Alice Hamilton (Fort Wayne, 27 de febrero de 1869-Hadlyme, 22 de septiembre de 1970) fue una médica e investigadora estadounidense, conocida por su trabajo en el campo de salud ocupacional y por ser una pionera en toxicología industrial. Fue también la primera mujer en formar parte de la facultad de Medicina de la Universidad de Harvard.
Su carrera científica se centró en el estudio de enfermedades ocupacionales y especialmente en los efectos de metales industriales y compuestos químicos a los que estaban expuestos los trabajadores industriales. Además de su trabajo científico, Hamilton fue una feminista, reformista social y defensora del bienestar social y humanitario, activista por la paz y voluntaria en Hull House en Chicago. Fue galardonada con numerosos premios y honores, siendo el más famoso el premio Lasker por sus contribuciones al servicio público.
Alice Hamilton fue el segundo vástago de Montgomery Hamilton (1843–1909) y Gertrude (de soltera Pond) Hamilton (1840-1917). Nació el 27 de febrero de 1869 en Fort Wayne, Indiana.
Pasó su niñez con su familia en Fort Wayne, Indiana, donde su abuelo Allen Hamilton, un inmigrante irlandés, se había establecido en 1823. Este se había casado con Emerine Holman, la hija del juez del tribunal supremo de Indiana Jesse Lynch Holman en 1828 y se había convertido en un exitoso hombre de negocios, propietario y especulador inmobiliario que fue responsable de la construcción de buena parte de la ciudad. Alice creció en la propiedad familiar que abarcaba tres bloques del centro de Fort Wayne. La familia también pasó muchos veranos en la isla Mackinac, Míchigan. Mayoritariamente, la segunda y tercera generación de Hamiltons, incluyendo a la familia inmediata de Alice así como sus tíos, tías, y primos, se mantuvo a base de la riqueza heredada.
Montgomery Hamilton, el padre de Alice, había asistido a Princeton y Harvard. También estudiado en Alemania, donde conoció a Gertrude Pond, la hija de un rico importador de azúcar con la que se casó en 1866. El padre de Alice fue socio en un negocio mayorista en Fort Wayne pero la sociedad se disolvió en 1885 y él se retiró de la vida pública. A pesar de que el fracaso empresarial causó una pérdida financiera para la familia, Gertrude siguió socialmente activa en la comunidad de Fort Wayne.
Alice fue el segundo vástago de los cinco hijos de la pareja. Estos incluyeron tres hermanas (Edith, Margaret, y Norah) y un hermano (Arthur «Quint»). Las hermanas estuvieron siempre muy unidas, tanto en su niñez como durante sus carreras profesionales. Edith (1867-1963), educadora y jefa de estudios en la escuela Bryn Mawr en Baltimore, Maryland, fue una clasicista conocida por sus ensayos y libros sobre las civilizaciones griega y romana. Margaret (1871-1969), también fue educadora y jefa de estudios en Bryn Mawr. Norah (1873-1945) fue artista. Arthur (1886-1967), el Hamilton más joven, llegó a ser escritor, profesor de español y decano ayudante para alumnado extranjero en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Arthur fue el único de los hermanos en casarse aunque no tuvo ningún hijo con su esposa Mary.
Los padres de Hamilton educaron en casa a sus hijos desde una edad temprana. Siguiendo una tradición familiar entre las mujeres Hamilton, Alice completó su educación en la escuela de Jóvenes Señoritas Miss Porter en Farmington, Connecticut, de 1886 a 1888. Además de Alice, tres de sus tías, tres primas y sus tres de sus hermanas fueron alumnas de la escuela.
A pesar de que Hamilton había tenido una vida privilegiada en Fort Wayne, deseaba aportar algo para proporcionar algún tipo de servicio útil al mundo y escogió medicina como manera de ganarse la vida. Ávida lectora también citó la influencia de la literatura en su decisión, incluso pese a su falta de formación científica: «quise ser un médico misionero en Teherán, habiendo sido fascinada por la descripción de Persia en la obra de O'Donovan El Oasis de Merv. Dudé de si podría ser bastante buena para llegar a ser una misionera de verdad, pero si me podía preocupar del enfermo, aquello haría en cambio.»
