Ambato, también conocida como San Juan Bautista de Ambato es una ciudad ecuatoriana; cabecera cantonal del Cantón Ambato y capital de la Provincia de Tungurahua, así como la urbe más grande y poblada de la misma. Se localiza al centro de la Región interandina del Ecuador, en la hoya del río Patate, atravesada por el río Ambato, a una altitud de 2580 m s. n. m. y con un clima templado andino de 15,7 °C en promedio.
Es llamada «Ciudad de las Flores y las Frutas», o también «Cuna de los tres Juanes». En el censo de 2022 tenía una población de 177.316 habitantes, lo que la convierte en la undécima ciudad más poblada del país. La ciudad es el núcleo del área metropolitana de Ambato, la cual está constituida además por ciudades y parroquias rurales cercanas. El conglomerado alberga a 551.698 habitantes, y ocupa la quinta posición entre las conurbaciones del Ecuador.
La ciudad fue destruida varias veces por terremotos y erupciones volcánicas. El último de estos terremotos se dio el 5 de agosto de 1949, un terremoto con epicentro en la ciudad de Pelileo, en el sector conocido como Chacauco; afectó a Ambato en casi su totalidad, pero gracias a la tenacidad de sus habitantes, logró levantarse nuevamente en menos de dos años. Es uno de los más importantes centros administrativos, económicos, financieros y comerciales del Ecuador. Las actividades principales de la ciudad son el comercio, la industria y la agricultura.
La denominación Ambato proviene probablemente de la voz Hambatu o Jambatu, que podría traducirse como la Colina de la Rana. Lo dicho, puesto que tradicionalmente se conoce que en quichua designa a un renacuajo propio del río del mismo nombre que cruza la urbe Ambato.
Tres Juanes: Juan Montalvo, Juan León Mera, Juan Benigno Vela, fueron muy importantes para la formación de la cultura del pueblo ambateño, Juan Montalvo inculcó en los ambateños la valentía, Juan León Mera la pasión por las letras y Juan Benigno Vela la importancia de la literatura; lo que hace un pueblo luchador con respeto, educación y valores, esto ha permitido que Ambato sea la ciudad «Cosmopolita». Muchos sostienen que en realidad son cuatro Juanes, tomando en cuenta a Juan Bautista Luis Alfredo Martínez. Importante escritor, pintor y político ecuatoriano. Sin embargo, siguiendo las huellas de sus coterráneos homónimos antecesores, se destaca el "Quinto de los Juanes", su nombre: Juan José Jiménez Cadena, distinguido jurisperito hermeneuta que a través de sus innovadoras obras jurídico-científicas ha contribuido y evolucionado los parámetros de la academia y la ciencia a nivel mundial.
En la presencia humana en la región existen evidencias que la datan hace aproximadamente 2000 años. Fue asentamiento de la cultura Panzaleo. Los Panzaleos poblaron Tungurahua y Cotopaxi, extendiéndose hasta Carchi, y constituyeron una de las etnias más representativas de la región de la Sierra durante el período de integración regional. Antes de la conquista de los españoles, las tierras que conforman esta provincia estuvieron habitadas por los altivos Hambatus, pueblo independiente que a su vez estaba dividido en cuatro tribus: Quisapinchas, Izambas, Huachis y Píllaros; y aunque no existieron en su territorio ciudades muy populosas, este se caracterizó por su riqueza agrícola y la benignidad de su clima. Estos pobladores se organizaban en tribus las cuales eran regidas por el más anciano de la tribu, y las principales eran las de los hambatos, huapantes, píllaros, quisapinchas e izambas, etc. El actual territorio también se hallaban parcialidades de los puruhas y panzaleos, posteriormente los grupos indígenas que se formaron aquí habrían sido anexionados a la civilización Inca a comienzos del siglo XIV. En el período del incario, sobresale que en el año de 1530, en las cercanías del actual Ambato, Atahualpa venció a su medio hermano Huáscar dentro de la guerra de sucesión por el Trono Inca.
Sobre este primer poblado se levantó la villa de Ambato, el 24 de agosto del año de 1534 siendo su fundador Sebastián de Benalcázar. El primer Ambato estuvo situado a la orilla derecha del río del mismo nombre, en el barrio comprendido entre lo que hoy es el Socavón. En el año de 1570 por orden del presidente de la Real Audiencia de Quito, vino Antonio de Clavijo con el encargo de delinear las calles, plazas y señalar el sitio donde debía construirse la iglesia. En 1603 el Obispo Solís mandó a construir un nuevo templo, los trabajos se iniciaron el 24 de junio, día de San Juan, en su honor fue bautizada la ciudad con el nombre de San Juan Bautista de Ambato.
