Los Alpes son una cadena de montañas situada en la Europa Central. Su cumbre más alta es el Mont Blanc, con 4810 m s. n. m. Alrededor de los Alpes, favorecidos por ríos importantes de caudal uniforme y ricas tierras de cultivo, se ubicaron desde la prehistoria diversos pueblos, como los celtas, los lingones, leucos, insubrios, helvecios y, posteriormente, germánicos en el noreste y pueblos itálicos en el sur, después de la conquista romana de la Galia Cisalpina. Actualmente viven unos 14 millones de personas en la región de los Alpes.
No se sabe a ciencia cierta si fueron los celtas, los romanos o los germanos quienes bautizaron los altos picos alpinos, existiendo varias etimologías posibles, por ejemplo:
Los pueblos celtas fueron unos de los primeros pobladores de la zona, ya que cerca de allí desarrollaron su primeras manifestaciones culturales, conocidas como la cultura de La Tène, antes de extenderse por el resto de Europa. Estos pueblos denominaban alpe en general a toda montaña escarpada.
La palabra Alpes pudo formarse a partir de albus, término latino para definir blanco, o a partir de alb, término celta equivalente, siendo en ambos casos una alusión a la intensa coloración blanca que presentan las cumbres nevadas de esta cordillera.
En la mitología antigua de los germanos, Alp era un espíritu aéreo que moraba en la cumbre de las montañas más escarpadas, bajando de vez en cuando a perturbar la tranquilidad de los habitantes de las poblaciones cercanas.
Otra etimología relaciona las palabras de lenguas modernas alp, alm, albe, alpe con el significado de pasturas, lo que pondría de relieve que cuando fueron bautizados no interesaban las cimas, sino los pastos altos.
Con criterios geológicos y geográficos se pueden dividir en tres sectores diferenciados:
Los Alpes Occidentales, que irían desde las primeras elevaciones cerca del mar Mediterráneo hasta el Valais. Los Alpes Marítimos y el macizo del Mont Blanc son los bloques más importantes.
Los Alpes Centrales, desde el Valais hasta los Grisones. Todo el Valais con el macizo más importante de los Alpes, el Monte Rosa, y el Oberland.
Los Alpes Orientales, que abarcan el resto de la cordillera hacia el este y el sur. El Tirol, los Alpes Julianos y los Dolomitas son las formaciones más importantes. Las últimas elevaciones en esta dirección llegan hasta las primeras de otro gran macizo: los Cárpatos.
Véase también los Alpes italianos.
Así como en los Andes la elevación de las montañas más importantes rebasa los seis mil metros y en el Himalaya los ocho mil, los Alpes como cordillera se explica como una sucesión de montañas de más de cuatro mil metros.
Claro está que su número puede variar en función de los criterios con qué se determine si una elevación u otra es una cumbre independiente o no. En 1994 la UIAA publicó una lista oficial de los cuatromiles de los Alpes, combinando tres criterios: topográfico, morfológico y alpinístico. Resultó así una lista "oficial" UIAA de los cuatromiles de los Alpes con 82 cimas. La UIAA aclara que la lista pretende ser principalmente para montañeros. Por lo tanto, no se basa solo en criterios topográficos (que son, en cualquier caso, el elemento principal), sino también en criterios complementarios, más subjetivos, que podrían cambiar durante la evolución del alpinismo. Hay puntos topográficos que superan los 4000 m s. n. m. y que, sin embargo, no se reputan cimas independientes porque, por ejemplo, su prominencia es inferior a los 30 m, por ello se excluyeron de la lista "oficial". Así, se excluyeron Il Roc con un desnivel de 28 m o el Pic Eccles con desnivel de alrededor de 20 m. Esa lista de 82 cimas es la que se toma como referencia en el alpinismo. Por ejemplo, cuando el alpinista esloveno Miha Valič hizo las 82 cumbres en solitario y en invierno en 102 días del 27 de diciembre de 2006 al 7 de abril de 2007. Estas son las cimas más elevadas de cada agrupación:
Macizo des Écrins: Barre des Écrins 4101 m
Grupo del Gran Paradiso: Gran Paradiso 4061 m
Macizo del Mont Blanc: Mont Blanc / Monte Bianco 4807 m (Mayor altitud)
Alpes Peninos o del Valais: Dufourspitze / Punta Dufour 4633,9 m
Alpes Berneses: Finsteraarhorn 4273,9 m