Almaty (en kazajo: Алматы, romanizado: Almaty, pronunciado ; en ruso: Алмá-Атá), conocida como Verny (Верный) durante el periodo del Imperio ruso y hasta 1993 como Almá-Atá, es la ciudad más grande de Kazajistán. Cuenta con una población de 2 039 376 habitantes, aproximadamente el 11 % de la población total del país, y más de 2,7 millones en su área urbanizada, que incluye Talgar, Boraldai, Otegen Batyr y otros suburbios. Fue la capital de la República Socialista Soviética de Kazajistán desde 1929 hasta 1991 y posteriormente del Kazajistán independiente entre 1991 y 1997, cuando el gobierno trasladó la capital a Astaná, ubicada al norte del país y a doce horas en tren.
Almaty continúa siendo el principal centro comercial y cultural de Kazajistán, además de su ciudad más poblada y cosmopolita. Está situada en el sur del país, cerca de la frontera con Kirguistán, en una zona montañosa a los pies del Trans-Ili Alatau, a una altitud de entre 700 y 900 metros, donde los ríos Almatinka Grande y Almatinka Pequeño descienden hacia la llanura.
Desde noviembre de 2017, forma parte de la Red de Ciudades Creativas de la Unesco en el ámbito de la música. En 1978, la ciudad fue sede de una conferencia internacional sobre atención primaria de salud, en la que se adoptó la Declaración de Almaty, documento que supuso un cambio de paradigma en la salud pública mundial.
Hay una idea errónea de que su nombre procede del kazajo «алма/almá» («manzana») y ата/atá («abuelo») y se suele traducir por padre de las manzanas, ya que la manzana se supone que es nativa de esta región, pero parece ser que el verdadero origen del nombre proviene de la palabra alma (manzana) y el sufijo -ty, es decir, manzana.
El nombre Almaty tiene sus raíces en el asentamiento medieval de Almatau, que se levantaba cerca de la ciudad actual. Una teoría controvertida sostiene que el nombre deriva de la palabra kazaja que significa «manzana» (алма), y a menudo se traduce como «lleno de manzanas». De este modo, Almaty se traduciría como Montaña de la manzana.
Existe una gran diversidad genética entre las manzanas silvestres de la región que rodea a Almaty; se cree que la región al oeste de las montañas Tian Shan es la cuna de la manzana. La especie silvestre Malus sieversii se considera una candidata probable para ser el ancestro de la manzana doméstica moderna.
Durante los siglos X-IX a. C. en la Edad del Bronce, agricultores y criadores de ganado se asentaron en el territorio de Almaty. Durante el Período Escita o Saca (del siglo VII a. C. hasta el comienzo de la Era Común), Almaty fue elegida residencia por la tribu de los saca o escitas, y más tarde por la tribu uisun que habitaban el territorio norte de la cordillera de Tian Shan. Las evidencias de esa época son numerosos túmulos funerarios y antiguos asentamientos, especialmente los túmulos gigantes de los zares Saca. Los más famosos hallazgos arqueológicos son los del «Hombre de oro de Issyk» Kurgán, el tesoro de Zhalauly, la diadema Kargaly, y las artes de bronce Zhetysu (calderas y lámparas). Durante los períodos Saca y Uisun, Almaty se convirtió en el centro de educación básica de sus gobernantes.
La siguiente etapa en el crecimiento de Almaty se dio en la Edad Media y se caracterizó por el desarrollo de la cultura, la forma de vida tradicional, la agricultura y la artesanía, emergiendo una serie de pueblos y ciudades en el territorio de Zhetysu.
Entre los siglos X y XIV, los asentamientos situados en el territorio de la llamada «Gran Almaty» se convirtieron en parte de las rutas comerciales de la seda. En ese momento, Almaty se convirtió en uno de los centros comerciales, artesanales y agrícolas de la Ruta de la Seda; poseía derecho de acuñar moneda. La ciudad se menciona por primera vez como Almatu en libros del siglo XIII.
Entre los siglos XV y XVIII, la ciudad sufrió un decaimiento de las actividades comerciales en esta parte de la Ruta de la Seda. No obstante, este período estuvo lleno de importantes acontecimientos políticos que dejaron un impacto significativo en la historia de Almaty y Kazajistán, siendo una etapa crucial de las relaciones entre los grupos étnicos y transformaciones políticas. El Kanato kazajo se fundó aquí, cerca de Almaty.
Estas tierras también fueron testigo de los trágicos acontecimientos relacionados con la invasión zúngara y los esfuerzos kazajos para proteger su tierra y preservar su independencia. En 1730 estos derrotaron a los zúngaros en las montañas Anyrakay, a 70 km al noroeste de Almaty.
Conquistado el kanato en 1848 por el Imperio ruso, el 4 de febrero de 1854 se inició la construcción del Fuerte Verny cerca de la cordillera de Trans-Ilí Alatáu y entre los ríos Bolshaya Almatinka y Málaya Almatinka. La construcción terminó en el otoño. Se trata de un pentágono vallado y un lado construido a lo largo de la Málaya Almatinka. Más tarde, la cerca de madera fue sustituida por la pared de ladrillos con troneras. Las principales instalaciones fueron erigidas en torno a la gran plaza para la formación y desfile.
Desde 1856, comenzó a recibir campesinos rusos, lo que aumentó el número de habitantes.
En 1867, el Fuerte Verny se transformó en la ciudad y se pasó a llamar Almatinsk. Sin embargo, la población no quería ese nuevo nombre y pronto fue renombrada como Verny.
Según el primer plano de la ciudad, sus parámetros fueron de 2 km en el sur a lo largo del río Almatinka, y a 3 km al oeste. La nueva área de la ciudad se dividió en una parte residencial, y la segunda en los distritos.
El 28 de mayo de 1887, a las 4:00 a. m., un terremoto destruyó casi totalmente la ciudad de Verny en 11 o 12 minutos. La mayoría de los edificios que resultaron más dañados fueron los de ladrillo. El terremoto deterioró la imagen de la ciudad. Como consecuencia, la gente se inclinó por construir los edificios de madera o adobe.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el territorio de la ciudad cambió en gran medida. Para organizar mejor la retaguardia y concentrar industrias y recursos materiales, el gobierno se vio obligado a proveer alojamiento para 26 000 personas evacuadas. Almaty hospedó más de 30 instalaciones industriales evacuadas del frente oriental, 8 hospitales, 15 institutos, universidades y escuelas técnicas, alrededor de 20 instituciones culturales, etc. Empresas de producción de cine de Leningrado, Kiev y Moscú también fueron evacuadas a Almaty.
Desde 1966 hasta 1971, 1.4 millones de metros cuadrados de suelo público y cooperativo de vivienda se pusieron en marcha. El primer edificio edificado fue el Hotel Kazajistán, el más alto de la ciudad e inaugurado en 1970 (actualmente, es el segundo edificio más alto del país por detrás de la torre de observación de Astaná, Bayterek). Anualmente, alrededor de 300 000 metros cuadrados de las viviendas estaban en construcción. Fue el período de construcción a prueba de terremotos en varios pisos de los edificios. En esta época se construyeron gran cantidad de escuelas, hospitales, equipamientos culturales y de ocio, incluido el Palacio de Lenin (actual Palacio de la República), Hotel Kazajistán, el complejo deportivo Medeo, etc.