La primera ciudad de Ambato tuvo su fin trágico el día jueves 20 de junio de 1698, pues a la una de la mañana un temblor violento destruyó en pocos segundos a casi todas las casas e iglesia del lugar, la mayoría de sus habitantes fueron sorprendidos en pleno sueño y sepultados bajo los escombros de sus propias casas. Perecieron en el sismo más de 556 blancos y 1200 indígenas, de esta primera ciudad no quedó absolutamente nada.
Para la segunda fundación de Ambato, el fiscal Antonio de Ron, previa la compra de las tierras a los indígenas quisapinchas, fundó la segunda ciudad de Ambato en 1698. Para el año de 1756 contaba ya con unas 550 familias españolas y más o menos unos 6000 indígenas, se presentó entonces una solicitud ante el Virrey de Nueva Granada pidiéndole el ascenso de Ambato a la categoría de Villa, la que fue atendida en octubre del mismo año. Un 4 de febrero de 1797, fuertes temblores abrieron quebradas, hundieron montañas y destruyeron nuevamente Ambato, perecieron más de 200 personas y muchas casas e iglesias se vinieron al suelo, destruyendo acequias y obrajes, ocasionando un enorme retraso a todo el poblado.
Parecería que el primer testimonio escrito en castellano en que consta Ambato sería el texto del cronista Pedro Cieza de León, denominado Crónica del Perú. En la tercera parte de esta obra, Capítulo LIX, se hace referencia al nombre indicándose que cerca de allí habríase preparado el ejército de Rumiñahui para resistir al avance español.
En relación con las características precolombinas del lugar, el mismo Pedro Cieza de León señala en el Capítulo XLII de la antedicha obra que se tratarían de aposentos «ordinarios y depósitos de las cosas que por los delegados del Inga era mandado, y obedecían al mayordomo mayor, que estaba en la Tacunga (actual Latacunga)». Habría sido entonces un punto de reposo (tambo) en el Camino del Inca (Qapaq Ñan), estratégicamente ubicado entre los equivalentes aposentos de Muliambato (actual Salcedo) y los ya grandes suntuosos aposentos de Mocha.
Dentro de la época colonial se la refundó como Asiento de Ambato a manos del Capitán Antonio Clavijo el día 6 de diciembre de 1698 como circunscripción dentro del Corregimiento de Riobamba. Posteriormente, a pedido de sus habitantes y con orden judicial de la Real Audiencia de Quito, adquirió la categoría de Villa de Ambato el 26 de abril de 1757. Con esta refundación por parte de los conquistadores españoles alcanzó una cierta posición como nodo comercial en la región. De esta forma para 1785 contaba ya con un total de 52.303 habitantes.
Primera imprenta e independencia
En la ciudad de Ambato, traída por los jesuitas, se ubicó en el 1755 la primera imprenta que llegó al actual territorio ecuatoriano, y una de las primeras en América del Sur. La imprenta de Ambato era de los jesuitas, y así se llamaba imprenta de la Compañía de Jesús. La pieza más antigua impresa en Ambato es el opúsculo devoto titulado Piissima erga Dei Genitricem devotio. Hambati Typis Societatis Jesu. Año de 1755. La imprenta se conservó en Ambato hasta el año de 1760, no obstante este artefacto fue trasladado luego al seminario de San Luis en Quito, en donde permaneció en uso hasta la expulsión de los jesuitas, que se verificó el 20 de agosto de 1767. Desde ese entonces Ambato se ha distinguido por el afán de difundir la cultura y justicia social mediante un sinnúmero de periódicos y revistas que se han publicado hasta nuestros días tales como «El Centinela», «La Revista Ambato», «El Azote», «La Pluma», «La Gaceta», «Guante Blanco», «Crónica»; y, entre otros «Diario Avance», fundado el 12 de noviembre de 1970, de propiedad del empresario John De Howitt Adatti, fue dirigido hasta 1980, con estricto pluralismo y respeto a la libertad de expresión, por el distinguido hombre de letras, jurisconsulto, catedrático y periodista, Dr. Rodrigo Pachano Lalama, fueron cofundadores: Carlos Proaño Rodríguez, Juan Galora, Paco Arellano, Eduardo Garcés y Gilberto Galarza.