Alto Perú es la denominación o apodo de origen rioplatense utilizada durante las últimas décadas del dominio de España, para referirse al medio geográfico y social del occidente de la actual Bolivia. El término se identificó con el distrito de la provincia de Charcas, disuelta en 1782.
La denominación de «provincias del Alto Perú», «territorios de la región del Alto Perú» o simplemente «Alto Perú» se refiere a la Provincia de Charcas, la cual era una "Provincia Mayor" con características sui generis. Inicialmente estaba subordinada al Virreinato del Perú y posteriormente lo fue al virreinato rioplatense. Existe una confusión entre la «provincia de Charcas» con la «Real Audiencia de Charcas», la primera se entiende por la entidad subnacional y territorial que surgió en 1542 hasta 1825 y, la segunda, se entiende como el conjunto de provincias o intendencias dependientes en lo judicial a dicha real audiencia.
El Alto Perú fue un territorio histórico, definido tanto por sus características geográficas y étnicas como por su estructura administrativa durante el período de la colonia española. La región se encontraba parcialmente dentro del Altiplano andino o Puna y el Collao, hogar de diversas etnias andinas como los aimara, uru y quechua. Esta región también llegó a abarcar regiones como las de Mojos y Chiquitos. Toda la región se consideraba con características sui generis.
La región de Charcas, que se originó a partir del pueblo indígena del mismo nombre, se convirtió en el núcleo administrativo del Alto Perú. Con el tiempo, su jurisdicción se expandió hasta comprender las provincias de La Paz, Potosí, Oruro, Cochabamba, Santa Cruz de la Sierra, Puno y, posteriormente, las vastas regiones de Moxos y Chiquitos. Bajo el sistema de audiencias, Charcas organizaba judicialmente las gobernaciones y corregimientos del virreinato, sirviendo como la "Provincia Mayor" que regulaba la administración colonial en toda la región
Durante la colonia los corregimientos situados en la provincia de Charcas estuvieron de iure bajo el gobierno directo del virrey del Perú, aunque de facto la Audiencia de Charcas mantuvo cierta independencia tanto judicial como administrativa y que se mantuvo incluso al incorporarse al Virreinato del Río de La Plata. Posteriormente Estas regiones fueron incorporadas formalmente al virreinato del Río de la Plata en 1776, y con un régimen de intendencias desde 1782. Con la independencia, en mayo de 1810, la junta revolucionaria de Buenos Aires se proclamó autónoma del gobierno monárquico de Fernando VII, rey de España. Desde su primer congreso en 1813 establece diputados para las provincias del Alto Perú como parte integrante de las Provincias Unidas del Río de la Plata. Se mandaron tres expediciones militares argentinas para su ocupación, pero cada una fue derrotada por tropas del virrey del Perú, que desde julio de 1810 había decretado la incorporación de las intendencias del Alto Perú a su gobierno. El virrey del Perú, Abascal, en julio de 1810, anexó provisionalmente las provincias de La Paz, Potosí y Chuquisaca al Virreinato del Perú. Durante la vigencia de la constitución española de 1812, las provincias del Alto Perú, se puso de base en la obediencia central política y militar provisional en la Real Audiencia de Charcas, basándose en los límites del Alto Perú, constituyéndose provisionalmente autónoma de los virreinatos del Perú y del Río de la Plata. Tras conocerse la capitulación del virrey del Perú, la monarquía, en julio de 1825, nombró virrey del Río de la Plata a un caudillo español que ya había muerto en el combate de Tumusla, de un territorio limitado a las provincias del Alto Perú, que de hecho estaba liberado del dominio realista por las fuerzas independentistas de caudillos regionales, y que posteriormente fue ocupado por el Ejército Libertador al mando de Sucre, quien, desobedeciendo a Simón Bolívar, procedió a organizar la reunión de deliberación sobre la soberanía del Alto Perú.
