarios para algunos periódicos y hacía traducciones del italiano al francés o viceversa. Mientras tanto, criaba a sus cuatro hijos, y así es como Modigliani pasó su infancia entre la pobreza y la enfermedad.
A los catorce años de edad, Amedeo ("Dedo", como lo llamaban en su familia) comenzó a asistir a clases de pintura con Guglielmo Micheli, un discípulo de Fattori, uno de los pintores del movimiento florentino conocido como los macchiaioli, un nombre que eligieron a partir de los ataques de algunos críticos que decían que pintaban con manchas ("macchie"). Poco después de comenzar sus estudios de pintura, Amedeo sufrió un ataque de fiebre tifoidea y dos años más tarde una tuberculosis. En 1898, su hermano de veintiséis años, Emmanuele, futuro diputado del Partido Socialista Italiano, fue condenado a seis meses de prisión por ser militante del movimiento anarquista.
En 1902, después de haber sido llevado por su madre a Nápoles y a la costa Amalfitana al objeto de que se recuperara de su enfermedad, se inscribió en la Escuela libre del Desnudo, Scuola libera di Nudo en Florencia y al año siguiente en el Instituto de las Artes de Venecia, ciudad en la que se movió por los bajos fondos, comenzando una trayectoria de sumergirse en la bebida, en las drogas y acudiendo con frecuencia a prostíbulos.
En 1906, se trasladó a París, que era en esa época el centro de la vanguardia. En el Bateau-Lavoir, un falansterio para proletarios de Montmartre, conoce a Max Jacob, Van Dongen, Picasso, Guillaume Apollinaire, Diego Rivera, Chaïm Soutine, Celso Lagar, Vicente Huidobro y otros personajes célebres. Influido en principio por Toulouse-Lautrec, Amedeo encuentra sobre todo inspiración en Paul Cézanne, el cubismo y la época azul de Picasso. También es evidente la influencia que ejercen sobre él Gustav Klimt y las estampas del japonés Utamaro. Su rapidez de ejecución le hace famoso. Nunca retocaba sus cuadros, pero los que posaron para él decían que era como si hubiesen desnudado su alma.
En 1909, pasa un breve período en Livorno, enfermo y deteriorado en su salud por los excesos de su vida cotidiana de abusos constantes. Regresa a París y alquila un estudio en Montparnasse. Se considera a sí mismo más escultor que pintor, y siguió sobre esa vía cuando Paul Guillaume, un marchante joven y ambicioso le presenta a Constantin Brâncuşi.
Brâncuşi conoció personalmente a Modigliani en 1909, recién mudado a su estudio de Montparnasse. Fue a partir de este encuentro cuando comenzó la fase escultórica de Modigliani que se prolongó hasta 1914. Según el historiador de arte Gerhard Kolberg, las esculturas de Modigliani conjugan pretensiones idealistas y plásticas, con una realización escultórica primitiva, incluso arcaica. De hecho las figuras de Modigliani presentan una fuerte estilización que se puede apreciar en sus cabezas con cuellos largos, narices agudas y ojos representados como contornos huecos, sin iris y pupilas, que son clara referencia a aquellas esculturas de los primitivos muy apreciadas por los círculos de vanguardistas de París.
Descubre el arte africano y camboyano en el Musée de l'Homme de París. Sus estatuas se reconocen por los ojos almendrados, las bocas pequeñas y los cuellos alargados. Gracias a la ayuda de su marchante de arte Paul Guillaume, presentó una serie de obras en el Salón de Otoño de 1912, pero tuvo que dejar de esculpir porque el polvo le causaba problemas de salud en los frágiles pulmones. Retrató a artistas que alcanzarían fama y renombre en Montmartre y Montparnasse, como Soutine, Diego Rivera, Juan Gris, Max Jacob, Blaise Cendrars, Pablo Picasso, Moïse Kisling, Celso Lagar, Jean Cocteau. Al iniciarse la Primera Guerra Mundial, intenta alistarse, pero su precaria salud se lo impide.