Después de regresar a Indiana tras estudiar en Connecticut, estudió ciencias con un profesor de instituto en Fort Wayne y anatomía en la Universidad de Medicina de Fort Wayne un año antes de matricularse en la escuela médica de la Universidad de Míchigan en 1892. Obtuvo el graduado universitario en medicina en 1893.
Entre 1893-1894, después de la graduación de la escuela médica, completó residencias en el Hospital Northwestern para Mujeres y Niños en Minneapolis y en el Hospital de Nueva Inglaterra para Mujeres y Niños de Roxbury, un barrio suburbano de Boston, Massachusetts, para obtener alguna experiencia clínica. Desinteresada en la práctica médica, regresó a la Universidad de Míchigan en febrero de 1895 para estudiar bacteriología como ayudante de laboratorio de Frederick George Novy. También comenzó a desarrollar interés en la salud pública.
En el otoño de 1895, Alice y su hermana mayor Edith viajaron a Alemania. Alice planeaba estudiar bacteriología y patología siguiendo el consejo de sus profesores en Míchigan, mientras Edith buscaba estudiar a los clásicos y asistir a conferencias. Las hermanas afrontaron cierta oposición a sus esfuerzos por estudiar en el extranjero. A pesar de que Alice fue bienvenida en Fráncfort, sus peticiones de estudiar en Berlín fueron rechazadas y experimentó prejuicios misóginos cuándo las dos hermanas estudiaron en las universidades de Múnich y Leipzig.
Cuando Alice regresó a los Estados Unidos en septiembre de 1896, continuó los estudios de posgrado durante un año en la Universidad Johns Hopkins, donde trabajó con Simon Flexner.
En 1897 aceptó una oferta para ocupar el puesto de profesora de patología en la escuela Médica Femenina de la Universidad del Noroeste. Poco después de su traslado a Chicago, Illinois, cumplió con su ambición de prestar servicio social y se convirtió en miembro y residente de Hull House, el asentamiento fundado por las reformistas sociales Jane Addams y Ellen Gates Starr. Mientras Hamilton enseñaba e investigaba en la universidad, durante el día mantenía una activa vida en Hull House, su residencia de 1897 a 1919. Hamilton llegó a ser la médica personal de Jane Addams y dedicó su tiempo en Hull House a enseñar inglés y arte. También gestionó la esgrima masculina y los clubes de atletismo, dirigió una clínica infantil y visitaba enfermos en sus casas. A pesar de haber sido apartada de Chicago en 1919 cuándo aceptó un puesto de profesora ayudante en la Escuela Médica Harvard, Hamilton regresó a Hull House cada primavera y se hospedó allí varios meses hasta el fallecimiento de Addams en 1935.
A través de su trabajo en Hull House y la convivencia con los residentes pobres de la comunidad, constató los efectos nocivos que los oficios de riesgo tenían en la salud de los trabajadores, especialmente a través de la exposición al monóxido de carbono y el saturnismo o envenenamiento por plomo. Como resultado, aumentó su interés en la medicina laboral y en las enfermedades y daños ocupacionales. Como resultado de la experiencia en el ámbito de la salud laboral consideró unir sus intereses en la ciencia médica y la reforma social mediante la mejora de la salud de los trabajadores estadounidenses.
Cuándo la escuela médica femenina cerró en 1902, obtuvo un puesto como bacterióloga en el Instituto para Enfermedades Contagiosas, continuando con los estudios en el Instituto Pasteur en París, Francia, e investigando sobre una epidemia tifoidea en Chicago antes de centrar su investigación en enfermedades industriales. Algunos de los trabajos tempranos de Hamilton en esta área fueron intentos de identificar las causas de la fiebre tifoieda y la tuberculosis en el entorno de Hull House. Su trabajo sobre la fiebre tifoide en 1902 llevó a la sustitución del inspector jefe sanitario del área por la Junta Sanitaria de Chicago.
El estudio de la medicina industrial (enfermedades relativas al trabajo) era un campo en auge porque la Revolución Industrial de finales del siglo XIX había engendrado nuevos peligros en el entorno laboral. En 1907 inició el estudio de la literatura existente en el extranjero y observó que la medicina industrial estadounidense llevaba retraso respecto a Europa. Publicó el primer artículo sobre la materia en 1908.