El término Alto Perú es una denominación tardía para referirse a la región alta de las intendencias del noroeste del Virreinato del Río de la Plata, intendencias pertenecientes en lo judicial a la Real Audiencia de Charcas, ya en las postrimerías de la colonia, no fue utilizado sino recién hacia fines del siglo XVIII, hasta entonces no existe un solo documento o crónica oficial que use este nombre. Esto fue advertido ya en 1851 por José María Dalence, quien afirmaba que «La denominación Alto Perú aplicada exclusivamente a Bolivia, es nueva y muy impropia... Lo cierto es que ni en las leyes españolas, ni en sus historiadores, se da a lo que hoy es Bolivia otro nombre que el de Charcas». La denominación Alto Perú recién entró en uso al crearse el Virreinato del Río de la Plata, y tomó fuerza como sobrenombre entre 1809 y 1810, utilizado principalmente por los «rioplatenses».
«El término Alto Perú tuvo vigencia durante unos cincuenta años, desde que el territorio fue transferido a la jurisdicción del Virreinato del Río de la Plata hasta la fundación de la República» de Bolivia.
La primera denominación oficial impuesta por la Corona española, a la región que durante el incanato fue conocida como Collasuyo, fue la de Nueva Toledo, gobernación adjudicada al conquistador Diego de Almagro, que junto con la de Nueva Castilla otorgada a Francisco Pizarro, recibían el nombre globalizador de Perú. Esta organización territorial tuvo, sin embargo, una vigencia corta quedando abolidas ambas gobernaciones mediante la Real Cédula que erigió el Virreinato del Perú en 1542 y del que la Audiencia y Cancillería Real de Charcas establecida en 1559 fue parte integrante hasta 1776. El historiador español Luis Suárez Fernández señala que el término Alto Perú no se populizaría sino hasta el último tercio del siglo XVIII en parte debido a que las provincias altas del Virreinato peruano le fueron desmembradas para ser incorporadas al del Río de la Plata. En adelante y hasta el final de la época colonial dicha región sería conocida popularmente como el Alto Perú, siendo que el gentilicio "altoperuano" aún es recogido por el diccionario de la Real Academia Española que lo define como "perteneciente o relativo al Alto Perú, territorio en lo judicial de la Audiencia de Charcas, hoy región alta de Bolivia". Alto Perú ha sido también un término frecuentemente utilizado por algunos historiadores para referirse a la etapa colonial de la historia boliviana.
Según el autor boliviano José María Dalence, la denominación Alto Perú corresponde a las sierras que se extienden desde Copiapó en Chile hasta Quito en Ecuador.
Existe un equívoco principal en la denominación de los territorios cuando se habla de la Provincia de Charcas, que es el confundir la Provincia de Charcas con la Audiencia y Chancillería Real de La Plata, Provincia de los Charcas (1561-1825), el primero es una subdivisión del territorio del Imperio español que comprendía los territorios controlados por la Real Audiencia de Charcas con ciertas atribuciones administrativa; en cambio, dicha audiencia tenía un distrito judicial de apelaciones que se extendía mucho más allá de la provincia y cuya extensión varió en el tiempo.
Inicialmente la Provincia de Charcas se encontraba bajo la administración del Virreinato del Perú con sede en Lima, hasta 1776, fecha en que se creó el Virreinato del Río de la Plata con sede en Buenos Aires.
En 1561 se instaló en la ciudad de La Plata (actual Sucre) la Real Audiencia de Charcas, suprema autoridad judicial de la provincia de Charcas, que posteriormente extendió su distrito judicial en lo que posteriormente sería parte del distrito judicial de la Real Audiencia de Buenos Aires atendiendo la necesidad de crear un nuevo centro administrativo regional, desde donde se pudiera controlar con el debido cuidado y atención la zona de mayor producción de plata. La riqueza de Potosí, la instauración de la Audiencia de Charcas, el obispado de La Plata, después arzobispado de La Plata y la Universidad de San Francisco Xavier de Chuquisaca dieron consistencia a lo que sería conocido como Provincia de Charcas. La Provincia de Charcas se disolvió en 1782 para ser sucedidos por las intendencias: